VITROLLES. — MARIGNANE. — LES MARTIGUES. — PORT-DE-BOUC
Les stations agréables à parcourir ne manquent pas sur les rives de l'étang de Berre. Parmi elles, l'ermitage dominant le bourg de Vitrolles donne une vue splendide du pays entier, depuis la Méditerranée et l'étang jusqu'à la chaîne rocheuse des Alpines. Le soleil prête à cet immense ensemble un merveilleux éclat.
Marignane a peut-être été l'ancienne Maritima colonia Avaticorum. Les traces qu'on y retrouve se rapportent en tout cas à une occupation romaine ; mais c'est du siècle dernier que date le véritable renom de la petite ville. La mère de Mirabeau appartenait à la famille seigneuriale de Marignane, et Mirabeau luimême habita souvent le château maternel.
De cet édifice, une façade a résisté à la ruine complète.
Bâtie sur une chaussée qui isole son petit étang de l'étang de Berre, la ville avait des fortifications, détruites aujourd'hui; cela lui permettra d'élargir ses rues, presque sans air et sans lumière, entre le rayonnement des eaux et du ciel.
Nous voici arrivés aux portes de la Venise provençale, ville composée de trois villages couvrant les rives et les Ilots des lagunes de l'embouchure du grand étang de Berre.
Nous sommes devant les Martigues, identifiées par quelques archéologues avec la Maritima Colonia Anatiliorum des géographes anciens. On n'est pas, il est vrai, obligé de prendre toutes ces assertions au pied de la lettre ; car, avec les vieux auteurs provençaux, on se dit que, vers le milieu du treizième siècle, les trois futures bourgades destinées à former une charmante petite ville n'existaient même pas. Toute la population consistait en quelques familles de pécheurs établies dans l'Ile de
Samt-Geniez, où elles avaient construit de pauvres masures. Après tout, ces masures pouvaient couvrir des ruines romaines ou grecques, sinon phéniciennes !
La solution du problème inquiète peu. Trop de scènes intéressantes occupent les yeux. Cependant, les Martigues sont loin d'avoir recouvré leur importance de jadis, importance remontant à l'époque même de la réunion des trois centres appelés : Jonquières, Saint-Geniez et Ferrières (1581). La position était si bien appréciée, qu'un siècle plus tard on y comptait une population de vingt mille habitants. Bien des causes ont influé sur cette prospérité et, maintenant, on retrouve h peine un chiffre réduit au tiers. Néanmoins, l'activité se maintient. Les approvisionnements pour la marine occupent une des premières places dans le commerce général. Le poisson frais ou salé donne du travail à la majeure partie des habitants. Les salines y sont très belles, puis viennent des fabriques d'huile d'olive et plusieurs autres industries alimentées par les ressources locales.
Les chantiers de construction martiguais sont renommés et le nombre est grand d'excellents capitaines de marine marchande et militaire sortis des rangs de ces pêcheurs, habitués à la mer depuis l'heure où ils purent marcher.
Aussi n'est-ce pas sans étonnement que l'étranger entend les railleries pleuvant parfois sur la population martiguaise. Marseille, la puissante, daigne trop, sous ce rapport seulement, s'occuper de sa jolie voisine.
Mais le travers n'est pas localisé. Combien de plaisanteries, où il ne manque qu'un peu d'esprit, ont la prétention de ridiculiser des petites villes, charmantes et aimables, qui ne s'en portent, d'ailleurs, pas plus mal.
Martigues imite ce dernier exemple, rit de ses contempteurs et espère en lavenir, espoir fondé sur la transformation si désirable de l'étang de Berre, ainsi que sur l'amélioration réclamée du golfe de Fos.
Cette dernière question est l'objet des réclamations les plus vives : les pêcheurs martiguais prétendant que Tendiguement des embouchures du Rhône porte droit dans le golfe les limons de ce fleuve et, par suite, cause la destruction des poissons, leur grande ressource.
Il doit y avoir beaucoup de vrai dans ces observations. Toutefois, les Martigues, pas plus que nos autres centres pêcheurs, ne sont indemnes d'une réelle responsabilité en l'état des choses.
Nos populations maritimes oublient trop la cause principale de leurs maux, c'est-à-dire l'acharnement qu'elles mettent à tout détruire sur les fonds péchés. On pourrait croire les règlements passés à Fétat de lettre morte, quand les barques trient le produit de leur labeur. Poissons, crustacés, coquillages minuscules tombent pêle-mêle dans les paniers destinés aux expéditions.
Rien ne saurait résister à un pareil dragage. Et on s'étonne ensuite que la mer devienne pauvre en produits; le contraire seul pourrait surprendre !
