MAUGUIO ET SON ÉTANG. — A TRAVERS LES LAGUNES LITTORALES

La mer est tout près : dix kilomètres à peine et nous allons entrer dans un réseau de petites dunes, de canaux, d'étangs, de marais salants, qui vont nous préparer au dédale des embouchures du Rhône.

En nous dirigeant vers la côte, le Mas d'ENCivADE nous arrêtera un moment. Très souvent, ce Mas a été représenté comme l'aucien château de Lattes, dont il ne fut jamais qu'une sorte de métairie annexe.

Pierre d'Aragon l'habita; son fils, Jayme I er , le Conquistador, en fit présent, avec les prairies avoisinantes, à Jean Civate. Depuis lors, le domaine porta le nom à'Eneivade, contradiction des mots senior (seigneur) et Civate, devenu, par le temps, civade. Probablement, la dernière appellation prévalut de cette circonstance que les terres exploitées produisaient beaucoup de céréales surtout de X avoine : civade en languedocien, terme présentant, par conséquent, une analogie complète avec le nom oublié du propriétaire.

Oublié n'est peut-être pas le mot, car, il y a peu de temps encore, le pont conduisant au Mas était appelé Pont-Méjan> sans doute du prénom du seigneur Civate, et une partie de l'étang de Pérols prenait celui d'Étang-Méjan '.

Tout en favorisant Jean Civate, le roi Jacques avait conservé aux habitants de Lattes le privilège de faire paître leurs troupeaux dans les prairies royales, depuis le H novembre de chaque année jusqu'au 2 février suivant. Ce privilège fut cause de plu-

1. Ce pouvait encore signifier Étang du milieu, Stagnum Medianum, devenu Meojanum, puis Mejanum. Le territoire du domaine s'appelle encore les Méjans, sur le plan cadastral.

sieurs procès, gagnés d ailleurs constamment par les habitants de Lattes.

Elle a conservé un aspect noble et fier, l'entrée de ce domaine, et le pont qui y donne accès a été construit à peu près sur le modèle du vieux pont en pierre, démoli voilà vingt-cinq ans.

On aime à se figurer le Conquistador venant, avec une nombreuse troupe de seigneurs et de pages, se reposer dans cette métairie, où il se trouvait plus libre que dans son château-fort de Lattes.

Mais le cliquetis des armures, le pas pesant des chevaux bardés de fer, ne s'entendent plus au bord du Lez. Ce que l'on voit, ce qui console entièrement des mécomptes de l'imagination, c'est l'activité agricole dû pays. Tout le possible est fait ou bien près de l'être.

Pérols, où nous arrivons, exploite des marais salants très productifs. La grande lagune qui s'étend au sud et à l'ouest a pris le nom de cette localité. Un petit bourrelet de dunes la sépare de la Méditerranée et une très mince langue de terre, traversée par le canal du Lez, la distingue des étangs de YArnel et du Prévôt, plus connus sous le nom d'étang de Maguelone.

Sur sa berge, une souree minérale s'échappe, en dégageant de grosses bulles gazeuses qui ont dû lui donner son nom : le Bouillidon ; elle paraît, en effet, bouillir.

La partie orientale de Y étang de Pérols confine à l'étang d'Or ou de Maiiguio, plus que triple en superficie et recevant deux ou trois cours d'eau. Sur nombre de points, la barrière sablonneuse, formant la plage marine, n'a pas deux cents mètres de largeur et, encore, est- elle traversée par le canal des Étangs! j Ce dernier, creusé pour remédier au comblement des lagunes

littorales, relie l'étang de Thau et, par conséquent, le canal dû Midi au canal de Beaucaire, en empruntant, près d'Aiguës* Mortes, le canal de la Rade lie ! .

On ne saurait dire qu'un tel tableau soit vraiment pittoresque, mais il possède un autre attrait : celui de faire admirer les ressources de l'intelligence humaine, combattant victorieusement des obstacles en apparence insurmontables.

\. Ce canal de jonction est long d'environ neuf kilomètres. Le canal des Étangs a une longueur de plus de 38 kilomètres.

