CHAPITRE XXVIII

ÀIGUES-MORTES

A perle de vue, une plaine horizontale, basse, où miroitent les nappes stagnantes des marais, les lignés plus claires du tracé des canaux, le blanc jaunâtre des dunes frangées, çà et là, par une coloration d un bleu vif.

Des routes à l'aspect spongieux ; la végétation maigre, rabougrie, particulière à un sol saturé d'eau saumâtre ; quelques arbres chétifs, des ruines et, enveloppant la contrée, un silence profond, à peine troublé par les cris rauques des oiseaux marins.

L'homme habiterait-il cette campagne morne et, sans doute, insalubre? Non, il doit la traverser en hâte et n'y faire quelques étapes que pour récolter, le moment venu, Tunique produit possible : le sel...

Cependant, voici qu'une silhouette énorme tranche, à la fois, sur le ciel azuré et sûjr la terre grisâtre. De hautes murailles, des portes flanquées de tours épaisses deviennent visibles. Leur masse colossale ne va-t-elle pas s'effondrer dans le sol ou se disperser dans les nuages, car l'œil est devenu le point de la réfraction de la lumière sur une immense étendue humide...

Le mirage n'existe pas. Une ville fortifiée est devant nous. Telle les ingénieurs du treizième siècle relevèrent, telle nous la voyons, imposante, noble, fière dans sa majesté déchue. . Le temps a passé sur ses murailles, sur ses tours, sur ses portes, les effleurant à peine et comme pénétré des souvenirs qu'elles rappellent. Louis IX, le roi saint, le vrai chevalier, le guerrier doux et fort, pourrait rentrer dans la cité fondée par lui. Joinville, l'inimitable, le disert chroniqueur ; Guy de Foulques,

le vaillant soldat, le pontife austère * ; toute l'armée accompagnant le souverain aux rivages d'Egypte pourraient revivre, ils retrouveraient la grandiose station créée afin de ménager au roi un point d'appui sur la côte où l'influence des seigneurs (à peu près indépendants) aurait pu entraver, soit le départ, soit le retour.

Mais, si la ville a gardé sa couronne murale, si elle s'offre toujours superbe aux regards étonnés de cette vision du passé, la contrée même a subi le plus favorable des changements. Car, tout à l'heure, nous y arrivions en hiver, alors que, les travaux agricoles terminés, la campagne recouvre beaucoup de sa physionomie d'autrefois. Revenons-y en été... Sa population est répandue dans les vignobles plantés à profusion sur les dunes, sur la lisière des marais et des étangs, partout où, jadis, la végétation sauvage restait maîtresse du terrain.

Et l'on assiste à ce spectacle consolant d'un pays renaissant à la santé, à la fortune, par le travail énergique, intelligent.

Aiguës-Mortes conserve ses souvenirs si beaux, si inoubliables, mais elle n'apparaît plus à travers la brume de tristesse que sa position territoriale et son nom même semblaient faire surgir devant les yeux du voyageur.

Recouvrera-t-elle donc toute sa prospérité, un instant si brillante? Entrons et nous le saurons peut-être.

Ce n'est pas sans émotion que l'on pénètre dans Aiguës-Mortes. Les voûtes des portes crénelées, les tours grandioses avertissent que les siècles écoulés se mêleront, à chaque pas, avec l'heure présente et que, vainement, on essayerait d'en distraire la pensée.

Aussi bien, ne parlent-ils pas d'hommes et de choses ayant profondément marqué leur empreinte dans notre histoire ?

Comme cité, Aiguës-Mortes date de 1248, mais, depuis des siècles, sa situation était connue. Elle offrait, en effet, la possibilité d'un bon mouillage maritime, l'un des meilleurs, encore aujourd'hui, sauf celui de La Franqui, de la côte entière du golfe du Lion.

1. Guy de Foulques avait été le secrétaire de saint Louis. Devenu veuf, il embrassa l'état ecclésiastique et, après avoir occupé plusieurs évôchés, fut élu pape sous le nom de Clément IV.

