SUR LAGE ET LE CARACTÈRE DU LIVRE DE JOB

D’étranges difficulté? s’offrent à l’historien quand il essaye de déterminer l’époque et le milieu social auxquels se rapporte le poème de Job. A.u premier coup d’œil, en effet, ce poème occupe dans la littérature hébraïque une position assez isolée. Les personnages qui y figurent ne sont pas Juifs; le lieu de la scène est hors de la Palestine ; le culte que nous y voyons pratiqué est celui de l’époque

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patriarcale : Job est le prêtre de sa famille; il a dos rites à lui, qui ne se rattachent à aucun des usages particuliers de la religion d’Israël ; pas une allusion n’est faite aux usages mosaïques ni aux croyances particulières des Juifs. Cette réunion de circonstances a donné lieu à une opinion depuis longtemps répandue et adoptée par d’habiles critiques, d’après laquelle le livre de Job ne serait pas d’origine hébraïque. Une telle opinion est certainement insoutenable, si l’on entend par lè que la langue du livre de Job n’est pas l’hébreu pur, ou bien que le texte hébreu qui est entre nos mains serait la traduction d’un ouvrage écrit dans uu autre dialecte sémitique. Mais elle renferme une grande part de vérité si l’on veut dire seulement que l’atmosphère où ce curieux livre nous transporte n’est pas plus spécialement hébraïque qu’iduméenne ou ismaélite, et que le fond d’idées qu’on y trouve est celui qui appartient en commun à la branche nomade de la race sémi-

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tique, sans aucun des traits qui assignent au peuple juif, dans le sein de cette famille, une position si caractérisée.

Qu’on réfléchisse aux conséquences qui sortent de ce fait important, et on verra que deux hypo- . thèses seulement peuvent être proposées pour l’expliquer. Si, d’une part, le poëme de Job a été écrit en hébreu par un Hébreu (nul doute, je crois, ne reste plus sur ce point dans l’opinion d’aucun exégète) ; si, d’une autre part, le fond des idées du livre de Job n’a rien de spécialement hébraïque, il faut supposer ou bien que la composition du livre est antérieure ù l’époque où les institutions religieuses des Hébreux prirent leur forme définitive par la législation mosaïque, ou bien que l’auteur juif qui l’a écrit, voulant nous donner un spécimen de sagesse thémanite, à peu près comme Platon nous donne dans le Titnée un essai de philosophie pythagoricienne et dans le Parménide un essai de philosophie éléatique, a eu assez de raffinement littéraire

xviii Etude sur le poeme de job.

pour ne prêter à ses personnages que des pensées et un langage compatibles avec l’époque et le pays où il plaçait les événements de son poème. J’avoue que le phénomène littéraire que nous offrirait le livre de Job, dans cette seconde hypothèse, me paraît en dehors de toute vraisemblance. L’antiquité n’avait pas l’idée de ce que nous appelons couleur locale. L’auteur alexandrin du livre de la Sagesse et même, à quelques égards, l’auteur du livre Y Ecclésiaste, font parler Salomon comme s’il eût été de leur temps ; le livre de Daniel, qui est de l’époque des Macchabées, commet sur l’époque assyrienne des fautes de représentation très-graves. Jésus, fils de Sirach, Philon, Josèphe surtout, parlent des anciens patriarches avec un sentiment historique aussi faible que l’est celui de Titc-Live quand il s’agit des temps antiques de Rome. Je ne puis donc admettre qu’un Hébreu d’une époque reculée (nous démontrerons bientôt qu’on ne peut faire descendre le livre de Job plus bas que le vu' siècle avant

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notre ère) ait eu l’idée singulière de composer un poème patriarcal, et ait porté assez de suite dans ce dessein pour que son œuvre ne détonne pas une seule fois et ne trahisse pas par quelque endroit le système artificiel qui aurait présidé à sa composition.

