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130. ELEVAGE DES MALES. — Déjà des cellules de mâles ont été édifiées et des œuis y ont été déposés par l’abeille-mère : des faux-bourdons font leur apparition dans la ruche et ces gros insectes paresseux et gourmands augmentent encore par leur présence l’encombrement de la cité. |

131. ALVÉOLES MATERNELS. — (C'est alors qué les ‘abeilles se décident à bâtir des cellules royales en nombre variable, de cinq à vingt et plus, suivant la race et la force de la colonie. La mère-abeille pond-elle dans ces alvéoles, les ouvrières y transportent-elles des œufs (1): c’est encore un point controversé en apiculture et qui n'a d’ailleurs pas d’importance pratique. Disons cependant que la majorité des observateurs assurent que la reine y dépose elle-même des œufs. Chose à noter : elle pond par jour seulement dans un ou deux, en sorte que les futures reines arrivent successivement à mâturité.

Trois jours après la ponte, l'œuf éclôt et la jeune larve, abondamment servie d’une nourriture spécialement fortifiante, a bientôt terminé sa croissance. Le cinquième jour de sa naissance, elle est enfermée par les ouvrières à l’aide d’un couvercle allongé, par lequel celles-ci terminent la cellule.

132. FIÈVRE DESSAIMAGE. — Le moment de l’essaimage est venu: d'un jour à l’autre, on peut s’attendre à ce qu’un essaim quitte la ruche. Voyant les apprêts faits pour la remplacer, la vieille reine s'efforce d'arriver jusqu'aux cellules operculées où les nymphes dé ses futures rivales opèrent leur transformation : mais les ouvrières s'opposent à ses desseins meurtriers et montent une garde vigilante autour des berceaux royaux menacés. Afiolée, l’abeille-mère parcourt les gâteaux avec une rapidité fiévreuse, perdant ses œufs en chemin ; dans son aveugle précipitation, elle heurte les abeilles qui se trouvent sur son passage et leur communique ainsi l'agitation dont elle se ressent. Bientôt des groupes aïffairés courent en désordre dans la ruche : c'est la fièvre d’essaimage.

133. SIGNES PRÉCURSEURS DE LA SORTIE D'UN ESSAIM. — Divers indices extérieurs avertissent l’apiculteur de l’émigration qui se prépare.. Depuis quelques jours, les mâles font des sorties que fait bien remarquer leur vol bruyant; une certaine quantité d'abeilles, ne pouvant plus trouver place dans l’intérieur de la ruche sans en surélever la température, se groupent au-dehors, inactives, faisant la barbe soit sur la ruche elle-même, soit sous le tablier ; vers le soir, le bruissement est plus intense, plus aigu et très caractéristique.

(1) Voir Journal d’agriculture et d’horticulture de la Gironde, 1878, articles de M. Sourbé,; id. Gleanings in bee culture, 1879, expériences de Langstroth.

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Enfin, le jour même, les mâles sortent plus tôt que de coutume ; la grappe extérieure s'accroît des butineuses qui freviennent des champs avec leur charge de miel ou de pollen.

Tous ces signes précurseurs ne sont pas absolument sûrs : une ruchée peut les présenter sans pour cela essaimer ; tandis qu’une autre, sans en rien montrer, peut cependant être toute prête à donner un jeton. |

134. ESSAIM PRIMAIRE. Le temps est propice: une belle et chaude journée de mai, calme ou tournant à l'orage. A une heure, variable suivant l'exposition du rucher, mais comprise généralement entre dix heures du matin et quatre heures de relevée, on voit soudain une partie des abeilles qui faisaient la barbe, rentrer précipitamment ; puis comme la vapeur chassée d’un piston, comme l’eau lancée à longs jets par une seringue, la foule des abeilles sort par les trous de vol de Ja ruche, tourbillonne quelques instants au devant de l'apier, en faisant entendre un bourdonnement nourri, puis va se suspendre à quelque branche voisine, s’accrocher à quelque pan de mur ou simplement se poser à terre. La vieille mère accompagne l’essaim, ne le suivant, ni le dirigeant. Alourdie par son volumineux abdomen, elle ne s’écarte d'ordinaire que fort peu du rucher ; les abeilles. attirées vers elle par son odeur spéciale, se groupent en masse allongée à l’endroit où elle s'est posée.

Dans son magnifique ouvrage La Vie des Abeilles, Maurice Maeterlirck décrit ainsi la sortie d’un essaim :

« À l'instant que le signal de départ se donne, on dirait » que toutes les portes de la ville s'ouvrent en même temps » d’une poussée subite et insensée, et la foule noire S'en évade, » ou plutôt en jaillit, selon le nombre des ouvertures, en un » double, triple ou quadruple jet direct, tendu, vibrant, ininter- » rompu, qui fuse et s’évasé aussitôt dans l’espace en un‘réseau » sonore tissu de cent mille ailes exaspérées et transparentes. » Pendant quelques minutes, le réseau flotte ainsi au-dessus > du rucher dans un prodigieux murmure de soieries diaphanes > que mille et mille doigts électrisés déchireraient et recou- » draient sans cesse. Il ondule, il hésite, il palpite comme un » voile d’allégresse que des mains invisibles soutiendraient dans » le ciel, où l’on dirait qu’elles le ploient et le déploient, de- » puis les fleurs jusqu’à l’azur, en attendant une arrivée et un » départ auguste. Enfin l’un des pans se rabat, un autre se » relève, les quatre coins pleins de soleil du radieux manteau » qui chante, se rejoignent, et, pareils à l’une de ces nappes » intelligentes qui, pour accomplir un souhait, traversent l’ho- » rizon dans les contes de fée, il se dirige tout entier et déjà » replié afin de recouvrir la présénce sacrée de l'avenir, vers

