Le Lieutenant Robert

Le 3 novembre 1823, entre six et sept heures du soir, il ÿ avait grande foule et grand tapage aux abords du principal hôtel de la ville de Blois, l’hôlel de France. Des fanfares de cors, mêlées aux aboiements des chiens et aux cris joyeux des chasseurs retentissaient de tous côtés. Une bande de cavaliers, en costume de chasse, le fusil en bandoullière, venait de faire irruption dans la cour de l’hôtel, escortant une voiture toute pleine de gibier et illuminée aux quatre coins par des torches de résine enflammée. C’é-tait un vacarme à ne plus s’entendre ; les hommes criaient ; les chiens aboyaient ; les chevaux piafi'aient et hennissaient ; et les claquements de fouets des cavaliers scandaient énergiquement l’harmonie sauvage d’un pareil concert.

L’hôte et sa femme étaient accourus ù la tête d'une partie de leur monde ; mais tous, maîtres et gens, également

haletants et ahuris, étaient dans un embarras bien manifeste pour satisfaire aux appels multipliés dont ils étaient simultanément assaillis. En ce moment le tumulte s’accrut encore par suite d’un incident qui faillit même dégénérer en catastrophe.

Une berline de poste, attelée de quatre chevaux et conduite par deux postillons, venait de s’arrêter àja porte de l’hôtel pour relayer. Déjà les valets d’écurie s’appiochaient pour dételer les chevaux, lorsque l’un de ces animaux, effrayé sans doute par la lueur des torches et par les sonneries des cors, se mit à se cabrer. Ce que voyant, ses compagnons, animés d’un fâcheux e.sprit d’imitation, se livrèrent incontinent à des cabrioles insensées.

En vain les postillons, non moins prodigues de jurons que de coups de fouet, essayèrent de les faire rentrer dans l’ordre. Le feu jaillissait sous les fers de leurs sabots, et la berline, secouée comme un navire en détresse, semblait devoir à chaque instant être renversée et brisée sur les pavés inégaux et raboUmx de la ville de Blois. Il y eut même un moment où, l’un des chevaux ayant rompu ses traits, le postillon qui le montait vida les étriers et se trouva lancé par terre.

Üh cri perçant retentit dans l’intérieur du véhicule. On ‘ accourut de tous côtés, les uns pour se jeter à la tête des chevaux, les autres pour relever et secourir le malheureux postillon, d’autres enfin pour offrir leur assistance aux personnes qui se trouvaient dans la berline.

Vérification faite, le postillon n’avait pas été blessé et devait en être quitte pour quelques contusions ; d’un autre côté, les chevaux ayant pu être maîtrisés, la portière de la berline s’ouvrit, et l’on vit apparaître sur le marêhepied un homme d’assez haute taille, maigre, sec, aux cheveux blanchissants, au visage pâle et inquiet, mais plein de no- ■

blesse et de dignité ; cet homme, qui pouvait bien avoir de qüarante à quarante-cinq ans, tenait danases bras une jeune • tille ou tout au moins une très-jeune femme vêtuè de deuil et complètement évanouie.

Avec l’aide de l’hôte et de l’hôtesse, la jeune voyageuse tilt transportée incontinent dans rintérleurde l’hôtel, où, grâce aux ^ins qu’on lui donna, elle ne tarda pas à reprendre ses sens. Un médecin, qu’ô'n avait été quérir en toute hâte arriva bientôt, et, après un examen attentif, déclara que, suivant toute apparence, la crise nerveuse éprouvée par la personne qu’on lui présentait n’aurait point de «uite lâcheuse. '

’ Ce n’était là qu’un simple évanouissement, causé par une frayeur bien concevable, diaprés ce qui s’était pas^.

La Vnyageuse, elle-même, une jolie brune de qiiinxe à seiae ans à peine, à la taille svelte et élancée, à la physionomie toute virginale, — ne pouvait s'empêcher d’éprouver quelque confusion de son évanouissement, depuis qu’elle avait appris que le postillon était sain et sauf. Le m^ecin ajouta qu’il ne doutait pas que, le lendemain même, sa cliente improvisée ne fût en état de poursuivre sa route, surtout si elle pouvait passer une bonne nuit et reposer d’un sommeil tranquille. A cet effet il se borna à prescrire une potion calmante et légèrement narcotique.