On peut dire, il est vrai, que les Hébreux conser* vèrent longtemps un sentiment très-distinct de la vie patriarcale, et que cette vie était pour eux une sorte d'idéal où ils aimaient à placer leurs fictions, à peu près comme faisaient les Grecs pour l’époque héroïque. On peut ajouter qu’une intention de couleur locale semble se montrer dans cette circonstance remarquable que l’auteur, parlant en son propre nom dans les parties en prose, appelle Dieu Jéhovah, tandis que, toutes les fois qu’il fait parler les lduméens, il ne met dans leur bouche que les noms monothéistes d'Eloah , El , Schaddai. Mais, Outre qu’il n’est pas absolument certain que le prologue et l’épilogue soient de la même main que le poème ,

ÉTUDE SUR LE POEME DE JOB

c’est là une attention fort simple et qui ne suppose pas, à beaucoup près, le degré de raffinement littéraire qu’exigerait un poëme entier composé dans un ordre d’idées différent de celui de l’auteur. Ajoutons que la couleur forte, vive, énergique du poëme de Job, sa physionomie austère et grandiose excluent l’idée d’un pastiche. Une exception doit être faite pour le discours d’Élihou ; mais cette exception elle-même établit très-fortement notre principe ; car la différence de ton entre ce discours et le reste du poëme frappe à la première vue le lecteur le moins attentif.

Si le poëme de Job est une œuvre sincère, s’il exprime bien les idées du temps et du pays où il fut composé, sans arrière-pensée d’imitation, à quelle époque et à quelle école faut-il le rattacher? Une opinion fort ancienne et fort accréditée a tranché hardiment la question. Selon cette opinion, le poëme de Job serait le plus ancien ouvrage de la littérature hébraïque. Comme on n’y trouve aucune trace des

ÉTUDE SUK LE POEME DE JOH

institutions mosaïques, on en a conclu que le livre était antérieur à Moïse ' et remontait, par sa composition, à l’âge patriarcal. Maïs pour se soustraire à de graves difficultés, on s’exposait ainsi à des objections bien plus graves encore. La langue du livre de Job, dans l’hypothèse en question, devrait avoir quelque chose d’archaïque et de primitif; or cette Langue est au contraire singulièrement artificielle et travaillée. Si on ne suivait que les indices tirés de la grammaire, on serait tenté de rapporter le livre qui nous occupe aux derniers temps de la littérature hébraïque. L’induction qui menait les anciens exégètes à cette opinion singulière reposait d’ailleurs sur une base ruineuse. On s’étonnait de ne trouver dans le livre de Job aucune trace des prescriptions mosaïques. Mais on n’en trouve pas davantage dans le livre des Proverbes, dans l’histoire des Juges et

«L’hypothèse, toute gratuite, d’après laquelle Moïse lui-même serait l’auteur du livre de Job mérite à peine d’être mentionnée.

XXII ÉTUDE SUR UE POEME DE JOB

des premiers Rois, et en général dans les écrivains antérieurs à la dernière époque du royaume de Juda. L’idée que la loi mosaïque, telle que nous la

possédons, remonte dans sa totalité à Moïse ne saurait plus guère être soutenue R est certain que Moïse donna des lois au peuple dont il fut lo libérateur; il est certain aussi que des parties du code qui lui est attribué lui appartiennent en réalité ; mais, soit que ses prescriptions ne fussent pas de nature à pénétrer bien profondément la vie, soit que le peuple d’Israël y ait été d’abord peu fidèle, on ne voit pas que jusqu’à la période de réformes et de piétisme dont le règne de Josias fut le moment décisif, l’histoire d’Israël ait été dominée par le corps complet des institutions dont le Pentateuque nous offre le tableau. Or,

* Ne pouvant développer ici ce sujet important, je me contente de renvoyer le lecteur au très-bon résumé que M. Munit adonné de la question, dans sa Palestine (p.lU2 et suiv.).

ÉTUDE SUK LE POEME DE JOB. xxjh

la nature de ces institutions était telle que leur empreinte ne pouvait manquer de se faire sentir dans toute l’histoire du peuple; et, en effet, depuis l’époque de réforme dont nous venons de parler, on les trouve présentes, si j’ose le dire, à chaque pas.