Charles-Martel avait refoulé vers l'Espagne le flot de l'invasion sarrasine, cependant les incursions arabes étaient toujours' à craindre. Peu d'années se passaient calmes pour les populations de notre littoral méditerranéen. Charlemagne, digne continuateur de l'œuvre de son aïeul, s'attacha à protéger nos rivages.

Aiguës-Mortes fut du nombre des points signalés à sa sollicitude et une tour nommée Métafère ou Matafère s'éleva près dune abbaye portant l'appellation caractéristique de Psalmodi 1 .

Par deux fois, la tour fut impuissante à préserver l'abbaye contre les invasions. Mais, chaque fois, les religieux relevèrent leur demeure, bientôt une des plus florissantes du pays.

La marche des phénomènes naturels allait augmenter son importance. La cité de Saint-Gilles, placée sur le Rhône, voyait son port s'ensabler et les marchands génois ou pisans chercher un mouillage moins défectueux.

Aiguës-Mortes s'offrait, ou plutôt les graus permettaient, à travers les lagunes du rivage, d'aborder jusqu'à la ville : le commerce n'hésita pas.

Des travaux persévérants ont révélé les documents authentiques prouvant que, bien avant saint Louis, les graus aigues-mortais recevaient des navires venus des ports commerciaux de la Méditerranée presque tout entière.

Probablement, les abbés de Psalmodi, seigneurs de la ville naissante, s'étaient-ils déjà préoccupés de son avenir. Néanmoins, on peut douter que, jamais, ils fussent arrivés à lui donner l'essor auquel bientôt elle allait arriver.

Louis IX, malade, venait de faire le vœu de prendre la croix. Rétabli, il se mit en devoir de tenir sa promesse. Mais une grande difficulté le préoccupa.

Le régime féodal lui donnait bien droit de suzeraineté sur les ports méditerranéens ; cependant, rien ne pouvait lui assurer que ses vassaux ne profiteraient pas de sa longue absence pour se rendre plus indépendants et, par suite, n'entraveraient pas son retour. C'eût été au moins imprudent que de s'en fier absolument à la bonne volonté des comtes de Toulouse, maîtres des

1. (Tétait une abbaye de Bénédictins. Elle prit son nom, dit la tradition, du chant des psaumes que les religieux n'interrompaient jamais, soit de jour, soit de nuit.

ports d'Agde et de Saint-Gilles ; du roi d'Aragon, maître du port de Montpellier ; du vicomte de Narbonne, maître du vieux golfe intérieur romain ; du comte de Provence, maître de Marseille.

Tout pesé et étudié, Louis songea au port placé sous l'autorité de Raymond, abbé de Psalmodi. Les négociations aussitôt entamées aboutirent. En échange de terres qu'il possédait près de Sommières *, le roi devint seigneur de toute la contrée d'Aiguës- Mortes.

Les travaux nécessités pour mettre la ville en état de défense et pour améliorer son mouillage furent poussés avec rapidité. Commencés en 1246, ils permettaient aux croisés de s'embarquer peu après le milieu de l'année 1248.

C'est le 25 août (date de sa future fête) que saint Louis monta sur le navire marseillais la Monnaie, suivi d'un millier d'autres bâtiments portant les trente-six mille hommes de son armée.

Au retour, après des alternatives de gloire et de revers, après une captivité où il sut se faire respecter et admirer de tous, le roi eut le déplaisir de ne pouvoir aborder à son port d'Aiguës- Mortes. La tempête l'en repoussa : il lui fallut débarquer à Hyères.

La ville aimée ne fut pourtant pas oubliée et lorsque, poussé par sa foi, il résolut d'entreprendre une expédition nouvelle, c'est encore d'Aigues-Mortes qu'il partit (1270), mais pour ne plus revenir !