Cette destruction ne date pas d'aujourd'hui ; elle s'applique avec le même aveuglement aux diverses pêches de l'Océan et de la Méditerranée.
Un seul exemple.
Le passage des bandes de thons était le signal de dispositions aussi ingénieuses que meurtrières.
Le thon est un poisson du genre scombre, caractérisé, comme type, par le maquereau.
Tous les scombéroïdes possèdent une queue et une nageoire, caudale des plus vigoureuses, permettant à ces infatigables voyageurs d'atteindre une vitesse extraordinaire. Le thon ne fait pas exception à cette règle. La Méditerranée lui plaît beaucoup et sa visite périodique y est attendue avec l'impatience que comporte l'espoir de capturer des poissons, longs parfois de cinq mètres, avec un poids de plus de cent kilogrammes.
Les pêcheurs s'entendaient pour mieux arriver à un beau résultat.
Un bateau, dit amiral, prenait la tête des flottilles et commandait les manœuvres utiles, de façon à embrasser un large espace où les thons se trouvaient isolés entre le rivage et les barques.
Celles-ci déployaient des filets flottants, appelés thonaires,. et avaient grand soin de ne laisser aucun vide qui pût les séparer. Une véritable muraille se trouvait donc formée, pour se rétrécir peu à peu en un demi-cercle, au milieu duquel le poisson, effrayé, devait forcément s'entasser. D'autres filets achevaient de
clore le futur champ du massacre, où les pêcheurs achevaient, à coups de croc, leurs prisonniers.
On capturait encore le thon à la madrague ou aux bordigues. Ce mode différait du premier par la disposition des filets que l'on tendait verticalement au bord de la mer, au moyen de pieux et de cables. C'était, alors, un véritable labyrinthe, divisé en compartiments que terminait un cul-de-sac appelé, en provençal, carpon ou aussi chambre de mort, parce que les thons y venaient forcément mourir.
Un dernier filet, immense et placé dans le sens de la route du
Pêcheur» marliguaii, en provençal : marUgomu.
banc des poissons, obligeait ceux-ci à se détourner un peu et, fatalement, à rencontrer l'ouverture du labyrinthe préparé. Une fois engagée, la troupe cherche une issue qui la conduit, sans fuite possible, à la chambre de mort. Les pêcheurs les y attendent avec des crocs, et en font d'épouvantables tueries.
Un des beaux tableaux de Vernet a pour sujet une pêche à la madrague. Tous les détails y sont reproduits avec la plus grande, la plus pittoresque vérité ; maïs on ne voudrait pas assister à un pareil spectacle, boucherie répugnante, car le thon
est vigoureux, il se débat avec force et perd une quantité, énorme de sang.
De nos jours, au surplus, les madragues ont presque disparu et cela faute de thons, chose peu surprenante si Ton veut bien se souvenir qu'un seul coup de filet du genre pouvait détruire au delà de cinquante mille kilogrammes de poisson !
Souvent les pécheurs se lamentaient à propos de ce que certains pillards marins leur faisaient une déplorable concurrence.
Les marsouins, très voraces, ne négligeaient pas, en effet, de pourchasser les bandes de thons, pénétrant à leur suite dans les madragues, où ils en faisaient de véritables hécatombes ; puis, rassasiés, ils s'éloignaient en causant de grands dégâts sur leur passage : pieux renversés, filets crevés. Parfois, ces dégâts atteignaient, pour les pécheurs, les proportions d'un véritable désastre et le pire résultat était une destruction de plus en plus active des thons, qui ne pouvaient échapper & l'attaque de tant d'ennemis conjurés contre eux.
Aujourd'hui, les madragues proprement dites sont à peine au nombre de deux ou trois ; mais le mal que leur emploi a causé n'est pas facilement réparable.
La Statistique des pêches maritimes, publiée par le Ministère de la marine, le prouve trop. Sur le littoral méditerranéen tout entier, la situation des pêcheurs reste précaire, si elle n'est absolument mauvaise. Il serait grand temps d'éclairer nos marins sur leurs véritables intérêts. Les commissions administratives rendraient ainsi quelques services ; autrement, leur rôle sera très borné, pour ne pas dire nul de tout point, car il est audessus de leur pouvoir d'enrayer la décadence piscicole de nos rivages. Seuls, de meilleurs règlements, permettant la pêche sans une destruction totale du poisson, devraient être mis en vigueur.
N'a-t-il pas fallu réglementer très rigoureusement la pêche de certains coquillages et mollusques? Sans cette mesure, nous ne pourrions voir figurer les moules et les huîtres, par exemple, dans notre alimentation. Depuis longtemps, on n'en trouverait plus.
