LE BOURG ET LE GOLFE DE FOS
Un peu au nord-ouest de Port-de-Bouc (à huit kilomètres environ), se trouve un gros bourg appelé Fos, placé sur une colline rocheuse qui domine à la fois un bon mouillage et une succession d'étangs, maintenant séparés de la mer.
Le golfe est connu des marins pour la bonne tenue de son fond ; aussi l'une de ses côtes a-t-elle reçu le nom de Mouillage d' Aigiies-douces ; l'autre s'appelle : Anse du Repos. Le havre, d'ailleurs, est parfaitement délimité entre le prolongement des sables vaseux du Rhône et les premiers plans de la petite chaîne montagneuse de YEstaque, h travers laquelle a été ouvert le tunnel de la Nertke.
C'est au sud-ouest du golfe que le Port-Saint-Louis-du-Rhône a été créé.
Il semble que les travaux exécutés à l'entrée du fleuve, pour rectifier le vagabondage de ses eaux, ont eu une fâcheuse influence sur le golfe, désormais envahi par les limons et menacé d'un comblement final à brève échéance.
Aujourd'hui, et pour longtemps encore, ces nappes d'eaux stagnantes ont pour effet certain de rendre épidémique une fièvre très tenace, frappant plus des deux tiers des habitants.
Heureusement, des travaux sont commencés : ils vont changer cet état de choses. Quatre mille hectares de sol seront conquis au travail et la santé publique, ainsi que la richesse de la région, en ressentiront l'effet le plus favorable.
La mise en valeur de la Crau devait forcément être complétée par l'entreprise du dessèchement des marais de Fos.
Un précédent encouragement, l'assainissement de la campagne artésienne, permet d'espérer un résultat excellent.
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Une seule ombre se projette sur l'avenir de la contrée : l'exhaussement ininterrompu du fond du golfe.
En moins de trente années, ce comblement aurait pris d'inquiétantes proportions, puisque certains fonds de vingt mètres se trouvent aujourd'hui très amoindris, et que les sondages ont prouvé l'envahissement de près des trois cinquièmes du golfe !
Faut-il, par suite, adopter les projets présentés d'un détournement du grand Rhône, qui serait rejeté, à l'ouest, sur l'Ile du Plan-du-Bourg, entre les graus du Ponant et du Milieu ?
Le remède n'aurait peut-être pas d'effets bien assurés ; il semble plutôt que l'appropriation raisonnée de l'étang de Serre donnerait la solution recherchée avec anxiété.
On oublie trop le passé et pourtant, sur le territoire de Fos, il garde son importance.
Que de changements ce territoire a subis !
Un siècle avant notre ère, on trouvait des Grecs établis sur le bord du golfe de Fos, appelé par eux Limnothalettai. La colonie qu'ils avaient fondée prenait, de cette circonstance, le nom de Stoma limné.
Or, à cette époque, l'Empire romain tressaillait en apprenant l'invasion formidable décidée par deux peuples alliés : les Cimbres et les Teutons.
Le Sénat de Rome ne crut pas pouvoir faire un meilleur choix qu'en désignant Marius, l'illustre consul vainqueur des Numides et de leur roi Jugurtha.
La confiance du Sénat ne fut pas trompée.
Aussi prudent que brave, Marius passe en Gaule, établit son camp non loin du Rhône, le fortifie et l'approvisionne, de telle sorte qu'il peut être certain de ne livrer bataille qu'à l'heure jugée favorable.
Bien des discussions ont eu lieu au sujet de la détermination exacte de l'emplacement du camp de Marius. Mais il y a tout lieu de croire que cet emplacement fut plusieurs fois changé : l'armée romaine n'ayant pas attendu pendant moins de trois ans le retour des Barbares, il n'est guère présumable que le camp put toujours occuper les mêmes limites. Aussi retrouve -t-on, dans la vallée du Bas-Rhône, différents vestiges se rapportant aux ouvrages militaires des légions.
Aujourd'hui, les meilleurs commentaires semblent pencher pour désigner Saint-Gabriel, anciennement Emaginum ! , comme le dernier point fortifié par Marius, comme celui devant lequel il laissa défiler, impassible aux provocations des Barbares, l'armée teutonne, bientôt rejointe dans une plaine, qui doit son nom de Pourrières * à l'effroyable hécatombe où disparurent les envahisseurs.
En consultant la carte, on trouve bien longue la distance séparant Saint-Gabriel de Pourrières et, semble-t-il, Marius laissait beaucoup trop de champ libre à l'ennemi. La question reste donc légèrement obscure, mais c'est affaire aux commentateurs de mettre l'accord entre les diverses solutions proposées.
De tout cela, nous n'avons à retenir qu'un fait : la présence de Marius dans la campagne de Fos et sur le bord du golfe.
Le célèbre consul avait bien jugé la situation de son armée et senti l'importance qu'il y avait à se créer des relations faciles avec le pays entier, en même temps que les communications avec Rome devaient être sauvegardées.
La route terrestre était semée d'obstacles décuplant sa longueur, mieux valait créer une route marine, accessible aux navires de l'époque. Mais où la créer cette route ? Le Rhône ne se montrant alors ni moins capricieux, ni moins encombré de vases que de nos jours.
Marius n'hésita pas. Le fleuve (c'est-à-dire la dernière partie de son cours) fut délaissé et un magnifique travail commença. Il allait relier la plaine entière d'Arles aux étangs du golfe Limnothalettai, par conséquent directement avec la mer.
Dans cette entreprise gigantesque, Marius fut admirablement secondé par la colonie grecque marseillaise.
11 n'oublia pas le service rendu et, une fois vainqueur des Barbares, il donna la propriété du canal nouveau à ses zélés collaborateurs, qui n'eurent garde de refuser le présent, source future de gros revenus pour leur ville : un péage ayant été établi à l'entrée de la route nouvelle.