Saint Louis n'avait cessé de protéger la cité qu'il venait, en fait, de créer. Des lettres patentes accordaient aux habitants les plus enviés des privilèges : franchises de taille, d'impôts, de réquisitions, d'emprunts, de péages quelconques, de droits sur les propriétés, de la gabelle, cette taxe odieuse aux populations, et de droits sur les marchandises importées ou exportées.

Une foire annuelle, établie à Aiguës-Mortes, devenait un véritable lieu de refuge pour les étrangers, qui ne pouvaient y être appréhendés, si graves que fussent les motifs de l'autorité judiciaire à leur égard.

Le service militaire ne pesait pas davantage aux Aigues-Mor-

1. A 28 kilomètres. à l'ouest de Nîmes, sur la limite du département de l'Hérault. ".'■*.. , ,

tais. Ils nY étaient astreints que pour quarante jours et, sans leur volonté, on ne pouvait les diriger sur aucun pays situé en dehors de la ligne passant, depuis la côte nord-est de l'étang de Thau, par Nimes et Uzès, jusqu'à la rive droite du Rhône.

Chaque année, ils élisaient quatre consuls, lesquels tenaient sous leur juridiction le clavaire ou trésorier de la ville et les membres de la communauté aiguës -mortaise. Aux consuls, encore, revenait la présentation à la sanction royale du choix des agents qui, dans les ports étrangers, s'occupaient des intérêts des habitants. Aux consuls, toujours, le droit de convoquer la milice urbaine et le guet, de statuer sur les débats particuliers que la population leur soumettait, et de prescrire les impôts exigés par les besoins de la ville.

Les comptes d'une gestion aussi étendue n'étaient justiciables que de l'examen des consuls nommés Tannée suivante. Un seul frein à l'exercice de cette gestion : l'intervalle de dix ans était prescrit entre chaque réélection du môme consul.

Les droits royaux avaient pour soutien, à Aiguës-Mortes, un viguier ou vicaire, représentant direct de la couronne, un bailli et un juge. Les revenus provenaient des taxes réservées par le roi sur les fours et moulins, sur la vente et l'achat des viandes de boucherie, sur le commerce de la poissonnerie, enfin, sur le pesage ou le mesurage des marchandises.

Toutes ces faveurs furent maintenues par les successeurs de saint Louis, qui poussèrent au comble la protection accordée à Aiguës-Mortes en ordonnant que son port serait le seul du Languedoc entier où les navires auraient le droit de commercer. Le motif d'une telle mesure, en somme des plus arbitraires, se comprend facilement. L'autorité royale n'était pas près d'en avoir fini avec la féodalité et il fallait, par les moyens les plus radicaux, endiguer la turbulence des seigneurs.

La Méditerranée entière se chargea de navires à destination d'Aigues-Mortes et le trésor royal en profita dans une large mesure ; mais il est facile de s'imaginer à quel point les autres villes maritimes languedociennes épuisèrent d'efforts pour combattre une prépondérance destructive de leur commerce et, par suite, de leur vie propre.

Pendant près de quatre siècles, Aigues-Hortes supporta sans

faiblir le choc des intérêts coalisés contre elle. Néanmoins, la décadence venait, irrésistible. Déjà, sous Philippe le Hardi, la ville était tellement insalubre que Ton craignait d'en voir tous les habitants émigrer.

Il n'y a pas encore de longues années, « la fièvre y tenait ses assises printanières, faisant cinq ou six victimes par jour » (Vigne- Halbois).

Les graus s'ensablant, la marine ne trouvait plus d'abri sur un rivage exposé aux caprices de la mer et aux coups de main des pirates barbaresques. En même temps, le pays, très insalubre, le devenait plus encore, par suite des inondations du Rhône, dont un des premiers effets était de compromettre l'existence de magnifiques salines, source de richesse pour les habitants.

François I er écouta ces plaintes.