- Le voyageur qui accompagnait la jolie brune en deuil et semblait veiller sur elle avec une sollicitude toute paternelle, ayant témoigné quelque désappointement de ce contre- , ■ temps, sa compagne lui dit à mi-voix et d’un ton plein d’affectueuse soumission :

— Je me sens assez forte à présent pour me remettre en route ; ]o ne veux pas, daos^ un pareil jour, vous causer la moindre contrariété, Veuillez donc donner ordre qu’on pré* pare les chevaux, ■ '

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vl(i ; , KE, LIEUTENANT ROBERT

— Jo n’ejî (erji rien, nia chère enfant, répondit-on, vous ouhiiez que nous avons une quinzaine de lieues devant nous avant d’ôire rendus à notre destination. Votre santé est encore trop chancelante, surtout après la nouvelle secousse que vous .venez d’éprouver, pour tenter de la compromettre par pure complaisance pour moi. Si vous refusez (ajouta-t-on en souriant doucement et en §e tournant du cOté du médecin) d’obéir à la Faculté, dont monsieur est le représentant auprès de vous, vous savez du moins qu’à présent j’ai droit de parler eh maître. Permettez donc que j’en use. Nous passerons la nuit dans cet hôtel.

— Je vous remercie, monsieur, reprit le médecin, de L’assistance que vous voulez bien me prêter. C’est dans l’intérêt de... mademoiselle votre fille.

• — Mademoiselle est ma femme, répondit non .sans quelque vivacité le voyageur en question, dont une légère. roUf geur empourpra les joues pâles. ,

— Pardon, monsieur, j’tgQorais,j . et d’ailleurs, madame est si jeune!...-

— Oh ! repartit le voyageur avec une expression de physionomie qui n’était pas exempte de mélancolie, vous n^avez nullement à vous excuser, monsieur, car madame est bien jeune en effet et pourrait très-bien être ma fille.

— Vous devriez ajouter, .mon ami, fil à son tour la jeune femme, que c’est depuis quelques heures seulement que je puis revendiquer ce titre auguste de madame,. et que j’en suis à la fois heureuse et fière.

En parlant ainsi , elle, tendit â son compagnon de voyage une jolie petite main finement gantée que cetui-cl serra tendrement dans la sienne.

Le .médecin, en homme bien appris, ne jugea pas devoir troubler plus longtemps par* sa présence un lever de lune de miel qu’il n’avait nullement soupçonné. U se retira donc^

Digilized^ C'.-o^le

\£ LIEÜTENA^ ROBBaT li

non sans avoir demandé la permission de revwiir le.lendémain matin savoir des nouvelles delà jeune voyageuse, avant qu’elle se remit en route , ce qui lui fut gracieusement octroyé. •

Dès qu’il se fut retiré , la maîtresse de l’iiôtel, une toute jeune femme. également fort avenanie et de physionomie fort agréable, commença à s’excuser de son mieux de ne pouvoir olfrir à des voyageurs venus en poste à quatre chevaux, dans une Iterline armoriée et avec plusieurs domesti-. ques, qu’une hospitalité bjen peu digne de leur rang et de leur fortune. En effet, en se. mettant en route un 3 novem-bre, ils avaient oublié sans doute que ce jour-là est eelui de la fête patronale du grand saint Hubert, jour solennel pour tous ceux qui cultivent en France l’art cynégétique. Les. environs de Blois sont réputés depuis bien longtemps, on ne l’ignore pas, comme l’une des contrées les plus giboyeuses, de notre pays. U ne fallait donc pas s’étonner si tous les hôtels de. la ville, et particulièrement rhôtel de France, l’hôtel aristocratique par excellence, regorgeait de voyageurs, appartenant tous plus ou moins à la classe si intéressante des discijuies de Nemrod, en même temps qu’aux couches supérieures de la société.

Telle est la traduction, un peu libre peut-être , mais du moins fort abrégée, du discours de rhôtclière, discours émaillé d’interruptions de tout genre, dont nous faisons grâce au lecteur pour arriver à la péroraison. Le sens de celte péroraison était qu’il n’y avait plus dans l’hôtel qu’un® seule chambre vraiment présentable, celle où l’on avait transporté la voyageuse , et qui était la propre chambre de l’hôtelier et de sa temme. Cette dernière offrait de s’en exiler momentanément et d’aller demander pour la nuit l’hospitalité en ville à ses augustes parents. Quant à l’hôtelier, il n’y avait pas à s’inquiéter de lui, son habitude con-