Le livre de l'internelle consolacion; première version françoise de l'Imitation de Jésus-Christ. Nouv. éd. avec une introduction et des notes

e xv" siècle occupe une large place dans ce travail de restauration artistique et littéraire du moyen âge qui s'accomplit aujourd'hui. Le nouveau livre que nous publions apporte à cette restauration un élément considérable et essentiel. Sans doute, ce qui distingue surtout ce siècle, c'est l'esprit positif et bourgeois, l'observation pénétrante et railleuse, la malice et la joyeuseté, et aussi l'absence d'élévation et d'idéal. Les idées chevaleresques sont dégénérées, affoiblies, presque ruinées; la noble , fière et généreuse poésie du xii" siècle n'a plus d'écho ; la gracieuse et aristocratique finesse du xiii' siècle a été écrasée par le lourd pédantisme du xiv*'. Ainsi , le Petit Jehan de Saintré , les Quinze Joyes de mariage , la farce de

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Pathelin, sont, non-seulement des œuvres remarquables par elles-mêmes, mais d'importants documents de rétat moral de la fin du moyen âge.

Tout n'est point là cependant. La foi religieuse conserve sa puissance sur les cœurs et sauvegarde les droits du spiritualisme. Nous ne rappellerons pas le rôle de l'esprit chrétien en ce siècle, ses éclatantes manifestations dans l'histoire , et comment il pénètre et vivifie encore toutes les formes de l'art et de la poésie. A la littérature sceptique et grivoise des conteurs, on peut opposer une littérature mystique et pieuse qui n'est pas moins féconde. Celle-ci, il est vrai, crée peu d'œuvres nouvelles; elle propage plutôt les anciennes; mais elle les reproduit à sa manière et les adapte aux besoins du moment, quelquefois, comme nous le verrons, avec un véritable génie. De toutes les grandes traditions c'est la seule qui soit intacte et vivante. L'âme y trouve son refuge et l'intelligence y sauve ce qu'elle a de sérieux , de pur et de délicat. Si l'idéal chevaleresque est bien effacé, l'idéal religieux, subsiste , un peu plus intime et familier, toutefois, comme pour s'harmoniser avec le caractère général du temps. Il faut tenir compte de cette portion de la littérature du xv^ siècle, sous peine de juger imparfaitement cette époque, de restaurer cette littérature incomplètement en ne donnant pas aux monuments de la pensée chrétienne la place qui leur appartient. Nous éditons aujourd'hui le plus remarquable de ces monuments, le livre de

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V Internelle consolacion^ qui est aussi une œuvre excellente par elle-même, et un document important de l'état moral de la fin du moyen âge.

V Internelle consolacion est sortie, au xv* siècle, du livre De Imifatione C/i risf i.A\ant d'examiner la copie, nous aurons quelques mots à dire du modèle et des graves questions qu'il soulève.

On sait quelle controverse opiniâtre, renouvelée sans cesse avec une ardeur qui semble loin d'être épuisée, s'est établie depuis trois siècles sur l'auteur, sur la nationalité, sur la date du livre de Vlmitation. Fabricius , au siècle dernier, alignoit en triple colonne les noms des savants qui étoient entrés en lice. Barbier, au commencement du nôtre , dressoit le catalogue formidable des ouvrages imprimés ou manuscrits auxquels avoit donné lieu la grande contestation. Depuis lors, il faudroit hardiment doubler et la liste des savants et le nombre des écrits qui sont venus appuyer soit l'une, soit l'autre des trois thèses principales. Aujourd'hui encore il n'y a point de lassitude, le zèle n'est pas refroidi , personne ne s'avoue vaincu. L'Allemagne, l'Italie, la France, soutiennent leur antique querelle. Mgr i^Ialou, évêque de Malines, prend la cause de Thomas de Kempen ; Alessandro Paravia , le professeur de Turin , défend Gersen , abbé de Verceil. En France, le parti de Jean de Gerson est loin d'être abandonné : MM. Thomassy, Onés. Leroy ont revendiqué les droits du chancelier de Notre-Dame ; et M. Mangeart , de Valen-

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ciennes, nous annonce une démonstration nouvelle et cette fois irréfutable.

