FONTAINE DE GANA

j1 ouïes les fontaines . ou pour être pins exact, tous les monuments de la Palestine ont une légende qui vient rehausser l'intérêt dont, la poésie et histoire se plaisent à les entourer. La fontaine de Cana est de ee nombre. D'abord . elle fut le témoin des miracles du Christ cl c'est de là. qu'appuyé, contre un vieux sarcophage antique ombragé par un caroubier, il changea l'eau de la fontaine en

vin. On descend, au réservoir par deux escaliers qui conduisent

à deux espèces de h.issins de forme carrée fort profonds. L'eau

est remarquablement pure et abondante , et comme il ne se trouve pas d'autre source dans le voisinage , le nombre de femmes et d'hommes qui viennent y remplir leurs jarres est toujours considérable. Ces jarres sont encore aujourd'hui les mêmes, sont faites de même matière, et ont exactement la même forme que celles dont il est question dans le Nouveau-Testament.

La fontaine de Cana nous remet en mémoire une anecdote qui prit naissance à la fontaine de la Madone, près de Nazareth; mais comme elle peint bien les mœurs de l'Orient et qu'elle donne la mesure exacte de ce que peut une forte croyance, nous ne pouvons résister au désir de la raconter.

L'Arabe Youssouf épousa une Cananéenne nommée Martha. De cette union naquit une fille à laquelle on donna le nom de Maria, ce qui signifie en hébreu Étoile de la mer. Maria, en effet, brillait belle comme une étoile parmi ses compagnes et elle croissait chaque jour en sagesse , en grâce et en vertu, dirigée qu'elle était par le révérend père Antonio, supérieur du couvent latin de Nazareth. Ce saint homme entreprit de faire éducation de la jeune fille. En moins de huit mois, Maria savait lire l'italien, l'arabe, l'espagnol et elle écrivait parfaitement dans ces trois langues. Le bon père lui apprit un peu d'histoire et da géographie, à tel point que dans le monde Maria eût pu passer pour une femme accomplie. Youssouf son père et Martha sa mère remerciaient chaque jour la Providence de leur avoir donné un pareil trésor.

Maria, de son côté, s'était plu à rassembler autour d'elle, dans la maison de son père, les petites filles du village, auxquelles

elle enseignait le catéchisme, comme le révérend père Antonio le lui avait jadis enseigné à elle-même. L'éducation des filles de Nazareth, la broderie, l'étude des écritures et le soin de l'église Sainte- Marie remplissaient ses jours. L'entretien de la chapelle de la Vierge dans la grotte de l'Annonciation lui était confié : on conserve même encore aujourd'hui, à Nazareth, un voile qui entoure l image de la Mère de Dieu, et qui fut l'ouvrage de Maria. Les vases de cristal posés sur le sanctuaire étaient toujours remplis de fleurs, de plantes odoriférantes cueillies par se smains au penchant des collines voisines.

Seize fois les blés avaient jauni sur les monts et dans les plaines de Galilée depuis le jour de la naissance de Maria, quand la peste, ce fléau terrible, qui creuse tant de sépulcres dans les cités asiatiques, éclata à Nazareth. La mère de la jeune fille fut une des victimes emportées par ce démon destructeur. La religion seule put la consoler eu lui montrant les espérances d'une vie meilleure.

Un soir, — c'était justement trois jours après la Toussaint. — Maria sortit de chez elle pour aller plier sur la tombe de sa mère dans le cimetière de Nazareth. Elle étail seule dans ce champ des morts : tout, autour d'elle était calme et silencieux.

