LETTRE DE MADAME PASTOUDRET A INGENIO

ES insuffisants moyens pour mlntéresser î L'histoire de ce brave homme assez sot qui passe une partie de ses jours à copier, à copier mal les statues des jardins publics. N'eût-il pas été mieux de s'éloigner de la vérité dans ce récit, de montrer cet amateur ignorant devenir plus habile, enfin faire œuvre d'artiste ? Je sais que cet amateur sans talent a été heureux, ce qui est aussi un résultat.

L'amateur de <( petites ressources » aime les écoles des Pays-Bas, l'école espagnole ; il recherche nos bons peintres de « morceaux ». Si ce cabinet de tableaux était composé d'œu-

vres des écoles d'Italie ou de peintres français dans la tradition des peintres de la Renaissance italienne, j'aurais pu être amenée à désirer réunir, moi aussi, quelques toiles dans ce sentiment ; mais ce n'est pas à mon goût qu'il a été songé.

Sous ces titres: C'est un bon métier , et: Cest un mauvais métier] on montre la richesse de Rubens et la misère de Tassaërt. Cette antithèse pourrait avoir de la valeur si le peintre fortuné était sans talent et le peintre pauvre homme de génie : ce serait une preuve que des gens vendent bien qui peignent mal. Cette démonstration, si banale qu'elle paraisse, est au-dessus de celle qui m'est faite : Rubens, peintre de génie, est riche; madame, vous avez raison; Tassaërt, peintre de grand talent, est pauvre ; madame, vous avez tort.

En voyant combien sont contradictoires, flottantes, injustes, excessives, les opinions artistiques des artistes, je perds l'espoir d'arriverà distinguer, moi qui n'ai pas leur savoir, le bon du mauvais et le mauvais du plat *, si la science des rapports de ton est une science d'un abord si difficile, découragée, je m'en tiens à mon ignorance première.

L'idée de grouper quelques artistes par gauche, centre gauche^ droite, centre droit, est excentrique; n'était-il pas d'un intérêt plus usuel d'indiquer la marque distinctive de chacun des artistes cités^ de laisser le lecteur faire le reste ? Le désir de donner de l'attrait à des matières arides est une explication sans portée. L'artiste ne sera pas satisfait, ce qui touche autant l'auteur, je le sais^, que M. de Nittis, le peintre delà Place de la Concorde^ ce qu'en peut penser l'Obélisque. J'ai vu le musée du Louvre, le musée du Luxembourg, et le tableau qui me frappe le plus, que je revois toujours avec émotion, admiration, c'est Y Appel des dernières victimes de la Terreur^ par M. Ch. Muller. Tout ce qui pourra m^être dit ne me fera pas changer d'opinion. Qu'il y ait des choses vraies dans vos propos, jel'admets; mais toutes les vérités venant de vous à moi sont agressives : ce n'est pas sur ce ton que l'on m'amènera à faire de ma sympathie l'indemnité due à l'artiste dédaigné.

Vous me dites : Soyez sensible, aimez ; mais est-ce pour l'amour que vous prêchez ou bien pour Tamoureux ? A quels signes certains

reconnaît-on Fart, l'amour vrai ? Vous ne pouvez le dire. Je sens bien que vos discours tendent à me donner le désir de chercher... Je résiste, et pourtant que c'est cruel de toucher tout le jour des mains froides !...

LE DÎNER DE l'iNVALTDE.

ANS un dîner d'artistes et d'écrivains, tous parlent, quelques-uns écoutent en parlant. Le poëte « impressionniste )>, Antony Valabrègue, parle de son Etude sur les frères Le Nain^ étude encore inédite (i). Des tableaux qui étaient restés inconnus ont paru à des expositions rétrospectives; d'autres se trouvent placés dans des musées, dans des collections privées, etc. Le moment paraît favorable pour étudier à nouveau ces peintres, les replacer dans leur milieu

(i) Antoine Le Nain est né à Laon en i588, Louis en iSgS, et Mathieu en 1607.

LE LI VRE D'ART

artistique et donner une définition exacte de leur œuvre. Ce travail était entouré de difficultés; il y a autour des frères Le Nain une question artistique mêlée de bien des points obscurs. Peut-être ces obscurités ne sont-elles pas sans attrait et contribuent-elles à rendre cette étude intéressante. On aime à éclaircir ce qui paraît douteux^ et beaucoup de gens au courant de l'histoire de Tart s'attachent davantage à un travail qui présente par certains côtés comme une énigme à résoudre. Ces difficultés sontelles générales? On les rencontre surtout en ce qui concerne la biographie et le travail de collaboration auquel se sont livrés ces trois artistes. Leur œuvre, si original, est le produit, dit Antony Valabrègue, d'une coopération effective dans le même atelier. L'unité n'en est pas détruite; au contraire, il y a là un fait singulier et tout physiologique. Ce serait un tort de s'obstiner à approfondir quelle est la part respective qui revient à chacun de nos peintres dans les œuvres qui leur sont attribuées. Le principal intérêt d'une étude sur les frères Le Nain est dans la reconstitution historique. Il faut déterminer le milieu où ils se sont produitSj préciser les influences d'oii ils sont sortis