Il faut lire les plaintes des habitants, exposant comment, sous la double action des apports des rivières et de la mer, les grau s, ou passages, se fermaient brusquement pour se rouvrir ensuite moins profonds, ou pour se frayer un passage plus éloigné. La Bobine des Marchands (de Montpellier) fut un premier remède au mal, pour cette partie du littoral languedocien. Cependant, la navigation devenant de plus en plus difficile sur les nombreux étangs, un canal fut creusé (1708) à travers le rivage même de la mer, c'est-à-dire sur le bourrelet sablonneux séparant les étangs de la Méditerranée. Non seulement ce canal contribua à assainir le pays, mais, jusqu'à la création du chemin de fer, il donnait lieu à un grand mouvement d'exportation ou d'importation, et les voyageurs y étaient nombreux.

Aujourd'hui, bien que peu de nos voies navigables soient en exploitation prospère, il n'en faut pas moins rappeler leur passé, les services qu'elles ont rendus, et souhaiter que l'avenir leur redonne la prospérité.

Le bourg de Mauguio, bâti à l'extrémité nord-est de l'étang qui prend son nom, est un chef-lieu de canton peuplé de cinq mille habitants environ... Rang et population modestes pour un ancien comté, placé parmi les premiers de la contrée, à cause de son origine.

Il avait eu pour fondateurs les comtes de Maguelone-Substantion. . .

Charles-Martel, nous l'avons vu, détruisit le Port-Sarrasin pour refouler davantage le peuple arabe du Midi de la France. Il en résulta que l'évêque et le comte de Maguelone se virent obligés de chercher un établissement nouveau. Leur choix se fixa sur la sixième station romaine de la Voie Domitienne, et la jeune ville, nous le savons, en prit le nom de Substantion.

Ses comtes, toutefois, ne tardèrent pas à souhaiter une situation plus favorable à leurs intérêts : probablement un mariage ou une acquisition la leur offrit. Toujours est-il qu'au bout de peu d'années on les voit descendre dans la plaine, sur le bord de l'un des étangs, en un lieu portant le nom latin de Mercurium ou Mercorium, parce que les Romains l'avaient habité. Du nom primitif l'usage fit Melgorium, traduit en français par le mot Melgueil, devenu Mauguio dans les temps modernes.

Le voisinage immédiat de la mer paraissait suffisamment profitable aux comtes de Maguelone-Substantion-Melgueil, pour annihiler certains désavantages. Sans cela ils n'eussent pas aliéné la plus belle partie de leur domaine à un vassal, le brave chevalier Guillem I er . C'est Bernard de Melgueil qui conclut ce traité.

On comprend facilement que la prospérité toujours croissante de Montpellier dut, plus d'une fois, faire regretter une telle transaction, et la dynastie de Guillem, malgré ses alliances avec la descendance de Bernard, fut souvent obligée de combattre son suzerain, car il faut se rappeler que les seigneurs montpelliérains devaient hommage aux seigneurs de Melgueil, pour les terres qui leur avaient été concédées.

Cette situation dura jusqu'en 10Q5, époque où la donation de Pierre de Maguelone et d'Àlmodis, sa femme, fit passer, non seulement l'Ile de Maguelone, mais Melgueil, sous l'autorité immédiate du pape. Pour surveiller l'exercice de leurs droits, les pontifes romains déléguèrent les évoques de Maguelone ; puis un accord eut lieu entre les prélats et Innocent III. Moyennant une redevance annuelle, le comté de Melgueil appartint désormais à l'évêché qui, de la sorte, se trouva, pendant un certain temps, avoir double suzeraineté sur Montpellier.

On comprend maintenant pourquoi Blanche de Castille mit en œuvre toute sa fine diplomatie pour concilier l'évoque de Maguelone aux intérêts de la couronne française.

Les comtes de Melgueil battaient monnaie. On retrouve bon nombre de donations posthumes, traduites sur les testaments en sous melguoriens. Nous avons vu Jacques I or , fils de Marie de Montpellier, consacrer « cinq mille » de ces sous au creusement du port de la future ville de Port-Vendres.

Mauguio, jadis Melgueil, n'a rien gardé de son origine. C'est un bourg tout battant neuf, industrieux et agréable. Le sel, les vignes, les distilleries l'occupent et sont pour lui une source d'aisance.

Traversons le canal de Liinel f , creusé pour mettre en rapport la ville dont il a pris le nom, avec le rivage de la mer, par le canal de la Radelle et le canal des Étangs.