CHAPITRE I

Iie0 nations libérales

On s'étonne avec raison que la cause libérale rencoDtre des obstacles si tenaces, et que ses progrès soient si lents. Cela vient sans doute en grande partie de ce que naviguent sous son pavillon des corsaires qui n'ont d'elle aucune lettre de marque, et sont au contraire ses plus dangereux ennemis. La liberté semble chose simple, mais des passions intéressées h compliquent, et aucun mot n'a prêté plus à de nuisibles confusions d'idées. Selon les uns, le libéralisme est la république ; selon les autres, la démocratie, sans plus ! Tantôt c'est le droit au travail, à l'insurrection, à la licence. Tantôt c'est le règne et tantôt le mépris des lois. Il en est pour qui c'est l'athéisme ou le déisme ou l'anti-christianisme en général. Il n'est pas jusqu'aux partis les plus despotiques qui n'usurpent son nom. C'est pourquoi le libéralisme a besoin d'être clairement défini et séparé soigneusement de tout alliage.

Heureusement que cette noble cause peut se distinguer nettement de tout ce qui n'est pas elle, et se

manifester par des principes, surtout par des exei pies. Il n'en est aucune qui possède une théorie au bien assise, aussi lumineuse, aussi transcendante aucune, en même temps, qui repose mieux sur réalité. Ses principes se justifient par eux-mêmes, se justifient plus encore par les faits où leur évidec éclate. Rien de plus idéal et de plus pratique même temps.

Le libéralisme, émané du christianisme, se 1 comme lui reconnaître à ses fruits. Il peut monti avec orgueil, comme ses titres à la confiance, < nations superbes où le problème social est résol autant que peut être résolu dans ce monde problème aussi difiicile. Il montre la Holland cette terre conquise sur la mer par Tindon; table énergie d'une poignée de héros. II moni les Etats-Unis de l'Amérique du Nord , empire étc nant qui, né d'hier à peine, promet d'être, avant fin du siècle, un peuple de cent millions d'hommi Il montre l'Angleterre, ce cœur d'une civilisati dont le réseau embrasse le monde, nation à laque Napoléon III rendit cet hommage mémorable : c < remporterai en France l'impression profonde q « laisse , dans les âmes faites pour le comprendi « le spectacle imposant qu'offre l'Angleterre , où t vertu sur le trône dirige les destinées du pa; c sous l'empire d'une liberté sans danger pour « grandeur. » 11 montre la Suisse , la Belgique plusieurs Etats de l'Allemagne, où la liberté poi ses fruits ordinaires , encore que ses adversaii

vaincus y cherchent à remettre en question le problème heureusement résolu et que la superstition et rincrédulité, ces deux fauteurs de ranti-libéralisme, s'y donnent la main pour entraver le progrès. 11 montre d'autres pays encore Il rappelle comment les

colonnes de Tère moderne ont été fondées sur le rocher des siècles, sur TEvangile, par ces fidèles servi- \ teurs de Christ disciples de Knox, Luther et Calvin; \ les Gustave -Adolphe, les Cromwell, les Guillaume d'Orange, les colons de Massachusetts... Comment le soufiGle puissant de la Réformation a enfanté ces mondes resplendissants de lumière et de vie. Il fait remarquer la mâle vigueur de ces corps sociaux parvenus à maturité, comparativement à tant de nations qui restent dans l'enfance ou y retombent. Â ceux qui veulent ouvrir les yeux , il fait admirer le calme sj intérieur de ces Etats, la sécurité dout on y jouit, la prospérité croissante qui est leur partage. 11 y fait voir les progrès de la religion et de la moralité, en même temps que ceux de l'instruction, des arts, des sciences et de l'industrie. 11 signale enfin dans ces j, pays l'impuissance où sont relégués tout naturellei]| ment ces éléments subversifs de la société que l'on >ej comprime ailleurs à grands frais d'armées perma- H nentes, sans qu'on s'en croie jamais bien préservé '.

Ce n'est pas à dire, sans doute, que ces peuples aient . atteint l'idéal et qu'il ne leur reste plus qu'à jouir de

^ *■ Voyez: Les nations catholiques et les nations protestantes ^

^ par N. Roussel.

la perfection. Tout est relatif ici-bas. Certainement on trouve encore chez eux beaucoup de maux à guérir, de périls à conjurer, d*abus à réformer, de principes et d'institutions qui n'ont point porté tous leurs fruits. On y voit encore des luttes sérieuses; mais il y a telles dissensions qui sont un symptôme mortel, comme il est des combats qui sont la preuve et Tessence de la vie. — Ne serait-ce que la guerre aux vieilles erreurs toujours prêtes à renaître sous cent for mes diverses. — Le savant le plus savant est, dit-on, celui qui trouve ses connaissances croissantes tou' jours moindres auprès de ce qu'il ignore. De mêmî une nation progressive: plus elle marche en avant, plus elle voit s'étendre son champ d'activité. Mais du moins, dans ces Etats, la vraie base est posée, les conditions du développement sont acquises... Us sont placés dans la direction normale. La locomotive esl sortie de l'ornière et repose sur les rails. Us ne sont pas parfaits, ils ne seraient pas de la famille humaine, mais ils marchent vers la perfection. Que peut-oi désirer de plus des nations comme des individus?

Tels sont les faits et les preuves du libéralisme. Quant à ses principes . pour les bien comprendre i faut lire l'histoire des peuples où ils ont pénétré On peut aussi les résumer: c'est ce que je veux entre prendre.