M. Pierre Vidal
durement les Perpignanais et contribua, par suite, à leur faire regretter la situation ancienne. Néanmoins, on s'occupa à réparer les ruines des maisons, des murailles, et, de nouveau, l'administration sagace du roi annonçait des fruits heureux.
Espérance promptement évanouie.
Charles VIII venait de monter sur le trône de France, et sa sœur, Anne de Beaujeu, gouvernait pour lui. Cette princesse avait hérité du génie de son père, dont elle sut préserver l'œuvre. Mais Charles, devenu majeur, compromit tout. Il rêva de rétablir l'autorité française dans le royaume de Naples, rêve qui le porta à négliger ses affaires intérieures. Au reste, le jeune roi n'était pas de taille à lutter, en politique, contre le souverain d'Aragon, Ferdinand ; il se laissa circonvenir, finit par céder et, en septembre. 1493, le Roussillon rentrait sous l'autorité aragonaise.
Ferdinand et Isabelle se hâtèrent de faire à Perpignan leur entrée solennelle, pendant que Charles VIII, vite désabusé, comprenait l'énormité de la faute commise et se livrait à plusieurs vaines tentatives. Louis XII, son successeur, aussi peu heureux, alla même jusqu'à offrir sa renonciation au royaume de Naples contre la restitution du Roussillon. Les négociations échouèrent, tout comme les entreprises militaires. François l or , également, l'apprit à ses dépens.
Pourtant, les populations commençaient à trouver bien lourd le joug espagnol. Ferdinand avait édicté plusieurs mesures fâcheuses, rendues écrasantes par les guerres incessantes, par la progression des impôts, la famine, la peste. Et si Charles- Quint, petit-fils de Ferdinand, put vaincre François l or , en Roussillon comme en Italie, c'est qu'il avait admirablement fortifié Perpignan, rebâtissant ses murailles, traçant de nouvelles lignes stratégiques, élevant de nouveaux bastions et protégeant par une seconde enceinte le vieux château, déjà très fort.
La ville résista à un autre siège, mais elle ne put soutenir le poids des calamités publiques, poids bientôt si insupportable qu'elle accueillit avec une sorte d'indifférence le transfert, en sa faveur, du siège épiscopal d'Elne (1602), l'octroi de lettres de noblesse accompagnant, désormais, l'exercice des fonctions municipales ; la création d'avocats gratuits pour les pauvres, ainsi que plusieurs autres concessions.
Les cœurs, ayant désappris l'affection envers l'Espagne, commençaient à se tourner vers la France, dont ils ne tardèrent pas à implorer le secours, lorsqu'on voulut toucher aux privilèges de la province et forcer les habitants (d'origine catalane) à loger les soldats castillans qu'ils détestaient (1640). Richelieu entendit la prière et se hâta de renforcer l'armée qui, déjà, venait de s'emparer du château de Salses * : elle arriva promptement sous les murs de Perpignan.
Le siège nouveau eut ceci de particulier que les assaillants étaient amis des assaillis contre l'ennemi commun, c'est-à-dire contre les Castillans, maîtres des ouvrages militaires de la ville. Ce fut une cruelle épreuve pour Perpignan, malgré l'admirable dévouement de son évoque, François Pérès Roig, qui s'interposa souvent entre le peuple et le commandant de la citadelle.
La relation du siège, œuvre du notaire Pasqual, contient des détails horribles... Mieux vaut les passer sous silence, non pour* tant sans faire ressortir l'inébranlable constance des habitants dans leur résolution de devenir Français. Ils le devinrent effectivement le 9 septembre 1642, jour de la capitulation de la garnison castillane.
Richelieu eut ainsi la joie de voir entrer dans l'unité française ce noble et beau pays, que, très sûrement, il eût pris à tâche de favoriser. Mais ce fut un de ses derniers succès ; trois mois plus tard, le grand ministre mourait, suivi, à un nouvel intervalle de trois mois, par Louis XIII.
L'annexion du Roussillon allait peut-être se trouver compromise au milieu des troubles de la régence d'Anne d'Autriche. Le souple génie de Mazarin sut prévenir le danger, que la Paix des Pyrénées (13 août 1659) éloigna complètement.
Louis XIV n'eut garde de négliger le Roussillon ; cependant, ses guerres interminables l'empêchèrent de donner une suite sérieuse aux projets de Vauban sur Port-Vendres et de doter la province d'une station navale importante.
Plus tard, la bienfaisante administration du comte de Mailly ranima les espérances de Port-Vendres et fit beaucoup pour la contrée tout entière.
1 . Le futur grand Condé, tout jeune encore, secondait le maréchal duc d'Halwin, commandant de cette armée.
Aussi, lorsque l'Espagne crut pouvoir profiter des événements de la fin du dernier siècle pour ressaisir la Cerdagne et le Roussillon, se heurta-t-elle à l'énergique fidélité des populations, et Ricardos, son général, dut-il reculer, vaincu, après une rapide campagne de quelques semaines.
Nos deux provinces frontières étaient françaises de cœur, françaises elles voulaient rester. En toute occasion, nul ne l'ignore, elles ont su le prouver et, de plus en plus, la France apprécie leurs grandes qualités. Le moment viendra donc où les derniers nuages seront dissipés, où aucun malentendu ne pourra persister.
Ainsi en sera-t-il du préjugé qui représente le Roussillon comme ayant toujours été illettré. On oubliait que l'Université perpigna-naise datait de 1349 et que Fart de l'imprimerie fut apporté dans la province un quart de siècle seulement après qu'il eut conquis le droit de cité à Paris.
c Un traité de la Vie chrétienne, composé en 1412 par François Ximenès, fut le premier livre imprimé à Perpignan, en Tannée 1502.
« Les bibliothèques durent se multiplier de bonne heure. En 1462, le Chapitre et la communauté de Saint-Jean en possédaient une. En 1481, on en voyait une autre au couvent de la Passion '. >
Les livres imprimés vinrent se joindre aux manuscrits, seulement beaucoup de ces livres furent rédigés en catalan, ainsi que le constate Ray noua rd :
« Le catalan est depuis longtemps une langue fixée ; elle a des grammaires et des dictionnaires, un très grand nombre de livres catalans sont imprimés et il en existe un nombre bien plus considérable en manuscrit. »
Lès vieilles traditions n'ont pas été perdues. On ne se désintéresse pas plus des questions d'instruction dans les Pyrénées- Orientales qu'ailleurs.
La preuve en est bien dans la lutte généreuse élevée entre Port-Vendres et Banyuls, pour obtenir un établissement consacré à la science pure.