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» le tilleul, le poirier ou le saule où la reine vient se fixer » comme un clou d’or auquel il accroche une à une ses ondes » musicales et autour duquel il roule son étoite de perles toutes » illuminées d'ailes. »

135. .ECLAIREURS. — Quelques jours avant la sortie d’un essaim, des abeilles vont à la recherche d’un logement nouveau où elles puissent se réfugier. D’autres les imitent dès que l’essaim est sorti et l’entraînent vers la demeure qu'elles ont découverte si l’apiculteur ne se hâte de les devancer. Un essaim peut cependant rester accroché à son premier reposoir durant plusieurs heures et même y passer une nuit. 4

136. TRAVAIL D'UN ESSAIM. — L’essaim est recueilli dans une ruche ou s'est casé lui-même dans quelque logement convenable. Que va-t-il devenir ? La première occupation de maintes abeilles est de nettoyer cette habitation nouvelle, de rogner avec leurs mandibules toutes les rugosités des parois, de boucher hermétiquement avec de la propolis les fissures inutiles. D’autres s'occupent aussitôt d’édifier les premiers rayons. En quittant leur ruche, les abeilles de l’essaim ont eu soin de se gorger de miel; un certain nombre même ont sous l'abdomen des lamelles de cire qui ne demandent qu’à être utilement ‘employées. Massées au fond de la ruche, accrochées en grappes épaisses, laissant au centre un espace libre, les bâtisseuses commencent leur œuvre admirable d’édification.

La chaleur du groupe vivant qu'elles forment alors est la plus - favorable à la sécrétion et au travail de la cire; elle est d’environ 35°C. « Une première abeille, la bouche munie d’un peu de cire, préalablement pétrie avec la salive. refoule les autres en s agitant d’une sorte de tremblement très vif, se fait une place libre à l'endroit choisi, et là, elle dépose la cire qu’elle tient entre ses: mandibules, l’applique et la travaille en une petite lame saillante. Une autre lui succède, et agrandit la lame puis une troisième, et ainsi de suite, jusqu'à ce que la lame, accrue par ces apports répétés, descende d’une longueur de 2 à 3 centimètres. Ce n'est encore qu'une simple cloison, comme le plan axial du futur rayon, sans la moindre ébauche de cellules ; son ;épaisseur est d'environ 3 à 4 millimètres.

» Bientôt une abeille va creuser, avec ses mandibules, au haut de cette iame, une cavité arrondie dont elle fixe les déblais sur le pourtour, vers le haut; et qu'elle façonne en une sorte de margelle. Une autre vient continuer ce premier travail Puis on voit deux ouvrières, opposées l’une à l’autre, chacune sur une des faces de la cloison, travailler à deux cavités adossées. D'autres abeilles viennent successivement renforcer ces travail-

leuses : il y en a bientôt dix, vingt, puis enfin un Si grand nombre, qu'il devient impossible de rien voir.

» Les cavités, d'abord arrondies, prennent bientôt, au fur et à mesure que leur fond s’amincit, la forme de pyramides à trois pans, et les rebords, primitivement circulaires, prennent la forme de six pans inclinés de 60 degrés les uns sur les autres. Les cellules sont déjà reconnaissables ; elles n’ont plus qu'à s’allonger horizontalement, leurs pans à s’accroître, pour atteindre leur longueur normale et se parfaire. (1) »

Quand le premier rayon a atteint une longueur de dix à douze centimètres, les abeilles en commencent un autre de chaque côté de celui-ci et travaillent également à tous trois; déjà, la mère reprend sa ponte au centre du rayon du milieu, pour la continuer sur ce rayon puis sur les voisins. Si l’on faisait alors une coupe verticale du groupe des abeilles, on aurait ce que représente la fig. 19: trois rayons ébauchés que prolongent sans cesse les cirières et qu’entourent les couches réchauifantes de l'essaim. Pendant que se continuent ces travaux de construction, les butineuses se sont mises en route et viennent déjà emplir de miel, les cellules supérieures des gâteaux. Bientôt des larves sont écloses et soignées dans leurs berceaux tout nenis. . |

La fig. 20 représente théoriquement une coupe verticale de ‘ l'essaim trois semaines environ après sa sortie ; les travaux sont déjà avancés ; aux trois rayons sont venus s'ajouter plusieurs autres, tant à gauche qu'à droite; le çcouvain s'est développé et occupe tout le centre de la ruche, formant par sa masse une espèce de sphère que sectionnent les ruelles entre les gâteaux. La vie de l’essaim est dès lors.identique à celle des autres ruchées de l’apier ; les jeunes abeilles vont commencer à naître, la population à s’accroître et les greniers à s’emplir.