PARTIE II. — ZOOTECHNIE ET ZOOLOGIE AGUICOLE

La multiplication des puces se fait avec une grande rapidité lorsqu'on la laisse s*opéier en paix. Peu de jours après l'accouplement, la femelle pond une douzaine d'œufs de forme oblongue, blancs, enduits d'une humeur visqueuse, qui les fait adhérer aux vêtements, aux poils, aux différents objets sur lesquels ils sont déposés. Bientôt il sort de ces œufs de petits vers, blancs d'abord, rosés plus tard, filiformes, annelés, avec les anneaux munis de faisceaux de poils et l'extrémité du corps armée de deux crochets ; ces détails ne se voient, bien entendu, qu'au microscope. Lorsqu'on les touche, ils remuent vivement en pliant leur corps en différents sens, et exécutent les contorsions les plus bizarres. Leur séjour de prédilection est sous les ongles des personnes malpropres, dans les replis de la peau de ceux qui font rarement usage du savon, enfin dans les ordures, les nids d oiseaux, des pigeons surtout, dans les fumiers et autres lieux du même genre. Après une dizaine de jours, les larves, qui ont acquis leur taille définitive, se filent une petite coque soyeuse, comnje le ver à soie, s'y enferment, s'y transforment en chrysalide, puis en puce, puis bientôt en sortent armées de toutes pièces. Ces diverses évolutions ne durent pas plus de trois semaines.

On voit, par ce que nous venons de dire, que le meilleur moyen de se préserver des puces, c'est d'entretenir sur soi et autour de soi une propreté rigoureuse. Les personnes qui tiennent des chiens et des chats dans leurs appartements^ doivent veiller à ce qu'elles ne multiplient pas trop sur ces animaux, et le meilleur moyen pour atteindre ce but est de les laver de temps entemps, plus souvent en été qu'en hiver, avec une forte décoction de tabac. L'eau de savon seule et à plus forte raison l'eau pure ne suffit pas pour tuer les puces. On a laissé de ces insectes immergés dans l'eau pendant vingt- quatre heures sans qu'ils en souffrissent d'une manière sensible. Il parait que les feuilles de noyer mêlées à la paille ou au foin qui sert de litière aux chiens sont employées avec avantage pour éloigner ces insectes.

Quand les chiens deviennent vieux et maladifs, ils sont parfois tourmentés par une telle quantité de puces que les moyens ordinaires ne suffisent plus pour les en délivrer. Il sera bon, dans ce cas, d'employer des remèdes plus énergiques, tels que l'infusion de staphisagria dans le vinaigre, ou mieux encore l'onguent gris. On prendra gros comme une noisette de celui-ci et on en frictionnera le dos de l'animai en ayant soin que le corps gras pénètre jusqu'à la peau. Après une couple d'heures, temps nécessaire pour tuer les puces, on enlèvera Ponguent par un lavage ordinaire à Peau de savon.

Si désagréables que soient les piqûres de nos puces et si insupportable que soit le chatouillement causé par leurs petites pattes, lorsqu'elles courent sous nos vêtements, tout cela n'est pas à comparer au supplice que fait éprouver aux habitants des pays chauds, du Brésil et des Antilles principalement , une espèce de puce appelée chiqut:, vigua, pigue, bicho, selon la langue du pays , et que les naturalistes désignent

sous le nom de puce pénétrante (puler pénétrons).

Celle-ci a un dard aussi long que son corps, au moyen duquel elle perce la peau ; nfais elle ne se borne pas à en sucer le sang ; elle s'y enfonce tout entière, s'y installe, y pond, y élève sa famille, et, à moins que Pon n'y mette bon ordre, ne tarde pas à y produire des ulcères qui prennent parfois une fort mauvaise tournure.

Ne nous plaignons donc pas trop de notre puce d'Europe ; ses piqûres nous paraîtront des caresses, si nous les comparons à celles de la détestable chique américaine.

Po«x. — Si les puces ont une vivacité d'allure, un air de propreté dû à leur peau lisse et luisante, qui rachètent jusqu'à un certain point leurs fâcheuses qualités, les poux n'ont absolument rien qui plaide en leur faveur. Leur démarche lourde, leur couleur sale, leurs pattes crochues, leur vilaine tête triangulaire les rendent un objet de dégoût pour tout le monde, puis ce n'est que secondairement que les puces nous recherchent : leurs victimes naturelles sont les chiens et les chats, tandis que les poux, ceux au moins dont nous avons à parler ici, sont la vermine humaine par excellence.