Malgré ce travail incessant et cet immense bruit, l'incertitude qui plane sur ces importantes questions d'histoire littéraire n'est pas dissipée. Tant s'en faut! il semble, au contraire, que plus l'érudition s'efforce de pénétrer dans ces obscurs problèmes, plus les ténèbres s'épaississent , plus les affirmations hésitent , plus le résultat est conjectural. Nous n'avons pas à entrer dans la discussion ; cependant il est indispensable, pour faire connoitre le point de départ de notre examen historique et critique de Ylnternelle consolacion, que nous exposions notre manière de voir sur les points en litige.

Dans la question de l'auteur du livre De Imitat'ione Christi, le nombre des prétendants est réduit à trois : Jean de Gerson, Thomas à Kempis ou de Kempen, Jean Gersen, abbé de Verceil. C'est sur ces trois noms que se concentre la discussion, car saint Bernard et dix autres qu'on avoit mis en avant dans le principe ont été éliminés. Il n'y a de remarquable dans toute cette polémique que l'offensive ; chacun démontre péremptoirement, invinciblement que ses adversaires sont dans l'erreur ; chacun renverse et détruit à merveille les systèmes qui lui sont opposés. Mais cela est également vrai pour tous les partis. Des trois côtés, la défense est au contraire extrêmement foible ; et l'unique argument, c'est, à vrai dire, celui-ci:

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mes contradicteurs ont tort, donc j'ai raison. Et pour tous les trois la valeur de l'argument est la même. Notre avis, c'est que la vérité n'est point là; nous ne croyons pas que le fameux traité latin soit l'œuvre du chancelier de Paris, nous croyons encore moins qu'il ait été composé par le chanoine du diocèse de Cologne ; et quant au problématique abbé de Verceil , nous pensons que le seul avantage qu'il ait sur 1-es autres, c'est d'être moins saisissable : comme on ne sait absolument de lui que les syllabes de son nom , on est en quelque sorte plus près de la vérité , parce qu'on est dans l'inconnu.

On cherche en vain l'auteur de V Imitation : il n'existe pas ; ce livre n'a pas eu d'auteur , ou , si l'on veut parler comme le garde des sceaux Marillac, « ce livre n'a eu d'autre auteur que le Saint- Esprit ». C'est sur ce point, nous le montrerons tout à l'heure, la seule solution à laquelle on doive se tenir et qu'on puisse attendre.

Lorsqu'on prend parti pour un des trois prétendants que nous venons de nommer, la question de nationalité se trouve en même temps résolue, mais il n'en est pas de même quand on les a écartés : elle subsiste alors tout entière. Dans quel pays le livre de l'Imitation est-il né? A qui appartient cette gloire, à l'Italie, à l'Allemagne, à la France? Rapportons les opinions les plus récentes et les plus autorisées. M. Ern. Renan estime que l'Imitation est originaire d'Italie. « Elle en a, dit-il, le géniepeu

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profond, mais limpide, éloigné des spéculations abstraites , mais merveilleusement propre aux recherches de philosophie pratique...» M. Renan n'auroitpas au besoin, nous semble-t-il, à élever de bien vives objections contre l'Allemagne. « D'un autre côté, dit-il encore, les Pays-Bas et les provinces du Rhin étoient comme prédestinés par la tranquille mysticité qu'ils inspirent, à devenir pour l'Imitation comme une seconde patrie. » Mais il se prononce formellement contre la France et déclare que le traité De contemptu omnium vanitattim mundi n'est pas françois, sous ce prétexte qui n'est que spirituel : que la France n'a jamais été bien convaincue de la vanité du monde. M. Michelet est d'une opinion toute différente : « s'il pouvoit être national, dit-il, ce livre seroit plutôt françois. Il n'a ni l'élan pétrarchesque des mystiques Italiens, encore moins les fleurs bizarres des Allemands, leur profondeur sous formes puériles , leur dangereuse mollesse de cœur. Dans l'Imitation , il y a plus de sentiments que d'images; cela est françois. » M. Victor Le Clerc , dans la préface qu'il a mise à la somptueuse édition de l'Imprimerie impériale, est de ce dernier avis. Il fait remarquer que les éditeurs italiens du xv*" siècle ont eux-mêmes attribué le traité ascétique à des François, à saint Bernard , à Gerson. 11 relève certaines locutions si exclusivement françoises, que ces observations grammaticales pourroient, chez beaucoup de bons esprits , l'emporter sur de plus hautes considéra-

