LA MER MORTE
l'on tourne, vers le nord, la montagne au pied de laquelle | se trouve Hébron, on entre dans une plaine immense et d'un aspeet sombre, appelée la Vallée de feu, autrement <lil . la Valhr de Jo8aphat. Le torrent de Cédron la traverse, et. au printemps de chaque année, il y roule ses eaux fangeuses et rougi es.
Quant à l.i mer Morte, elle offre l'aspect d'iUl lac immobile
Ses eaux sont encaissées dans un bassin profond, entouré de vastes roches âpres et nues. Du côté de l'Arabie ces roches sont noires; du côté de la Judée elles sont d une couleur blafardo-crayeuse, et d'une excessive aridité. Le plus petit oiseau du ciel ne trouverait pas dans ces parages un brin d'herbe pour se nourrir ; tout y est sinistre et annonce la patrie d'un peuple réprouvé.
La vallée offre un sol semblable au fond d'une mer depuis longtemps retirée ; des plages de sel, une vase desséchée, des sables mouvants et comme sillonnés par les flots. Ça et là des arbres chétifs croissent péniblement sur cette terre privée de vie; leurs feuilles sont couvertes du sel qui les a nourries et leur écorce a le goût et l'odeur de la fumée. — « Aujourd'hui encore, dit M. deGéramb, c'est un pays de désolation et de mort. La malédiction divine ne subsiste pas seulement dans l'abîme des eaux, elle est empreinte sur les rivages, sur les monts, sur les terres d'alentour. Ce n'est pour ainsi dire que poussière , que cendre , comme celle |d'un vaste incendie , poussière et cendre auxquelles les rosées et les pluies ne sauraient communiquer ni vie ni fécondité. »
Ce tableau n'est nullement chargé. Le lac porte en effet les signes les plus évidents des destructions et des catastrophes dont il a été le témoin 5 car, au fond de ses eaux limpides , quoique noirâtres , on voit encore des débris de murailles et d'édifices engloutis. Là, sur cet emplacement, se trouvaient les cinq villes coupables dont parle X Ecriture : Sodome, Gomorrhe, Adama, Seboïm et Bala ou Ségor. Descendante igne in Pentapolim.
La mer Morte, qui est appelée mer salée dans la Genèse et mer
très-salée dans les Nombres — mare salissimum — est tout simplement un lac assez long courbé, en arc. Les montagnes qui l'entourent n'ont entre elles aucune cohérence de formes, ni aucune homogénéité de sol. Elles ne se rejoignent point aux deux extrémités du lac; elles continuent, d un côté, aborder la vallée du Jourdain en se rapprochant vers le nord jusqu'au lac de Tibériade : et de l'autre, elles vont, en s écartant. se perdre au midi dans les sables de l'Yémen.
La grandeur du lue Asphallite. du lac Oriental, ou du lac Lolh. — car on lui donne encore ces trois noms, — est tout au plus de vingt-quatre lieues de long et de cinq à six de large.
Outre la salure qui en est exécrable au goût et très-forte, ces eaux ont une singulière particularité: il s'en exhale une vapeur semblable à celle que donne la fumée. Quelques voyageurs ont contesté ce (ail . mais il est probable qu'ils se sont trouvés dans des conditions exceptionnelles de température, car du haut de la montagne des Oliviers ou du couvent de Saint-Saba on distingue parfaitement ce phénomène.
La science; aussi a fait justice des mille et une merveilles racontées sur le lac \sphallile. On sait positivement aujourd'hui que les corps j plongenl suivant les lois de la pesanteur, et
les vapeurs emp estéeë qui . selon quelques pessimistes devaient
sortir de son sein, se réduisent toill simplement, à une forte odeur de marine el à des exhalaisons bitumineuses qui annoncent ou suivent l'émersion de l'asphalte.
bien que le pays soit stérile el brûlé par une température des tropiques, il s'y rail cependanl un certain commerce. Les Arabes
de ces contrées, extraient du sel de la mer Morte et ils le vendent dans toutes les parties de la Palestine. Ceci, toutefois, n'empêche pas ces populations d'être pauvres et déprédatrices comme le sont toutes les races arabes du pays.
Huit torrents roulent leurs eaux dans la mer Morte. Le Jourdain seul y verse journellement six millions quatre-vingt-dix milles tonnes d'eau.
Lors de l'incendie de Sodome , ce fut dans les environs de la mer Morte que la femme de Loth fut changée en statue de sel. Ce sujet, comme on sait, a fourni au prince de la peinture , a Raphaël , l'une des plus belles compositions des cinquante-deux loges du Vatican.