Tout ;'i coup un homme -.avance. COnduisanl par la bride un superbe cheval noir. Il tourne à chaque instant la tète comme s'il avait peur d'être aperçu ou suivi. Cet homme a vingt-cinq ans à peine: sa figure longue, maigre, basanée est noble et

belle, el à sa ceinture brillent un sekin (couteau recourbé) et deui superbes pistolets ornés d'or el de pierreries. Le voilà

dans l'enceinte du champ des morts. Au bruit des pas du cheval, Maria veut prendre la fuite, mais l'Arabe quitte la bride de son coursier et fond sur la jeune fille comme l'aigle de la montagne sur la faible colombe. Il lui met un mouchoir sur la bouche, la prend dans ses bras, la dépose sur son cheval et part comme l'éclair du côté de Tibériade à l'orient dé Nazareth. Il franchit les monts escarpés, les vallons, les ravins, les plaines et il ne s'arrêta que sur le rivage septentrional de la mer de Galilée, au milieu des ruines désolées de l'antique Capharnaùm.

— Mais qui es-tu? Que me veux-tu? s'écriait-elle avec désespoir, en jetant sur cet homme un regard éperdu. Pourquoi m'as- tu arrachée du tombeau de ma mère?

Et Maria, couvrant sa figure de ses deux mains, fondait en larmes.

— Sèche tes pleurs, répondit doucement l'inconnu, sèche tes pleurs, ô lumière de mes yeux! Sois sans effroi; le lion des combats te protège! Sois sans crainte, ne redoute aucun péril; au jour du danger, les guerriers se prosternent devant moi et les lâches pâlissent ! Je t'ai vue pour la première fois, il y a deux cents soleils, près de la fontaine de la Madone, et ton image s'est à jamais gravée dans mon souvenir. Depuis ce jour il n'y a plus pour moi de repos! — Oui aurait maintenant le courage de lever

la main sur toi? Tu verrais tomber tout homme qui oserait

nous attaquer ! Ma lance boit le sang, et mes ennemis roulent dans la poussière ! Tu es inaccessible; car moi, moi Médher, fils du vénérable Cheick Rébéah , de la tribu d'Ahad, moi , je suis là pour te garder! Ma tribu n'est éloignée d'ici que de quelques

lieues. Demain tu seras dans la tente de ma mère et de mes deux sœurs !

Le Bédouin n'attendit pas le lever du soleil pour se remettre en marche. Il se dépouilla de son manteau, le mit sur les épaules de sa compagne, et tous deux eurent bientôt traversé le Jourdain. Ils trouvèrent la tribu d Abad campée dans un large vallon situé sur les confins de la Syrie, à quelques lieues au sud de Damas. Le père, la mère et les deux sœurs de Médher accueillirent la pauvre Maria avec une bonté infinie et lui prodiguèrent les soins les plus tendres.

Pendant une longue veillée de novembre, en présence de sa mère, de ses sœurs et de Maria. Médher laissa tomber de ses le\ tes le mot de mariage avec la fille de Martha.

Mais la jeune Nazaréenne se dressa comme un serpent et d'une voix ferme elle s'écria :

— Jamais! non jamais je ne serai L'épouse d'un musulman! Je suis seule ici de ma nation, au milieu de vous tous: mais je serai terrible et capable de me donner la mort, si l'on voulait me forcer à une pareille union! fais-loi chrétien, Médher I fais-toi chrétien: viens recevoir sur Ion front, les eaux du baptême dans l'église de Sainte- M ariu et alors je serai la compagne de tes jours.

— Calme les craintes, ma fille, répliqua la mère de Médher. ce ne serait pas sur ton front, pauvre exilée, que la famille de Rébéah jetterait une tache d'infamie! La famille de Itébéah aimerait mieux boire la coupe de la mort, que celle du déshonneur et de la lâcheté- 1

Une quinzaine de jours setaient écoulés depuis l'arrivée de Maria dans la demeure de Rébéah, lorsque la tribu leva le camp pour aller dresser ses tentes dans l'antique pays des Moabites, à dix lieues de la rive gauche du Jourdain.

Là il y eut un engagement sérieux entre les deux tribus rivales. La tribu de Maher prit à la tribu d'Abad quatre cents chameaux et cinquante chevaux. Parmi ces quatre cents chameaux deux cents appartenaient à Rébéah, et parmi les cinquante chevaux, quinze lui appartenaient aussi; Malheureusement Médher voulut employer la ruse pour reprendre les richesses qu'il avait perdues.