L'homme nourrit trois espèces de poux : le pou de tète {pediculus cervicalis), le pou de corps (/>. vestimenti)y et le pou du pubis {p. pubis).

Ces différentes espèces ont des mœurs communes et des habitudes particulières. Toutes multiplient avec une prodigieuse rapidité. Les femelles déposent à chaque ponte une cinquantaine d*œufs qu'elles attachent solidement, aux cheveux, aux poils, aux habits. Ces œufs, nommés lentes, sont allongés, longs d'un O^jOOt, d'un blanc sale. Ils éclosent au bout de six jours et les petits qui en sortent sont adultes, c'est-à-dire en état d'engendrer à leur tour, après une semaine. En supposant une telle famille composée d'un nombre égal de mules et de femelles, il est aisé de calculer la progression qui aurait lieu, par plusieurs générations successives, s'il était permis à cette vermine de multiplier sans obstacle. Or, il existe encore bon nombre de gens qui pensent que la présence des poux sur la tête d'un enfant est un signe de bonne santé et qui se gardent de les détruire: stupide préjugé qui a dû être inventé, comme excuse, par quelque mère négligente.

Les poux de tête recherchent de préférence les enfants, qui ont le cuir chevelu plus tendre et conséquemmcnt plus facile à entamer. Si grand soin que l'on ait d'entretenir la tête des enfants dans la plus grande propreté, il est difficile, pour ne pas dire impossible, d'en empêcher complètement l'accès à quelque rôdeur isolé, perdu par son propriétaire. C'est surtout à l'école, dans les églises, partout où il y a des réunions nombreuses et mêlées que les enfants vont ramasser la vermine. Ceci, disons-QOus, est inévitable : le grand point est d'en empêcher la multiplication par des soinsjournalièrs et l'usage fréquent du peigne fin. On a remarqué que les eiiTants convalescents, débilités par quelque maladie grave, sont des sujets de prédilection pour les poux ; ce qui, par

parenthèsCy vient singulièrement à rencontre du préjugé dont nous venons de parler.

Lorsque le peigne est impossible ou insuffisant, soit quand il existe quelque affection du cuir chevelu, soit pour quelque autre motif, il faudra lotionner la tête avec une décoction de petite centaurée dans une eau rendue alcaline par quelques pincées de carbonate de soude (vulgairement-se/ de soude). On fera bien d'ajouter à cette décoction quelques gouttes d*huile de lavande. La camomille^ le pyrètbre^ la staphisaigre, le qaassia, peuvent remplacer la petite centaurée. Nous proscrivons, au moins pour les enfants, la décoction de tabac qui peut présenter des inconvénients sinon des dangers.

Un moyen infaillible de détruire la vermine est de frictionner la tête avec l'onguent gris, mais hâtons-nous de dire que les frictions peuvent provoquer la salivation mercurielle (moins à craindre au reste chez les enfants que chez les adultes), et qa*on ne doit y avoir recours que dans les cas extrêmes et sous la surveillance du médecin.

Les poux de corps sont plus grands et plus allongés que les précédents ;' ils ont aussi les pattes plus longues. On ne les rencontre guère que chez les individus malpropres et qui renouvellent rarement leur linge ; lorsqu'ils existent en grand nombre, ils déterminent une maladie particulière, appelée pkthiriase ou maladie pédiculaire qu'il est parfois fort difficile de guérir.

Cette maladie se manifeste par des altérations assez graves de la peau, telles que des pustules ou taches tuberculeuses, des papules rougeâtres, des excavations, le tout s'accompagnant de démangeaisons des plus vives et qui portent les individus affectés à se gratter avec fureur, ce qui ne contribue pas peu à augmenter les désordres en question.