"BES FEMMES

et indiquer quel est leur caractère. Les frères Le Nain ont dans Torigine de leur talent un principe flamand et quelque chose d'italien. A côté des influences étrangères, le tempérament des Le Nain est fortement pénétré d'une sorte d'accent provincial. Ils ont une nature lourde, une grande franchise d'expression, la vision naïve, beaucoup de gaucherie et de maladresse. Ils possèdent des dons supérieurs : la bonhomie, une certaine grâce robuste et une parfaite sincérité. Ils nous ont donné des types inoubliables du paysan au xvn® siècle; ils nous les ont montrés dans leur vie étroite et humble, dans leur travail et dans leurs délassements. Ils ont même quelques scènes bachiques, des beuveries au temps des vendanges.

Antony Valabrègue" connaît quelques-uns de ces tableaux qui n'ont pas encore été signalés, un, entre autres, 011 se trouve l'étrange répétition des personnages principaux d'un tableau religieux, la Nativité, qui appartient à Saint-Etienne-du-Mont, au milieu d'une scène champêtre toute réaliste. Il connaît d'autres toiles où sont représentées des scènes d'intérieur empruntées à la vie bourgeoise. Il

appuiera beaucoup sur ces peintures, qui sont pour lui des documents nouveaux. C'est à Champfleury, dit-il^ que revient l'honneur d'avoir rendu aux noms de nos peintres une place qu'ils n'auraient jamais dû perdre.

Antony Valabrègue a voulu revoir un à un les graveurs du xviii^ siècle, dont plusieurs ont reproduit des tableaux des Le Nain; il a parcouru plusieurs musées de la province; il s'est adressé à l'étranger; il a été mis en rapport avec des amateurs et des propriétaires d'anciennes collections.

Que de peines et quel plaisir î

Après Antony Valabrègue, en même temps, parle Joannis Guigard; il parle de l'amateur de livres, de la joie de celui qui trouve, du plaisir de celui qui cherche. Joannis Guigard demande que l'art le touche, l'émeuve, Texalte. Il a écrit : « Se passionner, c'est vivre. » André Burdin est réfractaire aux beautés d'un livre rare mal imprimé, et les dit bien fiers de leur génie, les écrivains qui dédaignent cette parure : une belle impression. M"" Jules Gaillard paraît croire que les maîtres avocats, dans leur jeunesse, écrivaient en vers les plaidoiries de l'amour. Aux expositions de peinture.

Edouard Sylvin, du Phare de la Loire, s'arrête devant les portraits d'hommes d'Etat. Il se méfie d'un personnage, ou il a confiance : cela tient aux sinuosités d'un front, au dessin d'un coin de lèvres. L'hypocrisie des vieux ne trompe point : les rides ne mentent pas; les mensonges laissent une trace; la fourberie creuse son pli^ toute une calligraphie. Edouard Sylvin lit les rides couramment.

En ces questions d'art, chacun de nous a une opinion déterminée, parce qu'il sait le mieux. Le rédacteur de bulletins scienti- Jîques^ Charles Terrier, se plaint que dans les paysages la lune soit souvent mal placée. Le docteur Paul Labarthe est choqué vivement par une faute d'anatomie. « C'est construit ! » ou bien : « Ça n'est pas construit î » 11 cherche la « tête d'os et c'est sa faiblesse; je puis en parler librement : mon amitié pour le docteur n'est pas fondée sur la reconnaissance. Paul Sebillot est peintre et critique d'art ; il aime les grands aspects; un morceau bien peint est une chose, un tableau une autre; au-dessus d'une strophe, il y a le poëme. Albert Dethez est sensible aux délicates harmonies, à la grâce négligée d'un contour indécis.

LE LIVRE D'A RT

Mario Proth apporte une même ardeur en ses travaux divers; le mauvais peintre et le mauvais citoyen ont affaire à lui; il jette les lecteurs en pleine querelle artistique, et son verbe haut et clair est en opposition avec le ton des pleure-froid de la critique académique. Rugueux, violent, emporté, — excellent. Tous ceux qui aiment les sonorités du mot et du rire sont bons. Son œuvre montre l'homme ainsi qu'il est : une pleine lumière accentue les arêtes vives et fait saillir les traits en vigueur. «Si vous n'avez pas de ginie , taisezvous!» s'écrie Mario Proth, qui a bien du talent.

