CHAPITRE XLV

DES PARASITES DE L'HOMME ET DES ANIMAUX QUI SERVENT A SON USAGE; DES INSECTES NUISIBLES A L'ÉCONOMIE DOMESTIQUE.

P«B»Ues. — Bien que les punaises forment un groupe d'insectes composé d'un nombre fort considérable d'espèces, leur nom générique seul, sans désignation spécifique, suffit lorsqu'on veut parler de la punaise des lits, qui est, pour nous, le plus désagréable représentant de la famille.

La punaise des lits (acanthia leclularia) est trop connue pour que nous la décrivions. Elle appartient, comme toutes ses congénères, à l'ordre des Hémiptères^ famille des Géocorisse, et se dislingue au premier abord de celles des jardins par l'absence complète des ailes.

Cet insecte est un véritable fléau pour certaines villes. On sait que Londres et Paris, ainsi que les villes méridionales, en sont infestées. C'est surtout dans les vieilles maisons, dans les appartements secs, chauds, exposés au midi qu'elles habitent de préférence. 11 y en a plus sous les combles que dans les étages inférieurs ; c'est le compagnon de lit du pauvre plutôt que du riche, c'est un hôte qu'on n'avoue pas.

Il est de fait et nous devons à la vérité de le déclarer, dussions-nous blesser quelques susceptibilités, que leur présence dans une maison accuse ordinairement peu de soin de la part de la ménagère. Leur nombre est en raison inverse de l'activité de celle-ci. Les punaises, comme tous les insectes, aiment la tranquillité, ils ne souffrent guère qu'on les inquiète dans la retraite qu'ils se sont choisie ; les persécutions les font fuir.

Les procédés pour détruire. les punaises ne manquent pas. Les livres qui traitent de l'économie domestique produisent tous une série de moyens à employer pour se débarrasser de cet incommode ennemi. Il serait trop long de les reproduire et môme de les résumer tous. Nous ne parlerons que de ceux dont l'efficacité a été bien constatée.

Disons d'abord que le premier de tous les moyens, nous venons de l'indiquer, c'est de tracasser les punaises en visitant souvent les literies, les rideaux de lit, en décrochant les tableaux qui ornent la chambre à coucher, en démontant de temps en temps le bois de lit ; c'est de faire dans les fentes de la tapisserie, le long des lambris, des plinthes, autour des chambranles des portes^ une recherche soigneuse. Le plus puissant insecticide est l'œil de la ménagère.

Mais il est des cas nombreux où la maîtresse de

maison ne peut s'occuper par elle-même de ce soin. Il faut alors faire choix d'une poudre ou d'un liquide possédant la propriété de faire périr les punaises.

Il existe un nombre illimité de mixtions composées dans ce but et réputées infaillibles par leurs auteurs. Les pharmaciens, les droguistes, les épiciers, les peintres, les décorateurs, les tapissiers, ont tous leur bouteille insecticide, leur secret pour la destruction des punaises. Or, toutes ces mixtions, ou au moins les neuf dixièmes, doivent leur efficacité, la plupart du temps trèsréelle, à une dose plus ou moins forte, soit d'acide arsénieuXy soit d'arsénicUe de soiide ou de potasscy soit de biiodare, ou de bichlorure de mercure ou sublimé corrosif; chacun varie à son gré la préparation en y ajoutant quelque acide, quelque sel, quelque décoction de plante vénéneuse ou odorante, quelque solution d'extrait ou de suc végétal, tel que : Taloès, la gomme-gutte, ou l'extrait de coloquinte. Tout cela ne fait rien ou n'ajoute que peu de chose à la vertu réelle de Varsenic ou du sublimé qui en constitue la base essentielle.

Toutefois, nous recommandons d'apporter la plus grande prudence dans le maniement de ces liquides et de ne jamais perdre de vue qu'ils renferment d'énergiques poisons. Nous ne déconseillons pas leur emploi, nous indiquons seulement le danger qu'il y aurait à le faire d'une manière inconsidérée.

Beaucoup de personnes se trouvent bien des lotions à l'eau de savon bouillante ou à la térébenthine. On se sert d'un pinceau pour faire pénétrer ces liquides dans les joints des boiseries et partout où l'on soupçonne la présence des punaises.

Parmi les poudres, la plus efficace est, sans contredit, la poudre persane qui a pour base les sommités pulvérisées de différentes espèces de pyrêthre, notamment du pyrethrum caucasicum. Nous avons déjà signalé plusieurs fois' la propriété insecticide bien constatée de cette plante orientale. La. poudre de Vicat, qui a peut-être une composition analogue, est également très-recommandable. Nous en avons fait différentes fois usage et toujours, quand elle est fraîche, avec succès, non-seulement contre les punaises, mais aussi contre les blattes, les grillons, les anthrèues et autres insectes.

En terminant ce qui a rapport aux procédés de destruction des punaises, disons un mot d*un moyen indiqué dans presque tous les livres qui traitent ce su'jet ; nous voulons parler des fumigations à l'acide sulfureux qu'on fait en brûlant de fortes quantités de fleur de soufre, dans une chambre dont toutes les ouvertures ont été préalablement calfeutrées. Nous avons eu l'occasion d'employer ce procédé dans un dortoir infesté par les punaises, et bien que les plus minutieuses précautions eussent été prises pour le faire réussir, que les joints des fenêtres et des portes eussent été parfaitement bouchés avec de Tétoupe, que la quantité de soufre brûlée fût énorme, et que l'appartement ne fût ventilé que plusieurs heures après l'opération, nous devons déclarer, pour l'édification de ceux qui seraient tentés d'user de ce iDoven, que pas une punaise ne périt. On nous objectera peut-être que si nous n'avons pas réussi, c'est que nous avons mal opéré : à cela nous répondrons que si ce procédé exige pour sa réussite plus de soin que nous n'en avons mis, son application présente alors trop de difficultés pour être d'un usage pratique, qu'en conséquence il est mauvais.