Trente jours après ce combat, lorsque tout dans les deux camps paraissait tranquille, Médher à la tête de quarante hommes pénétra, pendant une nuit noire, dans la tribu de Maher. 11 plaça ses compagnons comme l'aurait fait un chef de haramis ou de voleurs nocturnes. Quinze Bédouins armés de lances et de masses étaient debout devant la porte des principales tentes, se tenaient prêts à frapper ceux qui en sortiraient. Médher s'était réservé le poste le plus périlleux, la tente du Cheick. Cinq Bédouins devaient prendre la fuite pour attirer les siens à eux; les vingt autres étaient destinés à couper les cordes qui attachaient les chameaux et les chevaux à des pieux plantés en terre. Un profond silence régnait dans le camp.

Un seul homme, qui depuis longtemps ne connaissait que les tourments et les larmes, ne dormait pas dans la tribu ; c'était Youssouf, le père de Maria, qui cherchait sa fille depuis trois mois. La tente où Youssouf était couché se trouvait placée en

face de celle du Cheick. Il entend un léger bruit; il regarde et aperçoit un homme debout , devant la porte de la tente du chef de Maher. Il le prend pour un harami, réveille doucement trois Arabes endormis près de lui, et tous quatre, armés de lances, se traînent silencieusement à plat ventre vers la tente du Cheick. L'un des trois Arabes enfonce le fer aigu de sa lance dans les reins de Médher qui tombe baigné dans son sang.

— Au nom d'Allah et de son prophète, dit celui-ci d une voix presque éteinte, vous qui venez de me frapper à mort, jurez-moi d'aller demain dans la tribu d'Abad : vous trouverez sous la tente de Rébéah, mon père, une jeune fille de Nazareth que j'avais enlevée : vous la prendrez sous votre protection et la conduirez dans le vallon de sa naissance. Prenez cet anneau, vous le donnerez à mon père qui vous livrera Maria, l'ange des montagnes.

— Tu seras obéi, répondirent les Arabes.

Mais le vieux Youssouf. entendant ces paroles, poussa un cri épouvantable.

— C'est donc toi . homme <lc l'enfer, dit-il à Médher en se penchant vers lui. c'est donc toi qui m'avais volé ma fille?... Que Iiiii .'une M>il entre le-, grilles de Satan !...

Médher n'entendil pas ces terribles paroles : il était déjà mort.

Le lendemain, après (pi on eut enseveli le corps de Médher, Youssoul . deux Bédouins de la tribu de Maher et un Arabe de la tribu d'Vbad. se mirent en marche vers le vallon do. VEau on était campée la tribu d'Abad. Les trois Arabes munis du signe de paix que leur avait donné Médher, entrèrent seuls dans la

tente de Rébéah. Youssoul les attendit. Sa présence au milieu

du camp aurait peut-être révélé ce qui devait rester un mystère.

— Nous sommes deux enfants de la noble tribu de Maher, ennemie de la tienne, dirent-ils à Rébéah. Il était écrit que nous serions choisis pour être les messagers du malheur. Couvre ta tête blanche de la poussière du deuil , ô vieillard ! ton fils Médher est mort sous le fer de l'un de nos frères. La fille chrétienne qui vit sous la tente de tes femmes doit être rendue à son père : c'est le dernier vœu de ton fils, voilà l'anneau que Médher nous a donné pour toi; as-tu compris? Le père de la Chrétienne attend sa fille là-bas derrière cette colline.

— La main d'Allah me punisse! dit le vieillard d'une voix profond'ment émue. Mais ajouta-t-il en levant les yeux au ciel, c'était écrit!... allons conduire la Nazaréenne à son père.

Comment peindre les transports de joie du vieux Youssouf quand Maria sa fille se jeta dans ses bras? Maria répondait par des sanglots, tandis que celui-ci disait :

— J'ai retrouvé ma fille. 0 mon Dieu! merci, merci de me l'avoir rendue!

