PERPIGNAN MODERNE

Une citadelle, bâtie sur une colline élevée, des murailles, des fossés, un vieux donjon, nous avertissent que nous approchons d'une place de guerre.

Mais elle se fait toute souriante, la ville si bien gardée. Un

véritable océan de verdure lui compose une gracieuse couronne

• -et, dans les innombrables jardins de ses faubourgs, tous les

fruits, toutes ,les fleurs de la zone tempérée ou chaude exhalent

leurs parfums vers l'azur presque immuable du ciel..

Franchissons la ceinture fortifiée par la porte Notre-Dame ^ attenant, au donjon du Castillet, l'impression première ne s'effacer^ pas. Le mouvement, la vie remplissent ces rues, ces places, ces promenades, ces quais, ces avenues. Tout y prend une allure participant à la fois de la vivacité française et de la gravité espagnole, mélange offrant l'attrait, les contrastes les plus piquants.

Si la température tiède de l'hiver ou les chaleurs estivales donnent à ce beau pays un climat tout particulier, sa population, très fortement empreinte encore du cachet primitif et ayant gardé le langage sonore d'autrefois, prêterait à l'illusion, sans les marques d'attachement que la moindre occasion lui fournit d'adresser à la Patrie franchement adoptée.

Les Roussillonnais sont Français, très Français, et tout ce qui touche à l'honneur, à la prospérité de la France, les trouve attentifs et dévoués.

11 n'est, par cela môme, que plus agréable de visiter Perpignan, ville mixte, pour ainsi dire, et en somme peu empressée, heureusement! de sacrifier à la grande régularité des voies modernes ou à la fantaisie de remplacer des maisons, suffisam-

ment commodes, par d'énormes bâtisses, jaugeant (en vérité, c'est le mot) une soixantaine, sinon plus, de locataires. Elle y perdrait trop.

Quand arrivent les premières chaleurs, si Ton apprécie avec enthousiasme le vaste jardin de la Pépinière et l'allée des Platanes, aux arbres magnifiques, on trouve bons, car enfin il est impossible de ne pas rentrer en ville, on trouve bons ces détours de rues qui, s'ils brisent la perspective, laissent également moins de prise au soleil ou au vent parfois impétueux des montagnes. Plus d'un vieux porche offre toujours son abri salutaire et plus d'une ancienne maison présente son large balcon, lieu de réunion, le soir, pour une famille entière.

Alors, si les heures de l'après-midi passent au milieu d'un calme profond, celles du matin et surtout du soir prennent un air de gaieté charmante.

La torpeur de la sieste est loin, maintenant; il s agit de jouir de la fraîcheur de la nuit, de se pénétrer des émanations vivifiantes exhalées par les jardins, de lancer vers le ciel brillant d'étoiles les fusées sonores des chants catalans ou d'assister, en y prenant part, aux danses patronales, ouvertes chaque année, au mois de juillet, le jour de la Saint-Christophe ft .

Cependant, les balls sont à peu près abandonnés pour des danses moins originales, mais plus modernes, grand mot trop souvent aussi funeste aux mœurs et coutumes qu à une foule de trésors artistiques.

En général, les balls étaient des pastorales mimées, accompagnées de sauts (camadas) et de quasi-tours de force : tel le mouvement du danseur soulevant la danseuse sur une de ses mains pour l'y tenir un moment en équilibre. Le contre-pas ouvrait la série des balls. Une file de jeunes gens l'exécutaient en se balançant d'un air grave, mélancolique, remplacé soudain par la rupture de la chaîne formée et des battements rapides du talon autour du cou-de-pied.

1. De toutes les descriptions des danses patronales que nous avons consultées, celle donnée par M. Vidal {Guide dans les Pyrénées-Orientales) nous a paru résumer le mieux ce côté des mœurs roussi I Ion n aises ou cerdaguoles ; aussi l'avons-nous suivie pour raviver nos propres souvenirs.

Des juglars y menastrils f , jouant des sardanas et des seguedillas, formaient l'orchestre de ces fêtes populaires, orchestre composé d'un certain nombre de grands et anciens hautbois, d'une cornemuse (borassa), d'un flageolet {flabiot) & la tonalité très aiguë (généralement joué par le chef des musiciens) et d'un tambourin [tambori) servant à accentuer la cadence.