De ce que le livre de Job est conçu en dehors des idées que l’on désigne, avec plus ou moins de raison, du nom de mosaïques, on ne saurait donc conclure que ce livre soit antérieur à Moïse. Une branche entière de la littérature hébraïque est dans le même cas, je veux parler de toute cette littérature de philosophie morale , dont le livre des Proverbes , un grand nombre de Psaumes , Y Ecclésiaste même (quelles que soient les difficultés qui s’élèvent sur la date de ce livre) sont d’insignes monuments. Cette littérature, en général groupée autour de Salomon, n’est pas spécialement juive; elle est, comme le livre qui nous occupe, purement sémitique. Salomon, qui la cultiva avec tant de succès,

XXIV ÉTUDE SUR LE POEME DE JOB

était dans des relations intimes avec les pays voisins de la Palestine, à tel point que la pureté de son rôle dans le développement de l’esprit hébreu en souffrit beaucoup. Toute son histoire nous le montre comme un paraboliste bien plus préoccupé de la sagesse profane des nations que du culte pur de Jéhovah. Les tribus voisines de la Palestine, et en particulier les Beni-Kédem ou Orientaux, chez lesquels se passe la scène du livre de Job, participaient à la même philosophie*. La tribu iduméenne de Théman, en particulier, à laquelle appartient le principal des adversaires de Job, était célèbre par ses sages \ Il est donc certain qu’il y eut là un mode spécial de culture intellectuelle, une école, si l’on veut, dont le peuple d’Israël nous a seul transmis le souvenir, mais qui ne lui était pas exclusi-

1 1 Rois, v, 10 ( III Rois, iv, 30, selon la Vulgate).

* Jérem., xux, 7; Obadia , 9; Baruch, tu. 22-23. Com parez Job, xv, 10, 18, 19.

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vomont propre. II est môme probable que parmi les monuments de la sagesse hébraïque nous ont été conservés des fragments de la sagesse des tribus voisines. Ce roi Lemuel, sous le nom duquel le compilateur du livre des Proverbes nous a conservé le début d’un poëme gnomique ' a été considéré par plusieurs critiques comme un roi arabe; et, en effet, si son nom n’est pas symbolique ou fictif, il faut certainement le chercher hors de la série des rois d’Israël. Le poëme d’Agur *, qui offre avec le précédent de grands traits de ressemblance pour le style et la manière, a peut-être une origine analogue.

C’est à .cette grande école de philosophie paraboliste, un des titres de gloire de la race sémitique, qu’appartient le livre de Job. Bien qu’écrit par un Hébreu, ce livre nous représente un mode de spéculation qui n’était pas propre à la Palestine. Un

1 Chap. xxxi, v. 1-9.

Prov. xxx.

XXVI ÉTUDE SUR LE POEME DE JOB grand nombre do légendes mythologiques ou astronomiques, auxquelles il y est fait allusion, ne se retrouvent pas chez les Hébreux, du moins sous la même forme On y sent de bien plus près que dans les écrits des Juifs le voisinage du polythéisme syrien et babylonien , en particulier de ce qu’on a nommé le sabéisme*. Une foule de traits dénotent une connaissance parfaite de l’Égypte, où l’auteur semble avoir voyagé 3 , et du mont Sinaï, où sans doute il avait vu les travaux des mines qu’il décrit avec tant de détails (chap. xxvin). Le fait que tous les personnages du poème appartiennent aux Beni- Kédem , célèbres par leur sagesse, ne saurait être

‘ Voir p. 4, 12, 37, 38, 76, 110, 111, 166, 171, de noire traduction.

* Voir p. 134 de la traduction.

» La description du crocodile et de l'hippopotame (chap. xl, xli) est d'une telle vivacité, qu'on est porté à y voir un reflet direct de l’épouvante que l'auteur éprouva devant ces monstres. Il est question ailleurs des pyramides, du papyrus, des barques de jonc, etc.

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une fiction arbitraire. Cela n’implique pas sans doute, comme le supposait Herder, que le poëme ait été primitivement écrit chez les Arabes voisins de la Palestine , ni qu’il faille y voir l’œuvre de quelque rival oublié de Salomon ; mais cela indique suffisamment que la composition tout entière repose sur une légende iduméenne, que les thèmes philosophiques agités dans la discussion ne sont autre chose que les lieux communs de la rhétorique sémitique, et qu’ ainsi, en un sens très-véritable, ces pages précieuses nous ont transmis un écho de l’antique sagesse de Théman.

L’opinion que nous venons d’établir sur le caractère du poème de Job ne préjuge rien, on le voit, sur l’époque précise où il fut écrit; car bien que l’époque florissante du genre de littérature dont nous parlons ait été l’époque de Salomon, on continua de le cultiver fort longtemps après, de même que le style des kasidas de l’Arabie anté-islamique resta en vogue longtemps après Mahomet, et cela dans un état de