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lions, par exemple : pro nullâ re mundi, pour rien au monde ; sentimenta devotionis, sentiments de dévotion, etc. Ce latin-là est en effet assez concluant. Nous inclinons, nous aussi, pour l'origine françoise; nous trouvons qu'on n'a point apporté de raisons suffisamment graves de renoncer à cette gloire nationale. Ce génie italien tel que le définit M. Renan, plus propre aux recherches de philosophie pratique qu'aux spéculations abstraites, ne ressemble-t-il pas un peu au génie de la France? Est-ce donc par défaut de profondeur que se distingue l'Imitation ? Comment admettre d'ailleurs que ce livre soit tellement étranger au génie de la France , lorsque nous voyons que c'est non pas en Italie, non pas en Allemagne, mais en France qu'il a le plus d'action et de retentissement, qu'il s'est le plus extraordinairement multiplié, le plus complètement naturalisé? On jugera si la manière remarquable dont l'esprit françois a su s'approprier cette œuvre , la faire passer sans efforts, sans contrainte, avec une puissance d'originalité presque égale à la conception primitive , dans la langue vulgaire , n'est pas une présomption que cette œuvre étoit foncièrement sienne , et si on n'est pas en droit d'affirmer , au moins jusqu'à preuve contraire, que c'est le même pays qui a produit pour le clergé le livre De îmU tatione Christi et pour le peuple Vlnternetle con-^ solacion.

Il en est de la date comme de l'auteur , c'est-àdire qu'il n'y en a pas. Expliquons notre théorie.

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Il n'est pas exact, selon nous, de dire que le livre de l'Imitation, ni même telle partie du livre ait été composée, soit au xii*, soit au xiii^, soit au xiv* siècle. On doit dire que le moyen âge fut tout ce temps à composer ce livre, à en rassembler et préparer les éléments. Le travail commença probablement au xii" siècle, la grande époque du mysticisme, dans quelque monastère inconnu. Il y eut là dans le principe un recueil de préceptes monastiques , un de ces programmes dont , suivant la règle de certains ordres, le moine le plus saint et le plus éloquent, ordinairement le prieur, commentoit une page chaque matin afin qu'elle pût servir de méditation aux religieux pendant le reste du jour.

Le premier et le second livre de l'Imitation gardent particulièrement l'empreinte de la première époque, conservent en plus grand nombre les éléments du programme monastique. On y remarque, par exemple, que la scolastique contre laquelle proteste ce livre est celle des réalistes et des nominaux tout occupée de définitions de genres et d'espèces ; q^lid curx nohis de generibus et s^jeciebîis? Que lorsqu'il veut citer des modèles d'Ordres jeunes et fervents, il cite les fondations des XI' et xiF siècles, les Chartreux, les Cisterciens : Attende Car thuslenses^ Cistercieyices... qualiter omni nocte ad psallendum Domino assurgimt.

Cependant le thème primitif se développoit par une agrégation continuelle , par une sorte de cris-

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tallisation insensible. Ciiaque génération monastique y apportoit sa pensée : conseil de sagesse, leçon d'expérience ou effusion du cœur — l'ésumée dans des antithèses énergiques destinées à frapper l'esprit, dans des phrases concises imitant les versets de l'Écriture, affectant les cadences et les assonances afin d'aider la mémoire , et rappelant ces sentences léonines qui étoient et sont encore gravées sur les murs des cloîtres. Jamais œuvre morte, mais œuvre toujours vivante , il se développoit selon l'esprit et les tendances des temps, de sorte qu'il porte plus spécialement, dans certaines parties, le cachet de certaines époques. Ainsi le troisième livre semble appartenir plus particuculièrement au xiii' siècle. Le mouvement plus vif de la pensée et du style, l'inspiration plus hardie, le drame qui se déploie dans le sublime entretien de l'âme et du Christ, quelque chose enfin de moins roide, de moins austère, de plus doux et de plus passionné, je ne sais quoi de plus humain transporté dans ces hautes régions du mysticisme, tout cela nous révèle surtout cette période qui est comme la fleur du moyen âge. Le quatrième livre, plein d'une théologie subtile et savante, appartiendroit plus spécialement au xiv'= siècle et au temps des grandes controverses sur l'Eucharistie.

