CHAPITRE SIXIÈME

Ütilite des Abeilles.

. 181. INSECTES UTILES. — L'homme décore du nom d'insectes utiles : e

1o Ceux dont il peut retirer quelque substance pouvant satisfaire ses besoins personnels ou sociaux : tels sont les versà soie, dont l’industrie de luxe utilise les produits précieux ;

2° Ceux qui l’aident dans la guerre aux animaux nuisibles ou lui procurent avantage de quelque facon, si indirecte fût-elle ; tels sont les carabes dorés, les coccinelles, les ichneumons.

182. PROFIT DIRECT DES ABEILLES. — Les abeilles peuvent être rangées à la fois dans les deux catégories Celui qui en fait la culture d’une façon rationnelle en retire, outre les délices du cœur inhérentes à l’observation de ces admirables travailleuses, une double récolte de miel et de cire; là gît le motif le plus ordinaire de l'élevage des abeilles, le bénéfice le plus palpable, le seul d’ailleurs pour quiconque n’est pas en même temps cultivateur. Mais la prospérité nationale y gagne encore d'autre façon et le fermier-apiculteur, tout spécialement, a d’autres raisons d'établir un rucher au milieu de son exploitation.

183. LES ABEILLES ET LA FÉCONDATION DES FLEURS. On sait que la fécondation des fleurs s'opère par le dépôt des grains de pollen, que contiennent les anthères des étamines, sur le stigmate, partie terminale de l’organe femelle des plantes. L'expé: rience a prouvé, d'autre part, que, comme les animaux, une espèce de plante est encline à dépérir, à dégénérer, si lautofécondation est la seule qui s'opère d’une façon Continue, c'està-dire si chague stigmate d’une fleur ne reçoit que le pollen

LRO

des étamines de la même fleur. C’est ici qu'iutervient activement le rôle des abeilles, que Michelet dénoinme poétiquement «les petits pontites ailés de l’hymen des îleurs ». En fouillant les corolles pour y. sucer le doux nectar ou pour emplir leurs corbeiïlles de la poussière jaune des anthères, elles amènent un contact plus intime entre les organes de la fécondation et peuvent augmenter par là le nombre des grains de pollen dont se couvre le stigmate. En outre, en allant de fleur en fleur, elles emportent avec elles, sur les poils dont est couvert leur corps, des. poussières polliniques destinées à provoquer la fécondation croisée des fleurs sur lesquelles elles butinent. Souvenons-nous, en effet, que les abeilles en quête de pollen ne visitent pendant une course qu’une seule espèce de îleurs ($ 63). Ajoutons qu’un grand nombre de fleurs sont dichogames, c’est-à-dire que leurs anthères ne sont pas mûres en même temps que leurs. stigmates, et qu’un certain nombre de plantes sont diclines, cest-à-dire que les îÎleurs ne sont pourvues que d’étamines (fleurs mâles) ou que de pistils (fleurs femelles). Pour ces divers végétaux, le ministère des insectes est évidemment attendu, provoquant une fécondation croisée.

184. EXPÉRIENCES DE DARWIN. — Par les expériences qu'il a relatées dans son ouvrage: Les effets de la fécondation croisée ei de la fécondation directe dans le règne végétal, le célèbre Darwin a prouvé l'importance de l'intervention des abeilles dans la fécondation. Ïl avait semé devant son rucher, entre autres plantes, du trèile blanc, du trèfle rouge, du colza

Au moment de leur floraison, un certain nombre de pieds dé chacun d’eux furent mis à l’abri de l’action des insectes par un voile de gaze légère. Le résultat fut que vingt têtes de trèfle blanc butinées par les abeilles donnèrent 2290 graines ; des vingt voilées, plus des .deux tiers ne furent pas fécondées. Vingt têtes de trèfle rouge non recouvertes fournirent 2700 graines, les vingt autres ne donnant absolument rien. En outre, le grand naturaliste put remarquer que les plantes visitées librement par les abeilles devinrent plus grandes que les autres de même espèce, ce qu’on peut expliquer ainsi: lorsque le nectar des fleurs n'est pas recueilli par les abeilles, il est résorbé par la p'ante, qui se congeslionne; s'il est butiné au fur et à mesure de sa formation, sa sécrétion provoque un appel de sève, qui contribue au développement plus intense de la plante.

185. LES ABEILLES ET LES ARBRES FRUITIERS. — L'action la plus visible et la plus probante des abeilles sur la fructification n’est pas seulement la formation des graines plus nombreuses chez les crucifères (colza, navette, etc.) et les légumineuses (trèfles