CHAPITRE VII
LES ENVIRONS d'eLNE. — SUR LA ROOTE DE PERPIGNAN
Tout proche de la ville, un bourg se présente ; il dut, aux temps anciens, faire partie d'Héléna, s'il n'était, comme on le croit, entouré par les murailles d'Uliberris.
La Tour-Bas-Elne tire son nom de cette circonstance. Elle fut la ville basse, et ses habitants cherchèrent plus d'une fois un refuge dans la place forte, élevée sur la colline.
Usage ancien, conservé de nos jours : ne voit-on pas les villes militaires étouffer dans le cercle de leurs fortifications et s'épandre en faubourgs où, plus librement, la vie peut trouver un essor favorable ? Ainsi en a-t-il été du bourg où nous sommes et qui, d'ailleurs, n'offrirait aucun intérêt, s'il n'occupait une des parties les plus fertiles de la vallée du Tech.
Un peu au nord-ouest, Corneilla ou Cornella del Bercol, connu dès le neuvième siècle, offre, sur la route, les débris de son château, qui fut vendu par le dernier seigneur, Raymond, au profit de l'hôpital des pauvres de Perpignan (1203).
La culture des céréales est fructueuse dans toute cette plaine, que les grands travaux de dessèchement, exécutés sur le territoire de Saint-Cyprien, ont assainie. Situées entre la mer, un étang et de vastes marais, restes de l'ancienne embouchure du Tech, ces terres étaient en proie à des fièvres pernicieuses, qui n'épargnaient naturellement pas Théza, ni Alénya, les bourgs voisins.
Des canaux ont été creusés. Celui qui a pris le nom de Ruisseau de Saint-Cyprien est surtout utile aux dessèchements. Vayulla capdal et Yagulla-de-la-Mar servent en outre aux irrigations, pendant la saison chaude.
L'étang, aujourd'hui très amoindri, finira probablement par être acquis à la culture : ce serait un grand bien.
Saikt-Nazaire, placé au bord d'une seconde nappe stagnante,
très poissonneuse, ouvrant sur là mer et recevant une jolie petite rivière, le Réart, Saint -Nazaire aurait grand besoin du même bienfait. Du reste, intéressant ce village, situé sur un monticule d'où planait autrefois un château fort. Une tour subsiste ; très solide encore, on peut l'escalader pour jouir d'un horizon toujours de plus en plus agrandi.
Combien ils sont nombreux ces villages roussillonnais, fortifiés à l'origine et gardant de leur importance passée des débris intéressants ! En vérité, Saint-Nazaire pouvait se contenter de sa tour et ne pas prendre pour un monument druidique le Mont de la Terra, justement nommé, car c'est un simple accident du sol et non un tumulus.
En suivant le bord de l'étang, appelé de Saint-Nazaire et de Canet, on arrive à ce dernier village, qui joua un rôle dans l'histoire de la province et fut l'un de ses plus anciens centres habités. Il avait des vicomtes qui joignaient son nom aux titres, qu'ils possédaient déjà, de vicomtes de Fenouillèdes et d'Ule. Leur ancienne résidence est détruite, mais les ruines ont gardé un certain aspect imposant, et le village lui-même présente un air de petite ville, avec sa belle tour, ses rues en pente rapide, sa vieille église, ses maisons anciennes ou nouvelles, aux lignes de pierres noires incrustées.
Plusieurs localités de la rive gauche de la Têt dépendaient de la vicomte de Canet, laquelle jouissait du privilège d'être un port franc, bien qu'elle ne possédât pas de port proprement dit. Un chenal, dénommé la passe vieille, maintenant à peu près comblé par les sables, donnait accès dans l'étang. Les marchandises restaient entreposées dans la ville, au gré des négociants, sans payer de droits, lesquels étaient acquittés seulement à l'instant de la vente.
Lors de leur avènement, les vicomtes devaient jurer le respect des franchises et privilèges de la ville.
Canrt eut particulièrement à souffrir de la terrible peste de 4350, ce qui ne l'empêcha pas de recevoir avec pompe l'empereur Sigismond, lorsque ce prince voulut s'interposer près de l'antipape, Pierre de Luna 1 , pour rendre la paix à l'Église.