Cependant la vie permanente qui aninioit ce manuel monastique empèchoit les disparates trop saillantes, tendoit à fondre les couleurs et à harmoniser l'ensemble. De là, dans l'Imitation, d'une part,

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soit, qui ne puisse au besoin se détacher et s'isoler : chaque livre forme un traité spécial , chaque chapitre présente une courte instruction complète ; les paragraphes, les versets se dessinent en relief et offrent un sens par eux-mêmes. Enfin ce caractère de centon, que M. Gence a fait ressortir dans son édition de 1826, tous ces passages de l'Écriture et des Pères glanés dans une longue moisson, et dont le temps a composé une trame , cette mosaïque de préceptes ajoutés les uns à la suite des autres, cette forme particulière dont nous parlions tout à l'heure, tout cela démontre clairement qu'un homme ne sauroit écrire ainsi , qu'il y a là un travail collectif et séculaire, l'œuvre d'une congrégation.

Le livre qui se recueilloit ainsi résumoit l'existence morale du monastère : c'étoit comme un trésor de raison et de piété que les religieux se transmettoient en l'enrichissant d'âge en âge ; c'étoit comme la règle spirituelle, la règle de l'esprit, audessus de la règle matérielle. Elle se copioit, elle s'écrivoit sans doute. Toutefois l'écriture étoit une condition accessoire dans ce travail ; le principe actif, créateur, c'étoit l'enchaînement de la tradition.

Ce mode de production littéraire, dont nous pouvons si difficilement nous rendre compte aujourd'hui, n'a cependant rien d'extraordinaire. C'est presque toujours ainsi que se sont formées les grandes œuvres dans les littératures primitives,

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les poëmes de l'Inde antique comme les poèmes d'Homère; c'est d'une manière analogue que se sont accomplies bien des créations du moyen âge, non-seulement à l'ombre des cloîtres, mais dans la littérature laïque et mondaine. Qui expliquera, par exemple , comment la chronique du roi Arthur est devenue le cycle romanesque de la Table-Ronde , comment la légende bretonne de Joseph d'Arimathie est devenue la symbolique histoire du saint Graal? Ces éléments, si divers cependant , se sont enchevêtrés et confondus pour former l'immense composition qui est restée comme l'expression de la haute société féodale; et nous y distinguons, malgré le synchronisme de la rédaction dernière, les traces de la compilation successive , les transformations graduelles de l'esprit chevaleresque , depuis la chevalerie sacerdotale du xi"' siècle jusqu'à la chevalerie amoureuse et raffinée dont Froissart est l'historien.

Ce qui avoit lieu en littérature, l'art nous le montre encore avec plus d'éclat. Croit-on que ces grandes cathédrales, qu'un siècle ne suffisoit pas à bâtir, s'élevoient sur un plan dessiné a priori par un architecte? Non, sans doute : un de ces maîtres des pierres vives jetoit les fondements de l'édifice ; puis , suivant certaines données générales , un autre construisoit le chœur, un autre le transsept, un autre le portail, un autre la tour; celui-ci dérouloit la balustrade, celui-là découpoit la rosace; des mains et des temps divers prenoient

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part au travail. Mais le monument achevé, quoiqu'il présentât bien des variations de style , n'en offroit pas moins un ensemble magnifique d'unité et d'harmonie. C'est qu'une même inspiration toujours vivante rattachoit l'œuvre du présent à l'œuvre déjà faite, et que le vrai artiste n'étoit pas l'homme qui passe , mais la tradition qui ne meurt pas. Le génie individuel n'en étoit que l'écho plus ou moins sonore, et de là vient justement qu'il gravoit si rarement son nom sur la pierre ou sur le livre.