Longtemps, la cornemuse a été appelée borassa d'en paziols, mais, par ironie, on la dénommait aussi, très justement d'ailleurs, sach dels gemechs, sac des soupirs ; criatura verda, ou enfant vert, allusion à la façon dont se tient l'instrument et à la pièce de drap verdâtre qui le recouvre.

Pour entendre des juglars émérites, il faut aller vers les montagnes, à Céret ou à Prats-de-Mollo., Les musiciens de ce dernier bourg ne manquent guère d'assister à la procession de Saint- Vincent de Collioure ; on les y appelle pour en rehausser T éclat.

•Des chansons connues sous le nom de sardanas et de seguedillas, plusieurs sont très populaires. L'une d'elles, la Bepa {la Joséphine), retentit bien souvent dans les rues perpignanaises.

En voici un couplet :

Ahont es la Bepa, — Que ne trigui tant ? — Es a la rivera, — Ranta' l damanlal.

c Où donc est Joséphine, — Qu'elle tarde tant à venir? — Elle est allée à la rivière, — Laver son tablier. »

- On comprend, à Perpignan, que les laveuses aient pu appeler l'attention des poètes rustiques, car de tous côtés, sur les abords de la petite rivière de la Basse, sur ceux de la Têt ou des canaux, retentissent le bruit des battoirs, les éclats de rires, les conversations animées des femmes occupées à savonner du linge. C'est même une des notes piquantes entre les mille scènes de mœurs offertes au regard de l'étranger.

Après cela, comment croire que rien puisse laisser & désirer sous le rapport d'une propreté minutieuse?...

1. Très justement, M. Vidal fait remarquer que ce mot de jongleur, tombé depuis tant de siècles dans le mépris, s'est conservé en bonne part chez les populations ruussillonnaises et curilagnoles. L'observation a sou prix et garde une saveur originale.

Si LE LITTORAL DE LA FRANCE

Une chose, pourtant, ne satisfait pas l'observateur : l'abandon des vieux costumes. Que deviennent le joli Justin de velours, la résille en soie rouge des jeunes filles cerdagnoles, le coquet ajustement des jeunes Gatalapes ? Elles ont été bien mal inspirées ! A peiné si le petit bonnet plat se tolère toujours. Avant peu, il disparaîtra, sans aucune compensation pour celles qui le délaissent.

Les hommes résistent davantage à l'envahissement des modes parisiennes. Le bonnet catalan ou le béret leur semble suffisant, et l'antique chaussure basque, espar tille ou espadrille, leur parait être mieux appropriée au climat. Cette raison la fera conserver plus longtemps.

Le type de physionomie, quoique très reconnaissable, commence à s'altérer. Les grands yeux noirs, très vifs, les cheveux noirs, des lignes accentuées dominent bien toujours, l'altération n'en est pas moins réelle et dénote le mélange des races, comme la langue catalane usuelle, tolérant maintenant des idiotismes nombreux, s'éloigne de plus en plus de sa pureté primitive.

Ràynouard l ne dirait plus d'elle que sa forme la rapproche de très près de la langue romane, sa mère; et les dictionnaires, les livres antiques, les titres des archives et des bibliothèques deviennent peu à peu, pour la masse des Roussillonnais, de véritables hiéroglyphes.

Eh bien, nous dirons du catalan ce que nous avons dit du breton ". 11 est fort à souhaiter qu'on le conserve avec autant de soin qu'un monument reconnu digne de figurer dans l'histoire de l'art, car les idiomes ne sont-ils pas d'admirables monuments ? Ne servent-ils pas à fixer les diverses phases de l'histoire, des progrès d'un peuple ?

Plus la langue française sera comprise et, enfin, parlée dans

1. François Ràynouard (1761-1836) commença par faire partie du barreau de Draguignan et fut appelé à l'Assemblée législative. Plus tard, il se consacra surtout aux lettres et donna avec grand succès une tragédie, les Templiers. Quoique mêlé de nouveau à la politique, il s'adonna avec passion aux études philologiques <et historiques. Il y réussit si bien qu'il devint secrétaire perpétuel de l'Académie française et membre de l'Académie des Inscriptions. On lui doit les travaux les plus intéressants sur les Poésies des Troubadours, un excellent Lexique roman, ainsi que divers autres ouvrages portant tous l'empreinte d'une érudition sage, vive, exacte.