Comme ce livre n'est pas un traité de thérapeutique, nous n'entrerons pas dans lesdétailsKles traitements de la maladiepédiculaire, qui réclame les soins du médecin. Nous nous bornerons à indiquer les bains sulfureux comme un moyen efficace à diriger contre la vermine du corps. Quant aux vêtements, aux literies, qui seront soupçonnés de receler des poux, il faudra les entasser dans une caisse, un vieux tonneau, une armoire fermant bien, et verser dessus quelques grammes de sulfure de carbone, ou y déposer une éponge imbibée d*une forte solution de chlorure de chaux, en prenant la précaution que celle-ci ne mouille pas les objets en question s'ils sont altérables de leur nature.

Le pou du pubis, plus connu sous un nom assez malsonnant pour les oreilles délicates, n'habite jamais les cheveux, bien qu'il recherche les endroits du corps recouverts de poils. Il est plus petit que les deux autres, plus globuleux et a plutôt l'aspect d'une petite araignée que d'un pou. L^s démangeaisons qu'il produit, sont bien plus vives et plus insupportables que celles qui sont causées par le pou de tête et feraient croire à l'existence de la gale, n'étaient les parties du corps où elles se font sentir. Les personnes les plus soigneuses peuvent les prendre dans les cabinets de bains, dans les lits d'auberges, les latri-

nés publiques, et en être infestées avant d'avoir reconnu leur présence. On s'en débarrassera facilement au moyen de quelques frictions à l'onguent gris, qui n'a pas ici, ou n'a qu'à un faible degré, les inconvénients que nous avons signalés plus haut.

Tlgues. — Ces animaux sont souvent désignés par le nom de ricins, bien que les véritables ricins soient des insectes assez voisins des poux et ne ressemblent pas à ceux dont il est question ici. Les tiques ou ixodes appartiennent au même ordre que les araignées. Ce sont des animaux de forme arrondie, petits et aplatis quand ils sont à jeun , mais prenant un développement relati- fig, gte. vement énorme quand ils sont repus. Tique. Leur bouche est aimée d'un bec ou suçoir composé de trois lames, dont la moyenne porte sur les côtés une multitude de dents, ce qui lui donne, au microscope, l'aspect d'une double scie. Le corps lui-même consiste en une sorte de sac coriace en avant duquel , au-dessus de la tête, on observe une petite écaille de couleur foncée. Les pattes sont grêles et au nombre de quatre de chaque côté. Les tiques vivent en parasites sur les chiens^ les bœufs, les moutons, etc. On en connaît un grand nombre d'espèces, parmi lesquelles nous citerons les suivantes.

Vixode ricin {ixodes ricinus), tique des chiens, louveite, est d'un rouge de sang avec la plaque écailleuse antérieure d'un rouge foncé ; les côtés du eorps rebordés et garnis de quelques poils. Il vit sur le chien.

Vixode plombé {ixodes plumbeus) est d'une couleur verdâtre foncée ou plombée, lorsqu'il est gonflé. 11 s'attache aussi aux chiens et ne les quitte que quand il est complètement repu.

Vixode réticulé {ixodes reticulatus). Celui-ci a de petites taches et des lignes annulaires d'un brun rougeâtre sur un fond cendré. Les côtés du corps sont striés. On le trouve, parfois en nombre considérable, sur les bœufs et les moutons.

Les ixodes pondent une énorme quantité d'œufs, non point sur le corps des animaux où ils ont vécu, mais sur le sol. Les petits qui en sortent grimpent sur les plantes, s'accrochent aux feuilles par deux de leurs pattes et, les autres étendues, attendent patiemment qu'il passe, à leur portée, un animal qui leur convienne. On comprend qu'ils peuvent attendre fort longtemps et que beaucoup périssent d'inanition, bien que, de même que les araignées. Us puissent supporter un jeûne très-prolongé. Ces animaux, en effet, ne font guère usage de leurs pattes, quoiqu'ils les aient assez longues.

Quand un ixode a été assez heureux pour saisir un animal au passage, il s'enfonce successivement entre les poils et gagne, avec un instinct remarquable, un endroit du corps rapproché de la tête, et où il soit hors de l'atteinte des dents de sa victime. 11 enfonce alors son suçoir tout entier et même sa tête dans la peau, y produit une irritalion et une tuméfaction considérables; il s'y fixe avec une telle force, grftce aux dentelures dont son bec est garni, que fort souvent l'on ne peut l'en