STRUCTURE DE LA TERRE

XIe CONSIDÉRATION.

Réflexions sur le globe terrestre; sage ordonnanc qu'on y découvre.

Quelque borné que soit l'esprit humain , quelque in capable qu'il soit d'approfondir et de concevoir en entier le plan que le Créateur a exécuté en formant notre globe nous pouvons néanmoins, par le moyen des sens, et e faisant usage des facultés naturelles dont nous somme doués, en découvrir assez pour y reconnaître et admirer la sagesse divine. Il suffirait, pour nous en convaincre de réfléchir sur la figure de la terre. On sait qu'elle est presque semblable à celle d'une boule : or, dans quelle vue le Créateur a-t-il choisi cette forme? Afin qu'ell pût, dans tous les points de sa surface, être habitée pa des créatures vivantes. Dieu n'aurait point atteint c but, si les habitants de la terre n'avaient pu trouver par tout un degré suffisant de chaleur et de lumière ; si l'eau n'avait pu facilement se répandre en tous lieux ; et si

dans quelque contrée , l'action des vents avait rencontré des obstacles invincibles. La terre ne pouvait avoir de figure plus propre à prévenir tous ces inconvénients, que celle qui lui a été donnée. Au moyen de cette forme, la lumière et la chaleur, ces deux choses si nécessaires à la vie , se distribuent sur tout le globe.

On objectera peut-être que la forme de la terre est un résultat forcé des lois de la mécanique. Une masse liquide ou limoneuse, dont toutes les molécules sont soumises à la loi physique de la pesanteur, doit prendre, dans le cas d'équilibre, la forme sphérique. Cela est vrai ; mais , ce qui ne l'est pas moins , c'est que Dieu aurait pu absolument former la terre solide, et soustraire ainsi sa figure à l'influence de sa pesanteur; il aurait pu la créer cubique ou pyramidale; mais il ne l'a pas fait, parce que ces formes ne sont pas celles qui convenaient à ses desseins. Ce qui est vrai encore , c'est que si les lois de la pesanteur déterminent telle ou telle figure, c'est que Dieu a voulu que tel fût le mode de leur action; et il l'a ainsi voulu, parce que ces lois contingentes étaient celles qui convenaient à son but dans l'organisation de l'univers. La pesanteur elle-même, qui détermine une telle figure, l'attraction moléculaire, qui groupe les atomes matériels et a solidifié notre globe , ne sont que des faits indifférents par eux-mêmes, qui pouvaient ne pas exister, et qui existent parce que Dieu les a voulus, comme existe la matière elle-même que ces lois régissent. Mais , sans la pesanteur, la terre ne serait pas ronde et ne pourrait être habitée par des hommes; sans l'affinité, l'univers ne serait qu'une immense poussière, un immense liquide ou une immense vapeur. Pour avoir l'univers tel qu'il est , Dieu a dû vouloir la pesanteur, l'affinité, l'inertie; méconnaître cet ordre, c'est confondre l'effet avec la cause , l'ouvrier avec l'instrument qu'il emploie.

Si nous considérons la structure du globe , des vues

LE LIVBE

intelligentes et providentielles se manifestent à nos yeux dans toutes ses parties. C'est d'abord une sphère immense de dix mille lieues de circonférence et de plus de trois mille lieues de diamètre. Sa surface totale est d'envirou trente et un millions de lieues carrées, dont les deux tiers sont occupés par l'Océan (t). Or, la croûte solide de lapartie habitable se compose dediverses matières accessibles à l'homme, et dont chacune , par sa nature et son degré de consistance, répond à quelqu'un de nos besoins. La couche superficielle qui se présente d'abord est celle qui convient aux travaux de l'agriculture-, plus dure, elle se refuserait au soc de la charrue, et serait inaccessible à son intérieur aux influences atmosphériques, qui sont l'agent principal delà végétation des semences ; plus molle, au contraire, elle ne soutiendrait pas l'homme, qui s'y enfoncerait sans cesse , comme nous le faisons dans la boue.

Les couches inférieures sont dés roches solides qui , soit dans leur état naturel comme la pierre, soit après la coction comme l'argile, deviennent les matériaux de nos constructions. Plus dures , elles se refuseraient à la taille, et ne pourraient être employées qu'avecd'immeuses difficultés; plus molles, elles ne nous donneraient que des constructions sans consistance . qui crouleraient à chaque instant. Les métaux que leur sein recèle ont aussi leur destination à laquelle sont appropriées leur dureté et toutes leurs propriétés physiques. Tels sont leurs usages dans nos sociétés civilisées, que personne ne doutera un seul instant que la nature ne leur ait donné la destination qu'ils ont trouvée sous la main de l'homme. Remarquons

(1) Les lieues dont il s'agit ici et dans tout le cours de cet ouvrage, sont des limes métriques de quatre kilomètres. De même, lorsqu'il sera question de livres-poids, il faudra entendre par là des demi kilogrammes.

que les plus utiles, tels que le fer, sout ceux que le sein du ulobe nous offre avec le plus d'abondance.

