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sible dans l'univers. Tout le monde sait que, si nous nous trouvons placés sur une pente trop rapide, il nous est impossible de nous y soutenir, et qu'entraînés malgré nos efforts, nous tombons dans la plaine, où l'inertie nous fait encore parcourir quelque chemin au delà de la pente. Or, cet effet est celui que tend à produire l'action delà pesanteur sur les corps, toutes les fois qu'ils ne reposent pas sur un plan horizontal. Si nous pouvons nous soutenir souvent sur des plans inclinés , c'est que le frottement neutralise la force qui nous pousse en bas, parallèlement à l'inclinaison. Moins le frottement sera énergique, plus notre station d'équilibre sur les plans inclinés diviendra difficile. Or, nous ne marchons jamais sur des surfaces rigoureusement horizontales. Nous serions donc exposés à glisser sans cesse et dans tous les sens; et l'impulsion primitive étant perpétuée par l'inertie, nous retomberions encore dans le mouvement perpétuel.

Ainsi, dès l'abord de l'étude de la nature , nous sentons la main de la Providence; les phénomènes les plus simples, les plus vulgaires, les plus superficiels, nous révèlent au premier coup d'œil les moyens par lesquels elle a pourvu à la stabilité du monde.

VIIIe CONSIDÉRATION.

De l'impulsion et de V attraction.

Le phénomène de Y impulsion consiste dans l'effet produit lorsqu'un corps en choque un autre et lui communique le mouvement dont il est doué. Tel est l'effet qui résulte du choc d'un boulet de canon contre un obstacle médiocre , de l'effort d'un cheval qui traîne une voiture , ou de celui du vent qui agit contre les voiles d'un navire. Le déplacement des objets que notre main transporte à chaque instant d'un lieu dans un autre, celui de cha-

DE LA NATUKE.

eun de nos membres et de notre eorps obéissant à l'action de ses divers muscles, appartiennent encore à la loi de l'impulsion. L'expérience nous fait reconnaître que l'effet du cboc est toujours composé. D'une part, le corps choqué reçoit une certaine quantité de mouvement; d'un autre côté, le mouvement du premier mobile est modifié ; et , en général , celui-ci semble se partager entre les deux: corps, de telle sorte que l'un perd tout ce qu'il communique à l'autre. Mais il ne faut pas considérer cette règle comme un résultat nécessaire. Dieu aurait pu établir d'autres effets du choc des corps; ordonner, par exemple, que le corps choquant s'arrêtât, dans tous les cas , après la rencontre.

Avec l'impulsion, l'inertie et les résistances qui modifient cette dernière, l'équilibre du monde serait encore impossible , sans l'intervention d'une troisième force qui , si elle agissait seule, nous replongerait aussi dans le chaos. Cette force qui, considérée comme l'impulsion et l'inertie dans la succession de ses effets , porte aussi le nom de loi , est Y attraction universelle. Elle agit dans l'espace immense en retenant les planètes daus leurs orbites; elle s'exerce à la surface de la terre en poussant tous les corps vers le centre, elle s'interpose entre toutes les molécules de la matière pour former les agrégats solides que nous nommons les corps.

Les planètes et la terre en particulier ont reçu à leur naissance une impulsion primitive qui, en vertu de l'inertie, doit les emporter dans l'espace en ligne droite, et, par conséquent, les éloigner indéfiniment du soleil. Or, il n'en est rien, puisque la distance de cet astre à la terre resteàpew près toujours la même, comme le prouvent et la constauce de son diamètre apparent, et celle des effets physiques qui en dépendent. Donc, il existe une cause qui contrebalance l'effet de l'inertie et de l'impulsion primitive, et, puisque celle-ci tend à éloigner la H terre du soleil, la force équilibrante tend donc à les rap-

procher. Donc, la terre est attirée ou gravite vers le soleil d'une manière permanente. Il en est de même des autres planètes par rapport au soleil , et de la lune par rapport à la terre, qui est le centre de son mouvement. Ainsi, au moins dans notre système solaire, tous les corps sont animés d'une tendauce réciproque qui les porte les uns vers les autres. Je dis réciproque; car les phénomènes astronomiques prouvent que les planètes , suivant leurs positions relatives, modifient leurs mouvements mutuels. L'attraction ou gravitation céleste s'exerce suivant deux lois découvertes par le génie de Newton, savoir : la raison directe des masses et le rapport inverse du carré des distances.

Si l'impulsion primitive agissait seule, il y a longtemps que la terre serait perdue dans l'espace et gelée jusqu'au centre, et, par conséquent, dépourvue d'organisation et de vie. Si , au contraire , l'attraction agissait seule , il y a longtemps qu'elle serait tombée dans le soleil.' Changez le degré d'énergie de Tune ou de l'autre de ces forces , et la distance de la terre au soleil variant en conséquence , les conditions de température nécessaires à la vie animale et végétale seront modifiées de telle sorte que la terre deviendrait bientôt un séjour de mort.

A la surface de notre globe, l'attraction universelle exerce une action qui semble toute spéciale et prend le' nom particulier de pesanteur. Tous les corps qui s'en, écartent y sont ramenés selon des directions constantes qui concourent vers le centre. C'est par cette force que nous sommes fixés nous-mêmes à la surface de la terre.

Sans elle, une infinité de causes de mouvement qui s'exercent sur la terre dans toutes sortes de directions, nous en éloigneraient sans cesse; le genre humain, en ■vertu de ces mille impulsions et de l'inertie, serait tout entier, et depuis longtemps, disséminé dans l'espace. La vie même serait complètement impossible à la surface du globe : en effet, l'air que nous respirons en

est l'agent nécessaire. Or, l'air n'est retenu à la surface du globe que par la pesanteur, sans laquelle son élasticité le dissiperait dans l'espace. La vie végétale elle-même y serait impossible; car les plantes vivent aussi de cet air et de différents gaz qui s'y trouvent sans cesse mêlés.