Les côtes méditerranéennes et, parmi elles, les rives de l'étang de Berre, usent, de temps immémorial, d'un système de
vivier appelé bourdigue ou bordigue, très ingénieux. Il consiste en la plantation, aux abords de la côte, de pieux, reliés par des clayon nage s, formant canaux ou chambres dans lesquels le poisson vient frayer et s'emprisonner lui-même. Des vannes empêchent les captifs de s'éloigner, et le propriétaire du vivier n'a plus qu'à s'en emparer.
C'est à l'extrémité intérieure de l'embouchure de l'étang de Berre, embouchure désignée sous le nom d'étang de Caronte, que les trois bourgs composant la ville des Martigues s'allongent pittoresquement sur les eaux.
On n'y trouverait pas, comme à Venise, à laquelle on la compare toujours, des monuments superbes, des palais de marbre, de grandioses souvenirs historiques.
Mais, sur la reine de l'Adriatique, Martigues a cet avantage de jouir d'eaux pures et d'étendre ses regards, d'un côté, vers la belle mer intérieure de Berre, de l'autre, vers la Méditerranée. Pas de canaux pestilentiels ou bourbeux. Une campagne toute verte, tout odorante des exhalaisons de plantes aromatiques et d'arbres fruitiers.
Au printemps, alors que le soleil n'a pas encore desséché les coteaux, le spectacle est ravissant.
Amandiers, pêchers, abricotiers, tout couverts de leur neige rosée, transparaissent, semblables à d'énormes gerbes fleuries, au milieu du feuillage grisâtre des oliviers et des buissons de la flore sauvage du pays.
Jonquières, partie sud des Martigues, monte résolument h l'assaut d'une colline escarpée où, maintenant, vient aboutir le petit chemin de fer conduisant, par la station du Pas-des-Lanciers 1 , directement à Marseille.
Saint-Geniez ou lTife, partie centrale de la ville, englobe les Ilots et se relie par des ponts à la terre ferme.
Ferrières occupe les pentes douces des monticules ouverts pour la construction de la route menant à Port-de-Bouc, entrée de l'étang de Caronte sur la mer.
Les trois bourgs unis, ainsi établis au milieu de la lagune,
1. Distante de 19 kilomètres. Elle occupe le sommet du haut plateau de la Nerthe, troué pour le passage de la ligne de Marseille.
semblent réellement flotter sur les eaux, où leurs maisons se réfléchissent avec une extraordinaire intensité de couleurs.
L'horizon, vers le nord et vers Test, se prolonge avec les ondes déroulées, miroitantes de l'étang.
. Vers l'ouest, au delà du chenal de Garonte, c'est le flot indolent et pur de la Méditerranée, plus bleu encore que le ciel bleu.
Le soleil du Midi répand sur le tout ses flèches diamantées, faisant rivaliser d'éclat la terre, le ciel et les eaux.
Gomment les peintres ne seraient-ils pas inspirés par ces tableaux tout faits et si variés, qui présentent cependant un danger : la vivacité des couleurs, le charme puissant des détails, donnant à chaque chose une importance réelle, harmonieuse, tant elle est saturée d'air, de lumière ; mais, par cela môme, forcément monotone, lorsqu'elle se trouve figée sur une toile.
Ce n'est pas un peintre réaliste qui donnera à de tels paysages leur note vraie, mais bien un artiste épris d'idéal et puisant son inspiration dans les plus hautes, c'est-à-dire les plus poétiques pensées, la grandeur et la poésie marchant toujours unies, puisqu'elles naissent spontanément de leur propre contact.
Si jamais, comme il faut le souhaiter, l'étang de Berre reçoit enfin la destination qui lui incombe de défendre efficacement le littoral méditerranéen, Martigues devra ouvrir tout grands ses canaux et perdre quelque peu de son originalité. Mais la charmante petite ville ne regretterait rien et sa population, si foncièrement maritime, se réjouirait, au contraire, de la voir assumer un rôle prépondérant pour la prospérité de nos flottes, militaire et marchande.
Tout cet admirable petit Éden provençal se prêterait avec enthousiasme à une réforme aussi heureuse.
Martigues, d'ailleurs, y trouverait la renaissance de son importance passée, et le port voisin une utilisation de ses avantages, aujourd'hui négligés.
Ce dernier n'est autre que la localité dont le nom sonne bizarrement aux oreilles étrangères : Port-de-Bouc !
Un peu de réflexion, et la bizarrerie se trouve expliquée.
Port-de-Bouc signifie littéralement le port de la bouche, c'està-dire de l'embouchure. La même explication, nous l'avions déjà
trouvée dans le sud-ouest, au Vieux-Boucàu et au Boocau-Neuf, autrement dit à l'ancienne et à la nouvelle embouchure du fleuve Adour.
