G H A P E I LE DE LA NATIVITÉ

*£-.-^e fut en l'an 4.004 de la création, un peu plus de mille ans après la fondation du temple, lan de Home et vinjjt-neuf

après la bataille d Aclimn. que Jésus-Christ , fils de Dieu dans l'Eternité, fils d! Abraham et de David dans le temps, iuk/i/i/ d'une Vieiye appelée Marie, — ainsi que le dit Bossuel. — d'après la \ uloate.

L'univers était plongé depuis douze ans dans une paix profonde : la monarchie romaine . la dernière des quatre grandes

monarchies que Daniel avait prédites, venait de s'établir sur les ruines de la république, quand s accomplit l'avènement attendu du Messie. Octave Auguste était maître des Romains, de Rome, et de toute la terre. Hérode était tétrarque de la Galilée.

Alors commença le dénombrement ordonné par un édit de l'empereur. Ce dénombrement avait pour but de faire connaître les forces et les richesses de chaque province. Le proconsul Ouirinus fut chargé d'y procéder dans la Syrie et dans la Palestine. Les descendants de David reçurent Tordre de se faire enregistrer à Bethléhem, petite ville de la tribu de Juda, à deux lieues de Jérusalem.

Joseph et Marie obéirent comme les autres à cette injonction générale. Ils quittèrent en conséquence Nazareth qu'ils habitaient et vinrent à Bethléhem. L'affluence était telle et leur pauvreté si grande, qu'ils furent contraints de se retirer au fond d'une caverne creusée dans le roc, caverne qui servait de table aux animaux. Ce fut là que Marie mit au monde son fils. Elle ne trouva pas même un misérable berceau à lui donner.

Notre dessin représente ce lieu célèbre, dans l'état où il existe encore aujourd'hui .

La grotte, ainsi qu'il est facile de l'apercevoir, présente une forme irrégulière, parce qu elle occupe elle-même l'emplacement irrégulier de l etable et de la crèche. Elle a trente-huit pieds de long, onze pieds trois pouces de large et neuf pieds de hauteur. Elle est taillée dans le roc. Les parois de ce roc sont revêtues de marbre et le pavé de la grotte est également d'un marbre précieux. L'église ne tire aucun jour de l'extérieur; les trente-deux

lampes qui l'éclairent y brûlent constamment et elles oui été envoyées en présent par différents princes chrétiens. Cette chapelle est constamment tendue de magnifiques draperies de couleur, brodées d'argent ou d'or, qui sont le résultat d'hommages de respect déposés par les rois de la terre aux pieds du roi du ciel.

Tout au fond de la grotte, du côté de l'orient, on aperçoit l'endroit où la A ierge enfanta le Sauveur du monde. Celte place est marquée par un marbre blanc, incrusté de jaspe et entouré d'un cercle d'argenl . radié en forme de soleil: on lil ces mots à l'entour :

« Hic de Virgim Maria

.1 I SI S-ClllUSTI s > en s i:st. )i

« Là. Jésus-Christ est né de la Vierge Marie ». — Au-dessus est une table de marbre qui sert d'autel. Elle est soutenue par deux colonnes, ci c'esl entre ces deux colonnes et sous cet autel qu'on se prosterne pour baiser la place que désigne l'inscription. Seize lampes éclairent ordinairement celle grollc — on les voit à gauche, sur le premier plan de noire dessin — mais des trois qui brûlent devant I autel . la plus belle a été donnée par

Louis \IIf.

A quelques pas de là. vers le midi, se trouve la crèche. On \

descend par deux degrés, car elle n'esl pas de niveau avec !<• reste de la grotte. C'est une voûte peu élevée, enfoncée dans l«rocher. Un bloc d<- marbre blanc, exhaussé d'un pied au-dessus

du sol et creusé en forme de berceau, indique l'endroit même où le souverain du ciel fut couché sur la paille. Trois lampes illuminent cette seoonde voûte.

A trois pas en avant de la crèche , se trouve un autre autel qui marque l'emplacement où Marie était assise, lorsqu'elle présenta l'enfant aux mages venus d'orient pour l'adorer, conduits par une étoile.

L'escalier que l'on entrevoit dans le fond remonte à l'église supérieure.

Les objets d'art qui décorent la grotte sainte sont fort nombreux . La plupart des tableaux sont des copies de Raphaël ; cependant Chateaubriand a cru reconnaître dans l'un d'eux la touche mystique et le ton inspiré de Murillo. Nous sommes d'autant plus portés à accepter cette opinion que la plupart des révérends pères qui desservent la chapelle, sont d'origine espagnole et que presque tous les couvents de la Palestine sont habités par des religieux de cette nation.