Ingénio. — On dit nos peintres de genre c( photographes sans qu'ils se fâchent ; je le crois bien : photographes ! Gourmands. Pour bien juger d'une œuvre d'art, le recul estnécessaire: On devrait décrire: le Salon vu à distance. Au Salon de 1 876, il y avait une femme nue de Roll qui vous venait dessus ; voyons ce qu'il fera celui-là! C'était bien, les Scènes de r Ukraine dQJostph Chelmonski, très-bien. La pose sans façon du Jeune Homme au canapé de Mathey m'est restée. Je vois dans un coin de salle le Rémouleur de Capdevielle. La

rOES FEMMES

toile d'Herpin n'était pas tâionnée. N'étaientils pas peints avec la lie du vin qu'ils avaient bu, les Musiciens ambulants à'^W^iC^ntX.tQl Ils me grimacent devant le nez. Les Deux Enfants de Paul Dubois sont un peu confus dans ma mémoire, à croire qu'il y a plus d'un an que je les ai vuso Le petit portrait de Jean- Paul Laurens, le portrait du peintre, est encore accroché là devant moi. Je n'ai pas une mauvaise idée de V Autopsie de Gervex...

(Un étudiant en médecine interrompt pour dire que l'autopsie ne se fait pas au scalpel.)

Ingénio. — « La grande statue de Christophe : le Masque^ avait un beau côté, pas le côté du masque; je vois les dessins de Puvis de Chavannes dans leur calme et leursimplicité. Au Salon de iSyS, il y avait le Portrait de M. et madame Edipards de Fantin-Latour.

L'homme frais, rose^ dans les clairs, est bien dans mon souvenir après deux années; la femme n'y est plus. Je dessinerais la bonne femme de Baudbovy, qui est dans la série heureuse des vieilles et des vieux ; il n'a pas pris cette vieille-là dans un musée. Le Cordonnier de Lavidière se tient. J'ai un souvenir très-précis des Cuirassiers au cabaret de Guillaume

Regamey ; c'est ça qui n'est pas une vignette coloriée : c'est de la peinture. De l'agréable portrait de femme de Blanchard, je n'ai plus la vision bien nette : il s'estompe. Du portrait de Mme Pasca, de Bonnat, je vois toujours s'enlever sur le blanc de la robe le bras nu qui pend. Le général en petite tenue de Feyen- Perrin, aisé, bien venu, reste dans sa valeur. J'ai dans la tête les chaudrons du tableau d'Alphonse Legros : le chaudronnier n'y est plus; je cherche s'il était assis ou à genoux. Je suis la ligne élégante du jeune homme et de la jeune fille du groupe de Damé, et après deux années se dresse devant moi le Jacques Cœur d'Auguste Préault. Je me souviens de la petite figure de femme nue d'Henner comme d'une tache blanche, une jolie tache...

(Du coin de table où sont les peintres s'élèvent des clameurs : c( C'est pris au père Corot. — Henner n'aborde pas la grande figure de face, il cherche les profils. — Mettez donc un Caravage près d'un Henner! » )

Ingénio. — Henner vient de Corot, Corot de Prud'hon, Prud'hon de Léonard de Vinci.

— Oui. — Non. — Oui.

Ingénio. — Une crise se produit : Gérôme fait de la sculpture, Lecomte du Nouy fait de la sculpture^ Gustave Doré fait de la sculpture^ et Chaplin peint des sénateurs. On nous donne un acteur dans le-rôle d'Hamlet, non Hamlet. C'est dans un de ces états d'esprit que Fromentin, critique d'art^ découvrait que la Ronde de nuit de Rembrandt pourrait bien être un Départ pour le Tir à Varc^ et que Ronde ou Départ c'est une œuvre surfaite. Ces artistes ne sont plus dans un état innocent de Tesprit, non que j'admire les pré-raphaélistes : la naïveté n'est point seulement une question d'époque; il y a des innocents après Raphaël : Puvis de Cha vannes est un innocent, Ribot aussi ; François Millet et Corot sont des naïfs; le Carolus Duran de ï Assassiné; le Roybet du Valet de chiens; le Manet de V Enfant à Vépée.

J'entends dire : Que l'artiste soit de son temps. C'est une sottise. Qu'il soit de ce temps ou d'un autre, peintre de la réalité, peintre du rêve ; un rêve est un fait, un souvenir est un fait. O artiste ! sois ce que tu es. Artistes, ne vous corrigez pas.

Pendant que parlait Ingénio, le jeune poëte

Paul Révoil disait : Le Remords; l'oiseau aux ailes froides, touchait au front l'auteur de ce livre et lourdement allait s'abattre sur la poitrine du cuisniier.