LB DÉPART

Déjà sur rhorizon la lune de retour Éclaire Bersabëe et les monts d'alentour.

Et les flots du Bezor blanchis par sa lumière^ Dans le vaste palais, dans l'étroite chaumière, Tout dort : mais Abraham, roi pasteur de ces lieux, Aux douceurs du sommeil refuse encor ses yeux. Assis près d'une lampe à l'huile parfumée, Il veille, et dans son âme attendrie et charmée

S'occupe d'un projet qui trouble son repos.

« Qu'on cherche Élié^r. » ftéyeillé par ces mots

Qu'il vient de prononcer d'une voix éclatante,

L'un de ses serviteurs soudain sort de la tente,

Et court d'un pas rapide, au milieu de la nuit»

Chercher Éliézer dans son humble réduit.

Des plus simples vertus digne et touchant modèle,

Éliézer s'avance. — « serviteur fidèle !

» Dit Abraham, il faut que je t'ouvre mon cœur :

1» Mon sang glacé par l'âge a perdu sa vigueur.

» Longtemps de mes destifl^ la cofiaçagne et l'amie,

» Dans la paix du Seigneur, Sara, s'est endormie,

» Me laissant pour tout fruit de nos loi^ues amours

» Mon Isaac, l'espoir, l'orgueil de mes vieux jours.

y> Mais, avant jde m' unir à mon souverain mattre,

T» Dans les fils de mon fils j'ai besoin de renaître.

» Prends donc ma main, et jure au nom de l'Ëternel

» De remplir sans délai mon ordre paternel ;

» Et tu le rempliras, ton zèle me l'atteste

» Dans la riche Chaldée une cité modeste,

» Haran, estle séjour de mon frère Nachof.

» Premier ne de mon përe^ il vit peut--ètre encor.

» Va le trouver, et cherche au sein de sa famille

» L'innocente beauté qui doit être ma Bile.

D Soumise à son devoir et stable dans èsl foi,

» Qu'elle craigne surtout et chérisse la loi

» Du Dieu qui m'honora de sa sainte alliance.

B Choisis : je m'en remets à ton expérience.

» Les voiles, les parfums^ les bijoax précieux,

» Tout est prêt : quand le jour viendra dorer le» eiem,

p Pars, et ramène-moi la vierge destinée

» À rendre d'Isaac la codche fortunée. »

n dit : Eliézer prend la main du vieillard,

Avec respect s'incline, et hâte son départ.

Aux portes d'Orient l'aube se montre à peine,

Que déjà les chameaux réunis dans la plaine

Fléchissent les genoux, et sur leurs dbs voâftés

Reçoivent les fardeaux avec pompe apprêtés.

Le signal du départ, donné par la trompette^

Va frapper en roulant Técho qui le répète*

Êlièzer s'éloigne^ et d'un œil attendri

Contemple en soupirant lès bords qui l'ont nourri.

Sur le penchant d'un mont dont la cîme azurée Des peuples Ghaldéens domine la contrée, Trois voyageurs, assis depuis quelques instants, Laissent brouter en paix leurs chameaux haletants, Savourent le repos, et leur vue attentive Embrasse de ces bords la douce perspective.

Ici de longs tapis d'amaranthe et de thym, Mollement balancés par le vent du matin, Font ressortir encore au milieu des campagnes Le bleu riant et pur du lin de ces montagnes ; Là des cèdres touffus, des palmiers odorants Ombragent dans leur cours les ruisseaux transparents ; Plus loin, parmi des fleurs, bondissent les gazelles ; Les faisans, emportés sur leurs bruyantes ailes, S'abattent dans la plaine où leurs essaims nombreux Becquettent le froment et l'orge savoureux ;

Tandis que sous une ombre au jour impénétrable

L'éléphant, de sa voix puissante et formidable.

Par intervalle, au loin, fait mugir des forêts

Les noires profondeurs et les antres secrets.

Les voyageurs, de l'œil mesurant ce rivage,

Respirent en parfums l'aubépine sauvage,

La menthe égyptienne et lé vert rgmarin.

Eliézer, leur chef, sous un aspect serein.

Déguise de son cœur la vague inquiétude.

Dans le calme touchant de cette solitude

Il se dit en secret : « Me sera-t-il permis

» De remplir le message à mon zèle commis?

• Notre prudence, hélas! n'est qu'erreur et faiblesse :

» Au printemps de ses jours comme dans la vieillesse

» L'homme, prompt à juger, s'abuse bien souvent.

p La beauté n'est parfois qu'un charme décevant.

]» Dieu seul lit dans les cœurs : eh bien ! Dieu d'indulgence^

h Daigne servir de guide à mon intelligence,

i> Et que puisse Isaac, si fidèle à tes lois,

1» Recevoir par mes mains l'épouse de ton choix! »

Élièzer ainsi se parlait à lui-même ;

Sa fervente prière arrive au Dieu suprême

Qui, du pieux vieillard bénissant la vertu,

Relève son espoir un moment abattu.

Alors, aux compagnons de son lointain voyage,

Êlièzer s'adresse et leur tient ce langage :

« Voyez-vous ce coteau qui borne l'horizon î

» A ses pieds verdoyants baignés par le Phison,

» S'élèvent de Haran les tours hospitalières.

» Demain, quand le soleil, rougissant les bruyères,

» Éclairera pour nous ces pays inconnus,

)i> Au terme de nos vœux nous serons parvenus, w

Il dit : ses compagnons, qu'un tel discours anime^ De la haute montagne abandonnent la ctme Et n'arrêtent leurs pas qu'à l'instant où du jour L'allouelte joyeuse annonce le retourr

Haran s'offire 4 l«i;rs yeux. Non loin 4'un champ fertile

S'ouvrait un large puits dont Veau pure et (ranquillei

Comme un brillant miroir réfléchit la clarté

De l'aube qui se lève en un ciel urgente.

