Long de près de 12 kilomètres

L'entreprise était plus que justifiée. Lunel, jadis siège d'une vieille baronnie confisquée par Philippe le Bel (1295) et privée, par Richelieu, de ses fortifications, se consolait aisément de sa déchéance, par la richesse de sa belle campagne. Oliviers, mûriers et nombre d'autres fruitiers l'ombragent. Les produits agricoles y sont en abondance. La soie en fait partie ; mais, entre tous, les vins avaient procuré à la ville une renommée universelle : on les plaçait près des vins délicieux de Frontignan.

Ils se récolteront de nouveau en abondance.... du moins peuton l'espérer, la reconstitution des vignobles faisant de très rapides progrès.

Nous franchissons la limite du département de XEérault pour entrer dans celui du Gard, qui profile son extrémité méridionale en une étroite bande maritime de 20 kilomètres environ de longueur. Aiguës-Mortes va nous apparaître et, plus loin, vers le nord-est, sur le canal de Beaucaire, en face d'Arles (quand à vol d'oiseau on regarde une carte), Saint-Gilles, l'ancien port des premières croisades, nous conviera à ne point l'oublier.

Le Gard nous réserve donc de bien intéressantes stations, même si nous avons le courage de délaisser Ntmes, la ville romaine !

Toutefois, force est bien de le dire, le premier abord déconcerte, car :

« Les étangs, les marais qui environnent la cité de saint Louis semblent présenter un enchevêtrement confus et tout à fait arbitraire. 11 n'en est rien, et on peut grouper ces différents bassins en trois zones parfaitement distinctes, orientées suivant la direction de la plage et correspondant à trois déplacements nettement déterminés du rivage de la mer. Mais ces déplacements sont tous antérieurs à l'époque des croisades ; et il est absolument certain et démontré, aujourd'hui, que la plage actuelle n'a que très peu varié depuis l'origine de notre ère. » (M. Lenthéric.)

M. di Pietro, à qui Ton doit en grande partie les lumières répandues sur cette question, écrit :

« Lorsque le Rhône eut, par l'effet de ses dépôts, prolongé son embouchure, lorsque son cours, contenu par les chaussées qu'on éleva pour prévenir les inondations, eut acquis plus de rapidité, il arriva que les sédiments que le fleuve entraînait furent jetés plus avant dans la mer, et, dès lors, le courant d'est les a portés au delà de la côte d'Aigues-Mortes (les ensablements du port de Cette en sont la preuve}. Le changement de direction dans

le mouvement des dépôts du Rhône avait dû s'opérer avant le siècle de saint Louis. A cette époque, la mer était déjà resserrée dans ses limites actuelles et la ville se trouvait, comme aujourd'hui, située à environ 4 kilomètres du rivage '. »

Le Rhône et la mer ont lutté ensemble. Les connaissances profondes en géologie ne sont pas nécessaires pour discerner et la nature du terrain et les causes qui l'ont rendu marécageux, troués par les étangs, envahis par les sables mouvants. Les eaux douces finirent par triompher, ou plutôt leurs apports coptinuels, apport se chiffrant par millions de mètres cubes sédimenteux jetés sur les rivages. La violence des courants fluviaux y aida, violence dont on ne saurait se faire une image exacte, si Ton n'a traversé le pays au moment des crues hivernales, ou de la fonte des neiges sur les montagnes, ou encore après de fortes pluies. Un seul exemple.

Le Gard est formé par la réunion du Gardon (TA lais et du Gardon d'Anduze. Si Ton remonte à la source de ce dernier, la longueur totale de la rivière est de 137 kilomètres et elle jaillit d'une hauteur de mille trente-sept mètres*. De ce point à sa jonction avec le Rhône, entre Aramon et Beaucaire, le pays, très accidenté, présente des montagnettes élevées de quatre à cinq cents mètres. Soudain, cette élévation n'est plus que de cinq mètres au lieu où la rivière débouche dans le fleuve.

Se figure-t-on un cours d'eau roulant, avec de pareilles différences de niveau, sur un espace restreint, des flots subitement grossis ! !

Hier, c'était un humble ruisselet, très facilement guéable en maints endroits. Aujourd'hui, c'est un épouvantable torrent, large souvent de 4 kilomètres et continuant son œuvre dévastatrice, car il menace de faire de la belle plaine qu'il baigne une Crau nouvelle, autrement dit un amoncellement de cailloux de près de 2 kilomètres de largeur ! !

Par leurs poids, les cailloux résistent encore un peu à l'entraînement ; mais le limon poursuit sa course, le Rhône le reçoit, le môle à son propre limon, à celui que charrient ses autres