Donc le livre de X Imitation s'ébaucha ainsi pendant tout le cours du moyen âge, dont il devoit résumer l'idée dominante : la pensée religieuse et le sentiment chrétien. 11 s'étoit formé souterrainement pour ainsi dire, comme ces sources qui marchent longtemps sous le sol, grossissent peu à peu, empruntant leurs éléments et leurs propriétés aux milieux qu'elles traversent, et, quand les conditions sont devenues favorables, s'élancent à la surface.

Il s'acheva et exista définitivement dans son ensemble, suivant l'âge approximatif des plus anciens manuscrits , à la fin du xiv* siècle ou dans les premières années du xv' Le manuscrit qui porte la plus ancienne date est celui de Mœlck , daté de 4 421, renfermant le premier livre seul, sous le titre De Reformatione homînis. Le manuscrit de Grand-mont^ qui contient les quatre livres avec l'explicit Folumen mternarum consolationum,

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est estimé antérieur par d'habiles paléographes. Le manuscrit de Thévenot , qui n'a que le premier livre, sous le titre De Imitatione Cliristi , paroît remonter à la fin du xiv' siècle, mais non au delà, s'il nous est permis d'exprimer notre opinion. Viennent ensuite le manuscrit de ff^ib/lngen , à la date de 4 433, renfermant les deux premiers livres; le manuscrit de PFeingarten, à la même date, renfermant les trois premiers livres avec l'explicit Liber internx consolationis ; le second manuscrit de 3'Iœclk, de l43o, contenant les quatre hvres; le manuscrit de Saint-Tron, de 1437, etc. Signalons encore le manuscrit d'Anvers , portant la fameuse souscription : Finitus et completus per vianus frairis Thomx à Kempia , anno 1441. Et pour mentionner tous les textes importants, le manuscrit A'Ai'ona , portant le nom de Jean Gersen , abbé supposé de Verceil , dont la date a été l'objet de tant de controverses , qu'on a reculé jusqu'au xiii° siècle , et qui est aujourd'hui fixé généralement à la première moitié du xv*. Telle est la première assise, pour ainsi dire, des textes latins connus.

Comme on le voit, dans cette divulgation dont nous pouvons saisir les traces, il n'y a rien encore de personnel, aucune initiative particulière. Ce n'est pas une première copie se multipliant ensuite par transcription ; non , c'est tantôt un livre, tantôt deux , souvent trois , quelquefois quatre , tantôt présentés comme traités distincts, quatuor libelH,

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tantôt réunis sous un titre général et groupés dans un ordre consacré. Nous ne le voyons pas se produire d'abord en tel endroit, en telle région, d'où il se seroit ensuite répandu dans les autres ; il apparoît en même temps dans les divers pays de l'Europe , en France, en Allemagne, en Italie. Peu à peu sans doute , il avoit été , ici partiellement, là en totalité, transporté d'un monastère dans un autre monastère du même ordre de ces différentes contrées. C'est ainsi que ce travail de la dernière heure paroît s'accomplir encore spontanément et comme de lui-même.

Au moment où il se trouva fixé par des copies définitives, le Livre de vie, c'est ainsi qu'on appeloit ces manuels monastiques, étoit comme toujours une œuvre actuelle toute pénétrée de l'âme du temps; la calme mysticité des anciens solitaires s'étoit comme imprégnée des profondes tristesses de l'heure présente ; et ce testament de tant de générations écoulées dans la méditation et la prière répondoit mieux que jamais aux aspirations et aux besoins des intelligences. Bien plus, ce trésor de sagesse et de résignation amassé dans la solitude devint alors nécessaire au monde ; c'est pourquoi il prit corps, il devint monument écrit, transmissible, et se révéla au monde qui jusqu'alors l'avoit ignoré.