L'action de la pesanteur s'exerce sur toutes les molécules des corps, mais tous les effets se résument dans un seul qui s'applique à un point déterminé de la masse; ce point s'appelle le centre de gravité. Toutes les fois que la verticale , passant par ce centre , tombe entre des poiuts du corps appuyés ou soutenus, le corps est soutenu tout entier et reste en équilibre ; il tombe nécessairement, dans le cas contraire. Dans l'homme qui se tient droit, avec les bras appuyés le long du corps, le centre de gravité est placé vers le creux de l'estomac; pour lui , le plan d'appui, dans l'intérieur duquel doit tomber la verticale de gravité , est déterminé par le contour extérieur des pieds ; l'homme est d'autant plus stable que ce plan est plus large, comme on peut s'en convaincre en donnant aux pieds diverses positions . Mais le centre de gravité dépendant de la position des molécules du corps, sera déplacé, selon que l'homme portera les bras en avant, en arrière ou sur les côtés. C'est pour cela que. par un instinct providentiel que beaucoup d'hommes n'ont jamais remarqué, nous nous préservons de bien des chutes, en portant les bras machinalement du côté opposé à celui où quelque choc nous pousse. Ce mouvement des bras, comme ta flexion des jambes ou celle de l'épine dorsale, reportent le centre de gravité dans une position telle, que sa verticale est ramenée dans l'intérieur du plan d'appui, d'où le choc l'avait fait sortir. C'est cette propension naturelle qui nous fait pencher en avant quand nous portons quelque fardeau en arrière ou que nous gravissons une pente ; nous nous reportons en sens opposé dans les cas contraires»

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31 est à remarquer que notre marche n'est qu'une suite de chutes. En effet, notre verticale de gravité tombant généralement entre les deux pieds, elle cesse d'être soutenue lorsque nous en levons un , et nous sommes entraînés du côté qui fait défaut. Il est vrai qu'alors nous nous inclinons eu sens contraire, de manière à ramener la verticale au-dessus du pied posé; de là un dandinement qui accompagne nécessairement toute marche, et qui est très- sensible entre des hommes qui avancent en ligne serrée, sans aller au pas. Le pas militaire dissimule cet effet, parce que tous les hommes s'inclinent du même côté en même temps 5 ce qui empêche les chocs de bras et d'épaules que produit au contraire une marche désordonnée.

Considérons mainténant l'attraction sous un autre point de vue, où son action s'exerce en suivant des lois différentes; variété nécessaire pour remplir de la manière la plus parfaite les vues de la nature.

IXe CONSIDÉRATION.

De l'attraction moléculaire.

Nous venons de parler de l'action de certaines forces naturelles sur les corps; mais ici une question se présente. Qu'est-ce qu'un corps ; et qu'est-ce que ces mobiles que nous supposons se heurter, s'attirer, se repousser? Ce sont des masses de matière; mais ces masses sont composées. Ces corps sont eux-mêmes des collections d'autres corps de même nature que nous pouvons isoler les uns des autres ; et ceux-ci peuvent encore se résoudre en beaucoup d'autres corps ou masses homogènes qui ne sont pas les derniers termes de cette décomposition. Ainsi, les corps sont composés de molécules qui existent indépendamment les unes des autres , puisque Jeur séparation ne les détruit pas; et l'extrême divisibi-

Hté de la matière , dont nos moyens ne nous permettent pas d'atteindre les limites, doit nous faire considérer les corps comme des agrégats d'une infinité d'atomes qui coexistent en fait, mais dont les relations actuelles nonseulement ne sont pas nécessaires , mais peuvent être rompues et parfois rétablies à notre volonté.

L'agrégation des molécules de la matière entraîne donc nécessairement cette conséquence, qu'il existe entre elles une force quelconque qui les unit; de telle sorte que le déplacement d'une seule entraîne celui de toutes celles qui sont ainsi agrégées. Cette force a reçu le nom d' 'attraction moléculaire. Elle existe bien certainement dans les corps homogènes, puisque c'est elle qui les constitue à l'état de corps ou de masses distinctes, et elle prend alors le nom de cohésion; mais elle s'exerce aussi entre les molécules bétérogènes , comme nous Talions prouver tout à l'heure.

La cohésion existe à des degrés divers dans les solides. Il n'est aucun corps qui puisse rayer le diamant ; l'acier en raye un grand nombre ; le plomb cède à l'effort de l'ongle; les substances végétales, les mucilages et beaucoup d'autres, sont encore moins cohérents. Dans les liquides la cohésion est presque nulle ; elle y prend le nom de viscosité, et s'observe non-seulement dans l'huile et quelques autres corps analogues, mais dans l'eau la plus pure. Car on peut faire surnager à l'eau des aiguilles , de petites lames de cuivre, d'étain ou de plomb, qu'on y place délicatement par leurs faces. Ces corps, beaucoup plus lourds que l'eau, sous le même volume, devraient aller à fond, comme cela a lieu lorsqu'on les place à la surface de l'eau en masse plus considérable. Si donc ils ne tombent pas, malgré la pesanteur qui les sollicite, c'est que l'eau ne veut pas se laisser diviser pour leur livrer passage; ce qui prouve que ses molécules adhèrent entre elles avec une énergie supérieure au poids de ces petits corps. La cohésion de l'eau et même de tous