Un travail énorme fut entrepris. On détourna le bras droit du Rhône (le petit Rhône) et on lui donna une autre embouchure dans le Grau neuf. La sécurité maritime parut, dès lors, être redevenue assez grande pour que Charles-Quint n'hésitât point à venir, sur ses galères, h Aiguës-Mortes, où François I er et la reine Éléonore (sœur de l'empereur) vinrent de leur côté le recevoir (juillet 1530).

L'entrevue fut brillante et les Annales de Toulouse en donnent une piquante relation, mais la ville ne retira rien de durable du passage du roi.

Le possible avait été fait, surtout si Ton tient compte de l'état des finances du royaume et, malheureusement, les guerres civiles allaient détourner l'attention des travaux pacifiques. Pendant ces guerres, les catholiques trouvaient derrière les remparts d'Aigues- Mortes un sûr asile ; mais, en 1S75, les protestants réussirent à s'en emparer par stratagème et la ville resta en leurs mains jusqu'à l'avènement d'Henri IV.

Ce monarque eut bien le désir de rendre à l'ancien port toute sa prospérité passée ; néanmoins, les travaux ne purent même être commencés. La montagne de Cette semblait promettre un avenir florissant pour le port qu'elle protégerait, et la ville de saint Louis dut se résigner à languir, sans commerce, sans industrie, au milieu des sables, des vases, des eaux croupissantes qui

ne tardèrent pas à transformer sa campagne en marais particulièrement pestilentiels.

L'insalubrité d'Aigues-Mortes, trop connue depuis des siècles, augmenta dans des proportions effrayantes. La ville fût devenue un second B rouage ', si, en 1725, on n'avait repris les plans autrefois proposés.

Un canal, dit de la Grande Robine, passa à travers l'étang du Repausset pour venir aboutir au Grau-du-Roi. Depuis, encore, le canal de la Radelie, embranché sur la Robine , fit communiquer ce dernier avec les canaux de Lunel et des Etangs; enfin, le canal de Bourgidou (créé par saint Louis), amélioré, établit les communications entre le canal de Beaucaire et celui de Silvéréal. ■ Ce dernier commence à la bifurcation de Rhône mort et du Petit Rhône (bras droit du fleuve). Long d'un peu plus de 8 kilomètres, il contribue au drainage d'une plaine marécageuse et, par le canal de Peccais, créé pour protéger l'exploitation des belles salines portant ce nom, il joint le Bourgidou.

La campagne entière prend la physionomie d'un vaste damier dont chaque case est fermée par une ligne navigable.

Ces travaux, éminemment utiles, donnèrent un fort bon résultat et, si le pays n'en devint pas beaucoup plus pittoresque, du moins y gagna-t-il assez en salubrité pour que le triste rapport des décès, opposé h celui des naissances, suivit une marche moins anormale.

Reboul, le poète nimois, parlait déjà plutôt du passé que du présent, quand il écrivait, voici un demi-siècle :

Aigue-Morte aux vingt tours, la cité poitrinaire.

Seulement, alors, on ne pouvait pas prévoir pour la contrée un regain de prospérité, en dehors des salines, puisque le commerce, préférant le port de Cette, avait désappris la route d'Aigues- Mortes. Même, on estimait la ville très heureuse d'avoir à ses portes une aussi considérable exploitation de marais salants, désormais garantie par des canaux de canalisation.

Les salines aigues-mortaises sont les plus anciennes, peut-être, de la France entière et parmi elles, les salines appelées de Pec-

1 1, Voir, tome IV, De La Rochelle à Hendaye, chapitre xn.

cais, exploitées depuis nombre de siècles, sont en possession d'une renommée universelle. Leur produit devait former une fructueuse branche du domaine acquis par saint Louis ; mais, temporairement et pour favoriser le port d'Àigues-Mortes, le roi les exempta du droit de gabelle.

