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mois après et l'a trouvée dans la sécheresse et dans la stérilité les plus complètes. Des collines vertes et peuplées d'arbrisseaux quelques semaines auparavant, ressemblent ;i des piles de rochers

brûlés par le soleil, et des chaînes de montagnes entières offrent un véritable spectacle de désolation.

La gorge d'Engaddi, que l'on voit ici, descend vers une petite fontaine qui a donné son nom au pays, X Ain-Jidy — Engaddi. — L'eau qu'elle contient s'échappe en un filet fort mince, d'un banc de rocher qui n'a pas moins de quatre cents pieds de hauteur au-dessus de la mer Morte. Puis ses eaux se perdent aussitôt dans la profusion d'arbres et d'arbustes qui obstruent le passage où elles coulent.

Près de la fontaine, on aperçoit des ruines qui sont d'une apparence très-ancienne. L'eau en est d une grande limpidité et fournit en abondance une boisson douce qui marque 81 degrés au thermomètre de Fahrenheit. Elle est bordée de buissons d'une végétation vigoureuse. La flore de ce pays est fort intéressante. Parmi les arbres qui s'y trouvent, on distingue le lotus, l'arbre à gomme , le pistachier avec ses belles grappes de fleurs blanches, le camphrier et le plus étrange de tous, le pommier de Sodome — Solanum melongena. M. de Chateaubriand est persuadé de l'avoir trouvé , après l'avoir cherché pendant bien longtemps, tandis que le R. P. de Géramb assure qu'il l'a cherché sans pouvoir jamais le rencontrer.

Le vaste monument que l'on aperçoit sur la gauche , est le monastère de Saint- Saba , bâti dans la ravine même du torrent de Cédron. L'église occupe une petite éminence dans le fond du lit ; puis de là , les bâtiments du monastère s'élancent , par des escaliers perpendiculaires et des passages creusés dans le roc sur le flanc du ravin , jusqu'à la croupe de

la montagne, où ils se terminent par deux larges tours carrées. L'une de ces tours est en dehors du couvent et servait autrefois de point de défense, d'où l'on surveillait les Arabes.

Aussitôt qu'on approche du monastère , — dit un voyageur américain, — on éprouve un profond sentiment de tristesse. « Il était nuit lorsque , après être descendus dans le fond du ravin où roule le Cédron pour se jeter d;ins la mer Morte , nous arrivâmes au pied des hauteurs de Saint-Saba et qu'à la douteuse clarté de la lune, nous aperçûmes le couvent au-dessus de nos têtes. Cet édifice nous parut une construction aérienne et colossale, grimpant en terrasses superposées l'une à l'autre le long du flanc de la montagne, vers son sommet qu'il couronne de ses tour s. Nous gravîmes les marches d'un escalier taillé dans le roc, montâmes une échelle, entrâmes dans une porte à peine assez large pour donner passage à un seul homme à la fois, et nous nous trouvâmes dans une espèce d'antichambre au milieu d'une centaine de pèlerins grecs. Le lendemain notre première occupation fut de monter sur la tour principale qui domine les environs du couvent. Tout autour du monastère et particulièrement dans la montagne opposée, on voit des rangées de grottes qui servirent autrefois d habitations à des anachorètes. Je n'aurais pu mieux choisir le moment pour jouir de la beauté pittoresque de ces lieux. C'était la Semaine Sainte, et le concours des pèlerins à Saint-Saba était considérable. Un moine, vénérable vieillard à barbe blanche, appuyé sur son bâton, gravissait le versant de la montagne et conduisait un*' longue procession de fidèles: plus bas s'élevait un palmier qui.

selon la tradition, (ut planté par saint Saba au ive siècle. Enfin, à mi-chemin de la pente setendait un cimetière. »

Dans une chapelle du couvent, on conserve pieusement les os d'un grand nombre de saints anachorètes du voisinage , égorgés autrefois par les Osmanlis : leur nombre, dit-on, s'élevait à plusieurs milliers.

Lai chiteclure du couvent est fort aucienne. Les ermitages qui l'entourent creusent les rochers dans toutes les directions et ils doivent avoir formé une population fort nombreuse à l'époque de leur ancienne renommée.

Aujourdhui des colombes bleues nichent dans ces tours à moitié démantelées , et pour toute végétation extérieure , un palmier, seul, croît au milieu de ces murailles et de ces ruines, qui sont d'une affreuse mais sublime ar idité.