LA LOUTRE

Mm l«HCre. — La loutre est de la famille des martes ; de la taille et de la grosseur d'un renardeau ou d'un blaireau, elle se rapproche davantage de ce dernier par sa conformation. Elle a les Jambes courtes, la tête plate, le museau large, les dents fortes et aiguës, les oreilles courtes et rondes, la queue grosse, les pieds palmés. Sonpe^ lage est d'un gris brun, mais le duvet épan qui forme la base du poil est de couleur jaunâtre.

Le poil de la loutre, de même que les plumes des oiseaux aquatiques, tant que l'animal est vivant, ne s'imprègne pas d*eau. La loutre nage plus vite qu'elle ne marche. Elle plonge avec une adresse extrême et reste plusieurs minutes sous l'eau, où elle va saisir le poisson dont elle lait une consommation prodigieuse. « Elle fait grand dommage esviviers et estangs,» dit du FouiUonx, mais elle se nourrit aussi d'insectes, de grenouilles, d'écrevisses, de rats d'eau et d'oiseaux. Elle mange les petits poissons tout entiers, elle laisse la tête et les écailles des gros.

Les loutres sont en chaleur dans le mois de février « en même saison que les furets, • rapporte Leverrier de la Conterie, qui répète les remarques consignées par du Fouilloux à ce sujet. La fenotelle porte neuf semaines et dépose ses petits, au nombre de deux à quatre, dans un trou qu'elle se creuse sous quelque souche ou racine d*arbre an bord de l'eau.

La trace de la loutre est un peu plus forte que la voie d'un renard, on reconnaît facilement l'empreinte de son pied palmé, mais on ne distingue jamais la marque de son taion.

La loutre habite sur les bords des lacs, des rivières et des étangs, se retire dans les creux des rives sous les racines des arbres, et ne séjourne jamais longtemps dans le même canton.

On prend la loutre au piège ou dans des filets de pêche, on la tire à l'affût, mais on ne pratique plus de nos jours cette chasse comme on la faisait Jadis avec des chiens courants, selon la description que nous donnent du FouiUoux, et après lui la Conterie. 11 existe encore en Angleterre quelques meutes pour loutre, mais ces équipages deviennent de plus en plus rares.

Les pêcheurs capturent un grand uombre de loutres dans leurs filets tendus entre deux eaux; mais, quand on veut chasser la loutre et la prendre au filet, on tend à travers un ruisseau ou une petite rivière en amont et en aval, deux solides panneaux à grosses et fortes mailles; deux chasseurs veillent àchaque filet, d'autres battent la rive avec des chiens et font sortir la loutre de sa retraite. Dès qu'elle part, la loutre s'élance dans l'eau, plonge, et de refuites en refuites donne dans un des filets. Alors le chasseur» sentant la secousse

CHAP, V. — DE LA CHASSE AU CHIEN COURANT

produite par la loutre, lèvera promptement le filet et se hâtera de tuer ranimai.

L*affût pour la loutre est une tâche fort ingrate ; cependant^ comme cet animal a coutume d'aller déposer ses épreintes sur la môme pierre, en choisissant toujours la plus blanche, TatTûteur , en se postant près de cette pierre , après plusieurs nuits d'attente vaine, finit enfin par tirer cette bote énergique et vivace entre toutes.

Car, s'il est difficile de la tuer, il est encore plus difficile de Tarrôter sur place. Tant qu'elle possède une étincelle de vie^ elle plonge et disparait sans retour.

Nous croyons inutile de mentionner la chasse de la loutre que jadis on pratiquait à force de chiens ; cependant les anciens chasseurs de loutre n'entendaient pas réduire et forcer la loutre, mais la lancer et la tuer à coups d'épieux ,etplus tard à coups de fusils.

Toutes les fois qu*une loutre poursuivie par les chiens se retire dans un de ses terriers, il faut bien se garder d'appuyer les chiens, mais on doit les retirer aussitôt, car les dents et les ongles de la loutre ont le tranchant du fer et mettraient en pièces les plus hardis bassets. On bouche l'entrée du trou et l'on déterre cette hèie de la môme manière que le renard, et d'autant plus aisément que le terrier est peu profond.

La loutre se prend aussi au piège : on se sert de l'assiette de fer et du traquenard attaché solidement à une forte chaîne de quatre pieds de long. Baudrillart, en son Dictionnaire des chasseSj conseille l'emploi d'un appât composé de la manière suivante : quatre onces de graisse d'oie ou de porcj trois grains de camphre, quatre grains de castoreum, et un demi-grain de musc, le tout fondu et bien amalgamé. Nous copions cette recette atout hasard.

l'écureuil.

Ce petit animal, capricieux et coquet, cause des dégâts considérables, principalement dans les forêts de pins ; il perce les cônes des arbres, coupe les rameaux et de préférence ceux qui portent les boutons des fleurs, mange et les fleurs et les graines.

11 est très-friand de noix , de fruits. Chasseurs et fermiers ont coutume de le détruire partout où ils le rencontrent. D'ailleurs la fourrure de l'écureuil, assez peu estimée en France et en Allemagne, est très-appn^ciée dans le nord de l'Europe. La chair de cette petite hôte est assez délicate, malgré un goût de résine fort prononcé qu'il est impossible de dissimuler.

L'écureuil fait une ou deux portées par an. La femelle dépose dans un nid construit à la cime des arbres, de trois à six petits qui naissent les yeux fermés et qui, dès l'âge de cinq à six semaines, pourvoient à leur nourriture.

La trace des écureuils est facile à reconnaître

à l'écartement des doigts. Les pieds sont empreints à côté l'un de l'autre de deux pas en deux pas et placés l'un derrière l'autre. On chasse l'écureuil au chien d'arrôt ou au chien courant ; sitôt lancé, l'écureuil, qui court fort mal, séjourne peu sur terre et grimpe sur unarbre» puis, sautant de branches en branches, il s'esquive, tantôt se cachant et disparaissant derrière le tronc, tantôt se faisant un abri d'une feuille, et désespère le chien qui aboie et le chasseur qui cherche en vain son invisible proie.