Nous savons combien, particulièrement sur nos eûtes ouest et sud-ouest, cet impôt, si productif pour le trésor royal, était odieux aux populations, quelles révoltes il excita et quelles répressions, souvent aussi peu justifiées que terribles, furent exercées *.

Dès le onzième siècle, la gabelle était établie dans le Midi» Plus tard, Philippe IV ne respecta pas les exemptions accordées par son aïeul à Aiguës-Mortes ; aussi, lorsque le commerce maritime de la ville déclina, lorsque,, coup sur coup, les eaux du Rhône envahirent les salines, la misère grandit-elle avec l'insalubrité.

De nos jours, les salines aigues-mortaises ont recouvré leur réputation ; elles occupent un monde nombreux d'ouvriers et, h l'époque de la saunaison, répandent une grande animation dans la contrée.

Un mot à propos des salines méridionales ne sera pas inutile

Sur tout le littoral méditerranéen, l'exploitation saunière, mettant à profit la température estivale, se contente de creuser des bassins rectangulaires peu profonds, sans les munir de divers petits canaux, non plus que des plateaux, ou œillets, usités dans l'ouest *. L'eau de mer y est introduite d'un seul coup et l'ardeur des rayons solaires fait le reste. Quand l'évaporation est jugée suffisante, le sel, recueilli, subit les diverses manipulations obligées, soit pour le préserver jusqu'au moment de la vente, soit pour l'épurer, soit pour le broyer, afin de le réduire à. l'état de c sel fin » .

Aiguës-Mortes possédait ainsi, sur son territoire, une grande source de travail pour ses habitants ; mais un malheur public

1. Voir, tome III, chapitre Guérande, et tome IV, chapitres La Rochelle* Brouage. -~

2. Voir, tome III, chapitre Guérande, où les marais salants de l'ouest sont mi* nutieusement décrits.

allait lui fournir une autre branche de négoce. Partout les vignobles périssaient : crus célèbres et crus ordinaires menaçaient de disparaître entièrement, les remèdes préconisés échouant pour la plupart.

L'idée vint alors de planter les sables en vignes qui, par la nature du sol, se trouveraient, croyait-on à I abri des ravages du fléau. Encore faut-il, cependant, que les sables présentent une grande ténuité, sinon le phylloxéra trace, entre leurs grains plus grossiers, ses galeries dévastatrices. On le sait trop en Vendée, par exemple, dans l'Ile de Ré, dans File d'Oléron, .dans les Landes '.

Probablement, les sables de la contrée d'Aigues-Mortes se trouvèrent-ils dans les meilleures conditions, car en peu de temps des vignobles très robustes les couvrirent.

Certainement, nous ne voulons pas dire que les vins aiguës mortais soient près de figurer au sommet de l'échelle commerciale vinicole, mais ce sont des vins très suffisants pour la consommation courante, et on s'y habitue sans aucune peine.

La culture de la vigne fut acquise à cette campagne, jusqu'alors si déshéritée. La fortune des habitants suivit une marche ascendante ; telle propriété, jadis vendue un prix minime, bien au-dessus, encore, de la valeur qu'on lui attribuait, ne pourrait être acquise, aujourd'hui, sinon pour une somme décuple de la première estimation !

De ces nouvelles cultures, résulte un changement très appréciable dans l'aspect de la plaine. Elle n'a pas encore perdu toute sa tristesse, mais elle se transforme par le progrès des plantations, en harmonie déjà réelle avec les débris des anciennes ioréts...

En effet, si surprenante que l'assertion puisse paraître, des forêts couvraient, aux siècles reculés, les terrains transformés, depuis, en marais ou en dunes. Les noms persistants de certaines parties : Silve Real, Silve Godesque, les Pinèdes \ prouvent que les plantations y prospéraient.

1 . Voir, tome III, chapitre Ile de Noirmoutiers, et tome IV, les chapitres sur les Ij.es de Ri et d'Oleron, sur les Landes, etc.

2. Sylva Regalis, Sylva golhica, Pinèdes, sont des noms empruntés : le dernier à» la nature des arbres (des pins maritimes), les autres, a l'occupation des Goth* et aux droits du domaine royale.

De nouveau, l'homme fut son propre ennemi. La végétation disparut et des essais, dernièrement tentés, ont manqué par suite de mauvais vouloir. L'ignorance finira par être vaincue, mais ce ne sera pas sans peine, car peu comprennent le bien général, et se résignent à. attendre un long espace d'années avant de rien retirer des sacrifices utiles.

Puis les conditions climatériques rendent plus difficiles ces reboisements : les jeunes pins résistant mal à. Faction desséchante du soleil. Néanmoins, répétons-le à satiété, les plantations seront reprises au fur et à mesure que l'ignorance reculera devant une meilleure entente des intérêts généraux, cause et récompense des intérêts particuliers.

Sous le rapport agricole, Aiguës-Mortes peut donc compter voir sa fortune s'accroître ; sous le rapport maritime, une amélioration notable est devenue le point d'espérances peut-être des mieux fondées, et que nous apprécierons sur le littoral même, après avoir fait le tour des remparts de la ville.

L'enceinte forme un parallélogramme de murailles, hautes d'environ H mètres, couvrant une longueur de 546 mètres et une largeur de 332 mètres. Leur partie inférieure est trouée de meurtrières. Entre les créneaux, sont ménagés de nouvelles ouvertures et des trous carrés qui, sans doute, furent pratiqués après l'invention du canon. De larges escaliers, construits à ciel ouvert, mènent au sommet des remparts.

Quinze tours sont à demi engagés dans les murailles. Celles qui défendent les grands côtés se renflent à l'extérieur et restent carrées à l'intérieur de la ville. Les tours des petits côtés affectent une autre disposition. Carrées à leur base, elles se terminent en pans octogones. L'opinion générale leur donne une origine moins ancienne que celle des premières.

Les portés au nombre de neuf, sont flanquées de tours ogivales munies, chacune, de la chambre alors indispensable aux manœuvres des herses.

Le château ou donjon s'élève à l'intérieur de la ligne fortifiée et dans son angle septentrional. Mais, de toute cette œuvre imposante, les plus intéressantes parties sont la Porte de la Reine et la Tour de Constance.

La première donne accès sur le côté oriental de la campagne,

et directement, en quelque sorte, sur la Camargue *. Elle se présente sombre, énorme et, comme à l'époque où elle fut élevée, prête à subir, sans en être atteinte, les attaques les plus furieuses.

Ainsi que l'ensemble entier des fortifications d'Aigues-Mortes, la Porte de la Reine date du règne de Philippe le Hardi, fils de saint Louis.

Au roi croisé remonte la construction de la Tour de Constance, située à l'extérieur de la ligne des murailles et des anciens fossés, sur lesquels deux arceaux furent jetés pour établir une communication avec le reste de la place.

< La Tour de Constance offre le type sévère de la fortification européenne du onzième au treizième siècle ; les remparts, au contraire, sont une véritable réminiscence de l'Orient. » (M. Lknthéric.)

Il est facile de comprendre cette sorte de contradiction. Saint Louis avait bâti une tour destinée à protéger le départ de son armée et des pèlerins. Ses ingénieurs ne pouvaient que reproduire le type alors usité en France. Mais Philippe le Hardi et ses chevaliers rentraient dans leur patrie après un long séjour en Orient, où ils avaient pu admirer les citadelles élevées par les premiers croisés à Ascalon, à Césarée, à Antioche et autres villes conquises. Dès lors, un souvenir de ces expéditions était tout indiqué.

Bocàpœgra, l'architecte militaire génois, s'y conforma ou suivit les ordres de Philippe, il n'importe, la ville de saint Louis garda un reflet de la pensée religieuse qui avait guidé son fondateur : sauf les arceaux dont elle fut flanquée, la Tour de Constance resta ce qu'elle avait été au premier jour.

Bâtie sur remplacement de la Tour Matafère, édifiée par Gharlemagne, elle se dresse, toute ronde, à 30 mètres de hauteur, développant une circonférence de 66 mètres et portant jusqu'à 6 mètres l'épaisseur de ses murs.

Deux salles superposées divisent sa masse. Voûtées en arceaux, éclairées seulement par des meurtrières étroites et une ouverture circulaire pratiquée au milieu de chacune d'elles, ces

1. Qui dépend du delta du Rhône et fait partie du département des Bouches-du Rhône.

salles ont une grande physionomie. La chambre supérieure est entourée d'une sorte de chemin de ronde, relié à l'escalier de près de 200 marches qui conduit à la plate-forme. Une petite tourelle surmonte l'angle de cette terrasse ; elle pouvait, à la fois, Servir de chambre de guette aux soldats et aux gardiens du phare : un feu étant jadis allumé dans la cage de fer placée au-dessus de la tourelle.

A la hauteur où Ton est parvenu, le pays entier se dessine sous le regard, semblable, nous le savons, à un damier dont chaque case serait tracée par la ligne enchevêtrée de canaux drainant le sol marécageux.

Avant l'introduction de la vigne dans cette étendue plate, une morne tristesse pesait sur elle.

Les étangs, les marais, les sables, la végétation grêle et glauque, parlaient d'abandon, de mort prochaine.

Aujourd'hui que la culture règne dans la plus grande partie du terrain disponible, le mouvement et la vie renaissent, les brumes pestilentielles se font rares, et l'œil, et l'oreille, surpris, distinguent, vers le nord-ouest, une trépidation appréciable : celle causée par le passage des trains de chemin de fer, en même temps que la colonne de fumée éparpillée au loin par les lourdes locomotives.

Un tel contraste rend plus saisissante encore l'impression reçue. Tout à l'heure, le vent de mer, apportant le souffle du large, ne semblait-il pas parler des grandes choses, trop oubliées, accomplies sur ce rivage !

La ville avec sa ceinture de murs et de tours, attendait peutêtre que les fanfares de l'armée croisée éveillassent encore ses échos !

Cependant, les chevaliers couverts de pesantes armures ne pousseront plus leurs palefrois bardés de fer sous ces portes, dont la herse a disparu, dont les fossés sont comblés.

Les échauguettes ne reçoivent plus leurs soldats de garde et le fanal ne brille plus sur la Tour de Constance.

Les nefs, au pavillon armorié, ne suivent plus la route, maintenant ensablée, du Canal-Vieil et du Grau-Louis.

Mais, ici à nos pieds, nous distinguons, tout près de l'humble église paroissiale, la statue du fondateur de la ville : c'est le

dernier hommage du présent an passé, le tribut de gratitude payé au souverain qui avait foi en l'avenir de son œuvre.

Le vent de mer a cessé de souffler; le bleu des flots se confond avec le noir de la nuit... Soudain, le panache rouge d'étincelles d'un train en marche resplendit, et la fière Tour de Constance elle-même a tressailli.

C'est que, si le passé mérite un souvenir profond, l'avenir appelle notre plus active sollicitude.

Saurons-nous ne rien négliger pour le préparer ? Grave question, à laquelle on voudrait répondre par une affirmation complète. Du moins, donnons un instant aux projets qui pourraient influer si heureusement sur la navigation du golfe d'Aigues-Mortes. Là, peut-être, trouverons-nous de sérieux motifs d'espoir, non seulement pour notre marine, mais pour une branche de l'industrie du département depuis longtemps très éprouvée.

U faudra revenir dans la ville de saint Louis ; ce n'est donc pas un adieu, mais un « au revoir * que nous disons à Aigues- Mortes.

Qui sait ? Le revoir apportera peut-être avec lui une espérance plus vive.

Il est si bon de croire que l'espérance peut devenir une consolante réalité!...

JbréKn