Tandis que tous les trQiS; 9ur un li), de fougères^

Se reposent, voilà que de jeunes bergères

Descendent du coteau^ des vases 4 la main,

Et vers le puits du champ dirigent leur chemin.

Le vent qui fait flotter leurs longs voiles d'albâtrQ

Autour d'elles se joue, et leur gatlé folâtre

S'exhale par des chants comme elles gracieux.

Dans le creux d'un vallon frais et silencieux,

Au lever du soleil, si des biches timides

Bondissant sur des fleurs encor toutes humides,

À travers le feu illage aperçoivent au loin

De leurs jeux innocents un indiscret témoin^

On les voit tout à coup s'arrêter inqu]iète&.

Devant les voyageurs, confu&es et muettçs.

Les bergères ainsi s'arrêtent un moment.

La gravita aucoède à leur vif enj[oùment|^

Et les regards baisses, d'une marche iDcertaiae,

Elles vont tour à tour remplir à la fontaine

Leurs vases dont l'argile est recouvert d'osier.

Alors Éliézer s'avance le premier

Pour contempler de près les grâces ingénues

Des filles de Haran à ses yeux inconnues.

Mais l'aspect d'un vieillard ne les rassure pas.

Et toutes loin du champ précipitent leurs pas.

Une seule, au maintien calme et plein d'innocence.

N'a point d'Éliézer évité la présence,

S'arrête, et sous un voile éclatant de blancheur

Laisse de son visage entrevoir la fraîcheur :

Image de la rose et vierge et printanière.

Ses beaux yeux, ombragés de leur longue paupière,

Sur les trois voyageurs ravis de sa beauté,

Attachent des regards où se peint la bonté.

Éliézer s'approche et dit : « Jeune bergère,

») Sans doute à la pitié tu n'es pas étrangère,

» Dans ce vase, à nos yeux d^une eau fraîche rempli,

» Permets qu'un voyageur, par sa route affaibli,

— iîGl —

» Puisse calmer un peu la soif qui le tourmente. »

A peine il achevait; que la vierge charmante, Heureuse et rougissant du plaisir d'obliger, Dans le creux de la main du vieillard étranger Se hâte de répandre une eau pure et limpide :

a Tes chameaux^ fatigués d'une course rapide^

» Ont besoin, je le vois, de se désaltérer.

» Reste oisif, et pour eux je vais tout préparer. »

À ces mots, dans une auge en ces lieux disposée

Elle verse à grands flots Tonde qu'elle a puisée,

Tandis qu'Ëliêzer la contemple et sourit.

Mais un doute cruel vient frapper son esprit.

Dieu ! si tant de vertus paraient une infidèle !

Ce doute est trop pénible ; çt, se rapprochant d'elle :

« Jeune fille, réponds : quel père fortuné

» Respire auprès de toi le jour qu'il t'a donné?

Quel est son nom?le tien? dis*inoi^ peux-tu sur Theure Nous recevoir ensemble au sein de ta demeure ^ Mes serviteurs, moi-même et mes chameaux encorî — Fille de Bathuel, second fils de Nachor, Mon nom est Rèbecca : mais, ô douleur amère I Mon père ne vit plus ; et Zaphira, ma mère, Et mon frère Laban, nous vivons réunis Sous Faile du Seigneur qui nous a tous bénis. Nous cultivons en paix notre simple héritage. Toutefois, bon vieillard, sans tarder davantage, Tes serviteurs, toi-même et tes chameaux encor, Vous serez tous reçus au foyer de Nachor. »

Aux sons de cette voix douce et pleine de charmes Des yeux d'Ëlièzer s'échappent quelques larmes, Et dans un saint transport se jetant à genoux : u Loué soit le Seigneur ! u a veillé sur nous. » Heureux qui sur lui seul fonde son assurance. »

Soudain, tout palpitant d'ardeur et d'espérance,

Près de Tun des chameaux on le voit accourir.

Là, parmi les présents qu'il est chargé d'offrir,

n choisit un collier où, sur trois rangs, s'étale

Dans toute sa splendeur la perle orientale ;

Deux bracelets d'or pur et deux anneaux brillants

Où le rubis se joue en éclairs scintillants,

Et présente ces dons à la vierge confuse,

Qui, baissant ses beaux yeux, croit qu'un songe l'abuse

Tantôt sur ces bijoux étincelants de feux

Elle attache un moment ses regards curieux ;

Tantôt elle contemple, en souriant de joie.

Ce vieillard inconnu qui dans ses traits déploie

D'un père et d'un ami la douce majesté.

Enfin elle s'enfuit avec légèreté,

Rentre dans sa maison, et va, comme éperdue.

Conter son aventure étrange, inattendue ;

Et son récit confus, son pudique embarras,

Le feu des bracelets qui ceignent ses beaux bras.

Et l'éclat argenté dont le collier rayonne.

Tout enchante sa mère à la fois et l'étonné.

Mais pour mieux s'éclaircir de ce qui s*est passé, Dans la plaine soudain Laban s'est avancé.

Il joint les voyageurs^ librement les invite A goûter le repos sous le toit qu'il habite- Ses serviteurs déjà s'empressent autour d'eux. Dans l'eau tiède déjà lavent leurs pieds poudreux ; Sur leur barbe^ leurs mains^ Vhuile à flots d'or s'épanche^ Et tous trois, revêtus d'une tunique blanche, Savourent à loisir, dans un joyeux festin, Et le miel et les fruits de ce climat lointain.