MM. Trousseau et Pidoux, dans leur excellent Traité de thérapeutiqiie et de matière médicaley recommandent les vapeurs mercurielles, comme très-efficaces pour détruire les animaux parasites en général. Après avoir parlé de Faction des sels de mercure contre les vers intestinaux, ils continuent : « A ces faits nous en ajouterons d'autres qui prouvent mieux encore , s'il est possible, l'action mortifère du mercure sur les insectes, et notanmientsur les animaux parasites de l'homme. Ils nous ont été communiqués par M. Fayard, pharmacien à Paris. Nous les laissons sous sa responsabilité.

« Un matin, un grainetier de lame Montbolon, à Paris, trouva sa boutique et toutes les marchandises qu'elle renfermait infestées d'une innombrable quantité de poux. Le pauvre homme, qui ne pouvait se rendre compte d'un pareil phénomène, s'imagina qu'on lui avait jeté un sort et s'en alla pieusement trouver le curé de Saint- Vincent de Paul, pour le prier de -l'aider de son intercession et de ses bons conseils. Le pasteur était fort éclairé et ne croyait pas facilement aux sortilèges ; il engagea le bonhomme à s'adresser au pharmacien son voisin qui, dit-il, lui indiquerait quelque drogue plus utile que l'eau bénite. Le pharmacien, c'était M. Fayard, qui alla voir la boutique, n'osa y entrer tant était considérable le nombre de poux qui inondaient le plancher. Il ne put s'expliquer cette incroyable et rapide multiplication d'insectes; mais il avisa au moyen de les détruire, et il s'y prit de la manière suivante. Il fit allumer au milieu de la boutique un réchaud sur lequel on plaça une capsole de porcelaine dans laquelle était une livre de mercure cru ; puis on ferma exactement les portes.

« Vingt-quatre heures après, quand on entra dans la pièce on trouva tous les poux morts. Ce fut alors quon alla à la recherche de la source de cette singulière calamité. On trouva, dans le

fond de la boutique, un sac de son encore presque rempli de poux morts. Il parait que, chez le meunier, quelques poux avaient été renfermés dans le sac de son ; ils y avaient multiplié tranquillement, et quand le son avait été dévoré (I), ils s'étaient échappés par une issue qui s'était trouvée dans le suc, et ils avaient inondé la boutique du grainetier. Tout le monde sait que pour détruire les punaises qui infestent une chambre, il suffit de faire volatiliser dans un vase de terre 50 à 60 grammes de cinabre, en ayant soin de bien clore la pièce. On ouvre tout, au bout de deux heures, et ou reste pendant deux jours, sans habiter la chambre, qui doit être soigneusement ventilée. »

Tout en faisant nos réserves sur l'explication du phénomène dont le grainetier en question fut victime, nous admettons volontiers l'efficacité du moyen employé pour le débarrasser des immondes envahisseurs de sa boutique, et de l'application du même procédé à la destruction en masse des punaises d'un appartement. C'est ce qu'il nous importe le plus de Savoir.

P«ces. — Les puces forment , pour les naturalistes, une petite famille à part dans le grand ordre des insectes. Elles se rapprochent des Hémiptères par la structure de leur bouche, allongée en un suçoir armé de stylet; elles s'en écartent, d'autre part^ par leurs métamorphoses complètes.

Pour l'admirateur des merveilles de la création, la puce est incontestablement l'une des créatures les plus merveilleuses qui existent, par l'étonnante puissance de son appareil musculaire : c'est le coryphée des sauteurs. Quand, au moment de mettre le doigt dessus, nous la voyons tout à coup disparaître, par un bond gigantesque, et se mettre instantanément hors de notre portée, nous n'éprouvons d'ordinaire qu'un sentiment de dépit fort éloigné de l'admiration qu'un tel tour de force devrait nous inspirer. De quel étonnement ne serions-nous pas saisis, si nous voyions un animal de la grosseur d'un rat sauter par-desssus nos édifices les plus élevés. Tout est relatif à la taille, cependant, et la puce en s'élevant à un demimètre du sol par un effort niusculaire unique, exécute un bond bien plus puissant que celui que ferait un homme en sautant par-dessus la plus élevée des pyramides d'Egypte.

Mais cette petite merveille est parfois bien incommode, et comme ce n'est pas son apologie que les lecteurs de ce livre réclament de nous, mais les moyens de la détruire, nous allons en parler dans ce sens, après avoir indiqué les espèces dont le genre se compose, et dire quelques mots de leurs mœurs.

Il est fait mention, dans les auteurs, de différentes espèces de puces qui vivent sur les bœufs, les écureuils , les blaireaux , les hérissons , les rats, etc., et qui toutes diffèrent spécifiquement; mais il n'y a que celles des chiens et des chats qui nous intéressent, parce que ceux-ci étant les seuls animaux qui vivent dans notre intimité, leurs puces sont les seules qui nous tourmentent.