Les quatre Arabes témoins de cette scène ne pouvaient retenir leurs larmes.

Rébéah leva avec majesté ses tremblantes mains sur la tête de Maria qu'il s'était habitué à considérer comme sa fille : il la bénit en pleurant. Puis il revint tristement dans sa tente pleurer la mort de son fils.

Maïs à la joie la plus vive succéda bientôt la douleur la plus profonde ; dès ce moment l'âme de Maria fut livrée à d'horribles tortures. Le bonheur, hélas ! avait fui pour ne plus revenir. La

religion, qui sur la terre ne lui avait pas permis de s'unir à Médher, la séparait encore de lui dans le ciel ! Et elle avait espéré le convertir ! . . . Quelles sources d'inexprimables amertumes pour Maria! Aussi, les épancha-t-elle dans la plus mélancolique rêverie.

On conserve encore aujourd'hui à Nazareth des vers pleins de charme dans lesquels Maria l'ange des montagnes raconta toutes ses douleurs, ses espérances et ses regrets.

« Mon âme est triste! La douleur a tari la source de mes larmes: je ne puis plus pleurer, et pourtant Médher s'en est allé dans le pays des âmes.

« Plus de joie pour moi! Le sourire du bonheur ne se montrera plus: je ne chanterai plus! Le hulhul ehante-t-il quand le vautour a tué sa compagne*'...

« 0 soleil ! ton éclat m'importune, je ne voudrais voir que des jours sombres, des nuits sans étoiles!...

" Maria a aimé l'Arabe Médher! mais ô douleur! sa religion ne veut pat f/i/'ofle dise : Je reverrai Médher au ciel!

« Marie, ô vierge sainte, mère d'amour, prenez pilié de ma misère! Ne m'abandonnez pas, consolatrice des affligés! l'ortée sur un nuage d'or, je suis arrivée celle nuit jusquau pied de votre trône de lumière. Je vous ai vue. ô reine des anges ! vous ai vin- telle que l'apôtre vous représente: revêtue du soleil, avant la lune sous vos pieds, et une couronne de douze étoiles sur la tète, mais hélas! ce n'était qu'un rêve ! . . . »

Maria devenait chaque jour plus faible, plus languissante; sr*

joues pâles, amaigries, exprimaient une douleur profonde qui minait sourdement sa vie.

Un soir, (c'était huit mois après le retour à Nazareth), Youssouf ne voyant pas revenir sa fille à l'heure accoutumée , se dirigea vers le champ des morts, où Maria allait prier quelquefois. Il la trouva couchée sur le tombeau de sa mère. Il l'appela, mais en vain

Maria avait cessé d'exister, comme une de ces petites fleurs bleues que la rosée de la nuit a fait éclore sur les monts de la Galilée et qui se fanent et meurent sous les premiers rayons du matin.

RUINES DE SËHUA.

émua. dont le nom se prononce de différentes manières — et qui est bâtie probablement à l'endroit où s'élevait I Ksthemon de l'Écriture Sainte. — n'est plus aujourd'hui qu'un village, situé au milieu de vertes prairies, couvertes de troupeaux pendant certaines saisons de l'année. A certaines éporpies les populations de ces contrées émijjrent : elles vont parquer leurs bestiaux dans d'autres régions. Ces émigrations ont encore une autre cause : la conscription. Les jeunes gens auxquels il

répugne de servir sous les drapeaux égyptiens, se réfugient généralement dans les montagnes, où il est difficile de les saisir. Là ils vivent de rapines, se placent en embuscade dans les ravins, derrière les collines ou les monticules factices qu'ils élèvent au milieu des plaines sablonneuses et ils attendent le passage des caravanes.

Le terrain qui environne Sémua est tout parsemé de grands blocs de pierres, débris d'une vaste construction antique dont il ne reste debout qu'une tour qui a probablement fait partie d'un ouvrage de fortification romain.