DEPUIS L'INVENTION DE L IMPRIMERIE JUSQU'A L'AVÈNEMENT DE LOUIS XIV

L'invention de l'imprimerie, cetlc invention « qui semble être plus divine qu'humaine' », est, comme l'atteste Victor Hugo', « le plus grand événement de l'histoire. C'est la révolution mère. C'est le mode d'expression de l'humanité qui se renouvelle totalement.... Sous la forme imprimerie, la pensée est plus impérissable que jamais; elle est volatile, insaisissable, indestructible. » « Le monde, ce jourlà, entra dans Tinfini, » constate, à son tour, l'historien Michelet^.

1. Louis XII, Déclaration du 0 avril 1515 concernant les libraires de Paris, ap. Lacroix, Fouhnier et Seré, Histoire de VimjfHmerie^ p. l'24.

2. Noire-Dame de Paris, livre V, chap. n (t. I, |». '216. Paris, Hachette, 1858).

5. Histoire de France, livre XII, chap. iv (t. \'1I, p. 175. Paris, Marpon et Flammarion, 1879). Michelet fait cette très juste remarcpie, que je signale en passant : <- Des deux découvertes (la mobilité des caractères et la fonte), la première était une chose naturelle, nécessaire, amenée par un progrès invincible.... La grande invention, c'est la fonte; là fut le génie, la révolution féconde. -> « Il est assez surprenant, dit, de son côté, Peignot [Manuel du bibliophile, t. I, p. xxxvi), que les anciens n'aient pas connu l'imprimerie,

La date de rinvenlion est incertaine : elle oscille entre li40 et 1450; le nom de l'inventeur est mal connu : ce nom de Gutenberg est écrit tantôt Gudinberg, tantôt Gutenberger, tantôt Gudenburch, tantôt même on Tappelle Gensfleisch*. On a même longtemps cru, et certains, paraît-il, estiment encore que Gutenberg ou Gensfleisch ou son associé Fust ou Faust ne sont que de perfides plagiaires, que le véritable inventeur est le Hollandais Laurent Coster (de Harlem) 2. Rien, en un mot, de plus confus et de plus obscur que cette question des origines de Fimprimerie, qui a fait couler des tonnes d'encre.

Décrire l'impulsion donnée par ce nouveau mode de reproduction de la pensée à l'expansion du livre, à la diffusion et à l'amour de la science et des

eux qui l'ont presque touchée au doigt: car ils avaient des caractères alphabétiques en relief, fondus soit en fer, soit en airain, dont ils se servaient pour marquer des vases en terre et autres ustensiles. 11 existe au Muséujn de Portici » — c'est-à-dire sans doute aujourd'hui au Musée deNaples — « une boîte remplie de ces sortes de caractères anciens, trouvés à Herculanum. Comment, avec de telles données, n'a-t-on pas eu l'idée de la possibilité d'imprimer? »