On sait quelles étoient ces dernières années du XIV* siècle et ces premières années du xv% l'époque du grand schisme d'Occident. Quelle confusion

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dans la chrétienté! Quel trouble et quelle perplexité dans les consciences! A ce moment où l'un des prédicateurs les plus vénérés laissoit tomber au milieu de son auditoire tout rempli de la foi naïve du moyen âge ce doute terrible , que , peut-être , depuis le commencement du schisme, pas une âme n'avoit été sauvée, le livre de V Imitation apparut pour montrer où étoit le salut. Au milieu de la désolation et des ruines il vint retirer l'âme en soi, la rassurer, la ranimer et la conduire ., comme si tout le reste n'existoit plus, aux pieds de Dieu seul. Dans cette désorganisation extérieure de l'Église participant aux désastres des choses humaines, il fit briller la lumière éternelle , le plus pur et le plus vivant esprit du christianisme.

Il nous semble que si l'on devoit lui conserver une date, il faudroit lui maintenir celle-là où il a un sens si sublime, une raison d'être si admirable.

Le XV* siècle fit subir au livre De Imitatione Christi une transformation nouvelle qui porte plus spécialement le caractère de cette époque, comme s'il falloit que chaque période du moyen âge eût son reflet dans l'œuvre qui devoit être son principal legs aux temps modernes. Le xv" siècle fit du livre monastique un livre populaire : Vlnternelle consolacion.

L'Internelle consolacion est une version françoise de Vlmitatio Christi, la première sans doute et qui suit de près l'apparition du traité latin. C'est bien une traduction , mais c'est en même temps

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presque une œuvre originale. Elle a vécu pendant plus d'un siècle et demi d'une existence indépendante, à côté du livre de V Imitation, sans se confondre avec lui ni avec les autres traductions françoises de ce livre, ayant sa renommée distincte, son influence à part; et elle a été pendant cet espace de temps un des ouvrages les plus multipliés, les plus répandus par l'imprimerie. Aussi a-t-elle son importance par elle-même et reste-t-elle un monument considérable de notre littérature.

U Internelle consolacion, c'eslV Imitatio Christi écrite en françois et arrangée pour le vulgaire, pour les simples gens, comme disoient les lettrés du XV* siècle, pour cet immense public de la bourgeoisie et du peuple qui prend une si large part de puissance et d'action à ce moment de notre histoire. De cette destination expresse, de cette intention formelle qui est le véritable sens et le grand intérêt de ce livre, résultent entre V Imitation et Vlnternelle consolacion des différences caractéristiques que nous allons constater.

La différence principale que présentent les deux ouvrages est dans le nombre et le classement des parties. Le traité latin contient quatre parties : la première, quand elle porte un titre général, est intitulée : Admonitiones ad vitam spiritualem utiles. La seconde : Admonitiones ad iîiter7ia trahentes. La troisième : De interna consolatione. La quatrième : De sacramento. Le livre français a trois parties : 1 ° Le traicté des ammonicions

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atlrayans l'homme à ses interiores, c'est-à-dire à espirilualité (c'est la deuxième partie de V Imitation). 2° Le traicté de l'interiore collocucion de Nostre Saulveur Jesuchr^ist à Vame dévoie [c'est la troisième partie de V Imitation). 3" Le traicté de Vinteriore et parfaicfe imitacion de Nostre Seigneur Jesuchrist (c'est la première partie de V Imitation). On n'y trouve pas la quatrième partie : Du saint Sacrement de l'autel.

L'ordre consacré pour l'œuvre latine et pour l'œuvre françoise se justifie de part et d'autre. Le traité latin suit une marche progressive, ascendante. Il commence par détacher l'homme du monde extérieur, par lui enseigner les vertus pratiques, l'abstinence, la soumission, l'amour du silence et de la solitude. La renonciation aux vanités et l'amendement de la vie ne sont ici considérés que comme préparation à la vie spirituelle : ce sont les préliminaires de Vlmitaiio Christi. Quand l'homme est ainsi détaché des choses d'ici-bas et que toutes les portes de la chair sont fermées, il est introduit en lui-même, dans son cœur; car il faut que nous entrions en nous-mêmes , que nous passions par notre cœur pour monter à Dieu : Ascendere enim ad Deitm, hoc est intrare ad semetipsuni, et non soluni ad se intrare, sed inejfablli quodam modo in intimis se ipsvm transire '. Après la préparation , c'est en quelque sorte l'ini-