Ici, le port est situé immédiatement au point de déchargement, dans la mer, de l'étang de Car on te, qui reçoit, sur une longueur de 5 kilomètres et une largeur de 1 000 mètres environ, le tropplein de l'étang de Berre. C'est donc la limite d'une embouchure véritable.
Ainsi que Marti gués, Port-de-Bouc est d'une origine relativement récente. Dans l'Ile, où ses habitations sont construites,
c existait autrefois une ville du nom [de Corrento, dont il ne reste plus
qu'une tour convertie en phare, et connue sous le nom de phare, ou tour de Bouc; le fort voisin est une place de guerre de troisième classe. Le phare est à feu fixe et porte à 16 kilomètres » (Malte-Brun).
De son côté, M. Lenthéric écrit :
c Ce n'est que bien après la domination romaine que l'ilot Marseille* fut surmonté d'un petit fortin appelé Castellum Massiliense qui, après avoir subi quelques transformations, est devenu la tour moderne de Bouc. »
Qu'elle ait été appréciée ou non autrefois, cela importe peu maintenant. Seulement, il faut dire que la rade de Port-de-Bouc est accessible aux plus grands bâtiments ; que son bassin, d'une superficie de plus de 80 000 mètres, pourrait offrir un abri à toute une flotte ; que sa population, rompue aux travaux de la mer, donne un excellent contingent à notre marine. De plus, une voie ferrée la relie maintenant à la ligne de Lyon.
Que dire encore?
Port-de-Bouc, dont la situation est fort bien connue et appréciée, a pu recevoir annuellement près d'un millier de navires caboteurs et deux cent cinquante navires au long cours.
Lorsque la tempête provoquée par les vents du sud se déchaîne, les bâtiments se réfugient ici, certains d'y trouver un abri excellent.
Mais, néanmoins, l'abandon s'étend sur Port-de-Bouc, comme il s'est étendu sur nos autres stations navales. On ne lui a pas tenu compte de la sécurité de sa rade, de son bassin, de la
bonne tenue de son mouillage, profond de plus de 6 mètres, sans dragage ! !
Avec mélancolie, les vieux marins du pays ont vu préconiser Saint-Louis-du-Rhône et ils affirment que Port-de-Bouc eût offert, sans mécomptes possibles, une meilleure installation. Mais Saint-Louis doit faire revivre la navigation du Rhône, objecte-t-on.
Port-de-Bouc, répondent les matelots, eût obtenu à moins de frais ce résultat et n'aurait pas exigé une surveillance minutieuse de chaque instant. Car, déjà, un canal débouche ici, conduisant à Arles à travers la partie sud de la Grau, de l'île du Grand-Plandu-Bourg et des étangs arlésiens.
En effet, une appropriation nouvelle de ce canal n'eût pas présenté de bien grandes difficultés et, peut-être, la solution du problème cherché, c'est-à-dire la renaissance de la batellerie du Rhône, aurait-elle était heureuse.
Peut-être ! !
Voilà donc la seule réponse possible à toutes les observations de nos marins.
Comment agir, d'ailleurs? La sollicitude publique est à d'autres questions et c le nerf de la guerre », comme celui des transformations possibles : l'argent, va aux riches, aux importants.
Tout notre commerce de la Méditerranée converge dans les deux directions de Cette et de Marseille. Jamais ces villes ne manqueront de protection ou de ressources. Pourquoi, d'ailleurs, regretterions-nous que la fortune leur reste fidèle !
Mais, près du vieux port phocéen, remontant à plus de deux mille ans ; mais, près du jeune port, datant d'hier et si rapidement arrivé à l'opulence, n'y a-t-il donc pas place pour quelques autres stations, appelées très certainement à rendre des services signalés, ne fût-ce que comme ports de refuge ?
La réponse est simple. Seulement, pour obtenir un résultat influant sur notre situation maritime, il faudrait une très grande bonne volonté de conjurer le mal existant et une application extrême à rechercher tous les moyens d'y parvenir.
L'avenir produira-t-il ce revirement enviable ? Il faut avoir le courage de l'avouer : l'heure présente ne permet pas de penser qu'une telle solution soit très prochaine.
Devons-nous alors désespérer ? Jamais. Car une chose ne passe pas, une chose ne saurait être constamment obscurcie : la vérité, surtout quand elle a pour base des faits destinés & la fortifier de plus en plus.
' Loin donc de nous décourager, combattons sans relâche pour la cause si belle et si intimement liée à la prospérité de notre pays : la renaissance de notre négoce maritime, école excellente de notre marine militaire, protectrice, comme l'armée de terre, de l'indépendance nationale.