Une foule d'autres matières se présentent, dont chacune trouve dans nos mains quelque propriété utile. Mais que dirons-nous de ces immenses lits de houille, ou charbon de terre, matière inestimable que l'industrie de nos jours exploite avec tant de succès? Le bois , qui nous fournissait jusqu'à présent .presque tout notre combustible, est d'un prix trop élevé et d'une exploitation souvent trop difficile pour ne pas laisser en souffrance l'alimentation de nos fourneaux. La terre vient à notre aide, en nous ouvrant dans son sein une mine inépuisable de bois fossile , et satisfaisant ainsi à l'un des premiers besoins de l'homme.

Un examen plus approfondi que nous ferons bientôt delà structure de la terre, nous convaincra mieux encore que le plan de notre globe, sa figure, sa constitution extérieure et intérieure , sont réglés d'après les lois les plus sages, et qui toutes se rapportent au plaisir et au bonheur des êtres vivants. Suprême Auteur de la nature! oui, vous avez tout ordonné avec une providence paternelle! De quelque côté que je porte mes regards, soit que j'examine la surface, soit que je pénètre dans la structure intérieure de l'habitation qui m'a été assignée, partout je découvre l'empreinte d'une sagesse profonde. Qu'elle est belle cette demeure! comme elle est appropriée aux besoins des créatures dont elle est le séjour! et toutefois , je ne l'habite que pour peu de temps , et je ne puis en découvrir que la moindre partie. Ah! combien je me réjouis à l'idée de cette nouvelle terre, dont un jour je dois être le citoyen ! combien j'y pourrai mieux contempler qu'ici-bas les œuvres merveilleuses de mon Créateur ! etquelle sera la beauté , quels seront les trésors de cette demeure fortunée où s'élancent mes désirs, puisque celle où je ne fais que passer est déjà si riche en agréments et si fertile en toute sorte de biens !

C8 LE LIVBE

XIIe CONSIDÉRATION.

Origine des montagnes ; leur nature, leurs volcans,, leurs cavernes.

Pour certains hommes , les montagnes ne sont que des'î inégalités jetées au hasard sur la surface du globe, sana aucune intention providentielle; bien plus, quelquesuns les considèrent comme autant de défauts et de taches: dans le plan de l'univers. Mais, aux yeux du sage, hiern loin d'apparaître comme des preuves de désordre, elle» se montrent au contraire avec des caractères frappants: d'utilité, où brillent avec éclat les desseins de l'auteun de la nature.

On doit distinguer d'abord trois ordres de montagnes. Les unes , dites primitives, ne recèlent aucuns débris d'êtres organisés, et sont peut-être contemporaines de l'origine de notre globe. Je dis peut-être, parce qu'à ne les considérer que parle côté de leurs apparences physiques,, elles semblent le produit d'immenses révolutions internes, qui supposent l'existence préalable de la croûte du globe. On est aujourd'hui porté généralement à les considérer comme formées par voie de soulèvement, à des: époques , il est vrai , où nos calculs ne peuvent atteindre : des événements de ce genre, survenus à des époques fort: rapprochées de nous, semblent déposer en faveur de? cette hypothèse. D'ailleurs les flancs abruptes de ces* montagnes montrent quelquefois des couches minérales' obliques à faces parallèles, comme les montagnes des* deux autres ordres. Gela suppose, une constitution antérieure de la niasse de la terre dont la croûte aurait été brisée par d'énormes causes de soulèvement. Les mêmes* phénomènes, il est vrai, peuvent avoir été produits par voie d'affaissement ; et ces deux hypothèses partagent»

mjourd'hui les géologues en deux camps. Quoi qu'il en soit, il est certain que ces énormes saillies peuvent avoir été établies par Dieu immédiatement , lorsqu'il a organisé a terre. Quels que soient d'ailleurs l'époque et les moyens choisis par le Créateur pour la formation de ces montagnes, son but s'est trouvé rempli , et probablement dès l'apparition de l'homme sur la terre. Les montagnes dites primitives, qui forment les saillies les plus considérables de notre planète , sont généralement composées de roches vitriliables; tels sont principalement le granit, le gneiss, le porphyre.

Les montagnes du secoud ordre paraissent être d'une formation très-différente. Elles sont composées de couches calcaires, contenant un grand nombre de débris fossiles et de coquillages. Les couches sont tantôt horizontales, tantôt inclinées; la position oblique de cellesci décèle un état antérieur à la formation des montagnes, et s'attribue avec assez de raison à des soulèvements. Les couches horizontales au-dessous desquelles s'enfoncent les couches obliques qui leur forment comme un bassin , sont évidemment d'une date plus récente que ces bancs déclives qu'elles surmontent; et par les rapports de position on a cru pouvoir déterminer les âges relatifs des montagnes. Les montagues secondaires forment des saillies souvent fort puissantes; toute la chaîne du Jura appartient à cette classe.

Les montagnes du troisième ordre n'offrent pas , dans leur composition, la môme régularité que celles dont nous venons de parler. Un entassement de sables , de grès , de cailloux roulés , de différents corps marins , épars avec les dépouilles d'animaux et de végétaux terrestres , nous montre les archives de ce déluge décrit par le plus respectable des historiens, et qu'on retrouve dans les monuments de tant de nations. