Arrondissement d'Arles

devenu, dans le langage familier, synonyme de celui de prophète.

L'église des Franciscains reçut le tombeau de l'astrologue (mort en 1566). Il se voit aujourd'hui dans l'église paroissiale de Saint-Laurent.

Un des fils de Michel, César, naquit à Salon; il écrivit une Histoire de Provence, et plusieurs autres livres intéressants.

Un autre fils, appelé Michel le Jeune, fut moins sage, car, pour avoir brigué la succession intellectuelle de son père, le malheureux fut mis à mort. II faut être juste et ajouter que le nouveau prophète aidait trop à l'accomplissement de ses prédictions : témoin l'incendie qu'il alluma dans Pouzin (près de Privas), pour n'avoir pas un démenti de la catastrophe annoncée. Justement indignés, les habitants l'écharpèrent.

Nous ne nous sommes pas, en fait, éloignés du but poursuivi par le Littoral de la France, qui est de signaler toutes les transformations pouvant avoir un retentissement sur notre marine. Car la conquête entière de la Crau, dont les limites s'étendent jusqu'à Salon, sera sans doute, dans un avenir prochain, une des causes de l'utilisation si désirable de -l'étang de Berre. Les rivages de la belle nappe d'eau ne resteront pas négligés : plus d'un point de leur vaste étendue offrant les plus grandes facilités pour la création de centres commerciaux nouveaux.

Alors sera complétée l'œuvre devinée par Adam de Craponne, et Salon pourra en revendiquer l'honneur, puisque le grand ingénieur était l'un de ses fils.

En revenant vers l'étang et en côtoyant ses bords, on traverse Saint-Chamas, petite ville qui mériterait d'être bien prônée et qui, commençant à se voir appréciée, croîtra vraisemblablement beaucoup en prospérité.

Son nom, de prime abord, semble au moins bizarre et déroute quelque peu les oreilles étrangères. La prononciation indigène Ta défiguré, car il vient tout simplement du vocable de son saint patron : Amand !

Giraud de Saint-Fargeau n'assigne pas à Saint-Chamas une origine remontant au delà du douzième siècle. C'est possible, en ce qui regarde la ville moderne, mais ses environs immédiats durçnt appeler l'attention des Romains. Nous en avons une

preuve éclatante dans le magnifique ouvrage appelé PontFlavien, un des bien rares monuments bâtis par les conquérants de la Gaule et arrivés intacts jusqu'à nous.

La surprise est extrême quand, du sommet d'une véritable petite montagne, parmi les amoncellements rocheux sur le fond desquels la Touloubre* roule ses eaux, on arrive devant le pont Flavien, arche unique en plein cintre de vingt-deux mètres de longueur, terminée, à chacune de ses extrémités, par un portique de style très pur. Des pilastres cannelés, d'ordre corinthien, sou-» tiennent l'entablement orné d'une inscription votive donnant, paraît-il, la qualité de « prêtre de Jupiter » au fondateur de la construction.

Deux lions sont placés aux angles extérieurs de la corniche de chaque portique et l'inscription elle-même semble sortir de la main du sculpteur.

Il ne saurait y avoir l'ombre d'un doute sur la destination du pont Flavien. Une voie romaine le traversait ; mais il est permis de croire, avec plusieurs interprétateurs, que la riche décoration du monument annonce la volonté du fondateur d'édifier un souvenir de triomphe. Or, seloji toute évidence, un désert n'eût pas été choisi pour cet objet. Il fallait donc qu'une ville, ou tout au moins une station importante se trouvât à proximité. Des fouilles soigneusement raisonnées et calculées élucideraient le problème.

En attendant, l'œil sollicité se reporte du lit profond, tourmenté, de la rivière, au pont superbe qui la franchit ; à la montagne couverte d'arbres cultivés ; à la ville, placée mi-partie sur les pentes, mi-partie sur le petit golfe appelé de son nom; au viaduc élevé qui la traverse; à la voie ferrée franchissant la Touloubre sur un second viaduc, long de près de 400 mètres; aux belles ruines du vieux Miramas ; à la vaste étendue tranquille et scintillante de l'étang, se perdant là-bas au milieu d'un horizon bleuâtre, où moutonnent des collines élevées.

Mille détails captivent. D'abord, sous la verdure intense, transparaît une jolie pierre jaune employée pour les constructions ;

1. Née près de Venelles (Bouches-du-Rhône) et se jetant dans l'étang de Berre, après un cours de W kilomètres.

cette pierre, appelée safre, n'est autre chose qu'une sorte de vase durcie, accumulée en quantités énormes. Plusieurs des anciennes galeries d'extraction ont été converties en véritables maisons.

De môme, quelques grottes naturelles ont reçu cette appropriation et l'ensemble gagne encore en originalité, lorsque, çà et là, un volet, une porte, déchirent les spirales des plantes grimpantes ou écartent les branchages des arbres surgissant des anfraçtuosités de la pierre.

Une bonne route suit la courbe des montagnes jusqu'à leur pied. Mais des escaliers ont été construits pour éviter ce détour, et mener de la gare, construite sur le plateau, à la ville basse, groupée au bord de l'étang.

On retrouve encore des ruines de vieux remparts ; une petite chapelle, dédiée à saint Àmand, remonte au douzième siècle et, jadis, un véritable tunnel, lou pertus, c'est-à-dire le pertuis, faisait communiquer les deux parties de la ville. Aujourd'hui, le tunnel est remplacé par un viaduc majestueux.

En revanche, le chemin de fer a beaucoup diminué le mouvement du petit port. Il reçoit bien encore, parfois, quelques tartanes et allèges ; mais, de fait, Saint-Chamas ne doit compter que sur ses propres pécheurs pour donner de l'animation aux eaux baignant son rivage.

Une circonstance ajoutera probablement par la suite à cette animation.

Le pays est si beau, l'air y est tellement salubre que de riches négociants marseillais ont choisi les environs de la petite ville pour lieu de repos estival. Les maisons de campagne s'élèvent déjà en assez grand nombre et plus d'un propriétaire choisira la route maritime pour arriver chez lui' : la traversée n'offrant, surtout par le temps calme, aucune difficulté dont ne puisse aisément triompher l'excellente construction des yachts de plaisance modernes.

Le commerce de Saint-Chamas est en possession d'une grande renommée, depuis que l'un des cultivateurs de la contrée a eu

1. Il suffit de jeter les yeux sur la carte, pour voir que l'étang de Berre, au lond duquel est situé Saint-Chamas, ouvre sur la Méditerranée, à Test du golfe de Fos.

l'idée ingénieuse de préparer l'olive picholine, autrement dit l'olive verte, destinée à figurer sur nos tables, comme horsd'œuvre délicat. Après les olives, les huiles, les fruits, les farines et, jusqu'à ces derniers temps, les vins, ont fait l'objet de grandes transactions.

La poudrerie nationale, la plus importante de France, peut fournir annuellement plus d'un million de kilogrammes de poudres de qualités diverses. Elle est située entre la colline et l'étang. Ses marteaux-pilons sont actionnés par une chute d'eau, ménagée en plan incliné, splendide cascade d'un aspect aussi gracieux que pittoresque.

Véritable petite Suisse, Saint-Chamas et sa campagne invitent à un long séjour. On voudrait remonter jusqu'à la source de la Touloubre, ruisselet insignifiant en été, torrent mugissant dès l'approche de l'hiver et heurtant avec force les roches au milieu desquelles bouillonnent ses flots.

On retournerait souvent admirer le pont Flavien, dont la conservation merveilleuse permettrait un retour plein d'enseignement vers les choses du passé.

Combien de fois on suivrait la route tracée le long du flanc de la montagne pour se pénétrer de l'harmonie exquise de tant de nuances opposées les unes aux autres, venant du ciel, de la terre, des arbres, des eaux, et se fondant doucement, néanmoins, par gradations insensibles, en un ensemble éclatant de lumière, de couleur !

Désormais, un souvenir nouveau est ajouté à tous ceux dont l'exploration du littoral de la France nous a fait goûter la saveur profonde, inoubliable.

On s'éloigne, mais en détournant la tête et en souhaitant que l'avenir ménage la joie du revoir prochain.

Faut-il identifier la petite ville de Berre avec l'antique Mastromela, ruinée au cinquième siècle par les Visigoths ? Les probabilités se réunissent en faveur de cette opinion, sans pourtant donner une certitude ; plusieurs autres localités éparses sur la rive sud-orientale de l'étang pouvant revendiquer le même honneur, si honneur il y a.

Toujours est-il que Berre, heureuse en la circonstance, donne

son nom à la magnifique petite mer intérieure au milieu de laquelle son territoire s'avance, semblable à un cap.

La ville, fortifiée au moyen âge, subit le contre-coup de toutes les luttes qui ravagèrent la Provence. Mais, depuis longtemps, les mauvais jours sont oubliés et la population nombreuse s'adonne, soit à la culture des arbres fruitiers, soit à la surveillance de très belles salines, soit à la pèche fructueuse de l'étang. Les matelots berrois poussent jusque loin en mer leurs excursions. Tout à l'heure, nous les reverrons avec les vaillants marins des Martigues et de Port-de-Bouc. En ce moment, traversons la ville, bien percée, bien bâtie et entourée de jolies promenades, pour arriver tout de suite au port, très sûr, très commode. Nous avons maintenant l'étang devant nos yeux et les questions se présentent en foule à l'esprit.

Pourquoi cette petite mer est-elle délaissée?

Sa profondeur, la sécurité de ses mouillages, sont-elles la cause d'un pareil abandon ?

Pourquoi?... Mais voyons nous-mêmes quelle est la situation ; une telle étude est préférable à toutes les questions possibles.

Des étangs littoraux si nombreux qui occupent nos rivages méditerranéens, celui de Berre est le plus important, le plus intéressant aussi, sans en excepter l'étang de Thau, de moitié moins étendu.

Sa surface dépasse 20 000 hectares, quand on y comprend ses dentelures, petits golfes portant les noms d'étangs de Saint- Chaînas, de Vaine, de Marthe, de Caronte; ce dernier, à l'embouchure sur la mer.

Il ne faut pas confondre la formation de l'étang de Berre avec celle des nappes stagnantes du golfe du Lion. Occupant le centre d'un cirque de collines rocheuses/ il a fait partie du relief originel de la côte, et les atterrissements très minimes que l'on y peut signaler n'apportent aucun obstacle sérieux au projet, depuis tant d'années discuté, d'aménager enfin cette rade naturelle.

Des sondages réitérés prouvent que les fonds restent invariables et cela se comprend, quand on voit quatre très minces rivières seulement, Y Arc, la Touloubre, le Merlanson, la Duransolle, se jeter dans l'étang. Leurs apports sont insignifiants relativement à la surface et à la profondeur de la petite mer.

~ Néanmoins, si les projets n'ont pas manqué, rien n'a été fait pour utiliser une situation qui mettrait non seulement notre marine marchande, mais notre matériel de marine de guerre à l'abri de toute entreprise de l'ennemi.

Qu'auraient fait nos rivaux de l'étang de Berre ? Un formidable arsenal de guerre, un lieu d'asile pour leur flotte marchande.

Ils n'oublieraient pas qu'avec les canons à portée nouvelle la rade de Toulon n'est plus inviolable et que la prudence conseille de ne pas autant exposer nos* ressources.

Surtout, ils auraient judicieusement pensé que Marseille a besoin de ne pas se trouver à la merci d'un simple accident de chemin de fer, dont les suites apporteraient un incalculable dommage à son commerce.

C'est le propre du caractère de l'homme, en général, d'oublier vite les problèmes les plus graves, lorsque le danger ne se montre pas immédiat.

Voici bien longtemps que Marseille se joue d'une situation pour ainsi dire anormale. Elle se concentre énergiquement chez elle, songeant à l'agrandissement de ses bassins, de ses quais, à ses embellissements; mais son rôle d'autrefois, ce rôle intelligent qui la rendit et si riche et si puissante, elle ne semble pas disposée à le reprendre.

C'est pourquoi, avec une tranquillité bizarre, elle se contente du débouché unique, vers l'ouest et le nord, du tunnel de la Nerthe '.

Mais si le tunnel venait à s'effondrer ? L'accident peut se produire, on peut même avancer, sans craindre un démenti sérieux, qu'il se produira forcément. Une perturbation profonde en serait la suite et l'on sait combien, à notre époque fiévreuse, il faut les prévenir ces perturbations. Promptement, trop promptement, des rivaux surgissent, habiles à tourner l'accident à leur profit. Au contraire, supposons l'utilisation, par Marseille, de l'immense bassin de Berre. Quelles ressources conquises ! quelle liberté de développement ! car il serait très possible à la grande cité de faire sienne la vaste étendue, aujourd'hui déserte. Le cœur se serre sous une angoisse patriotique, quand il lui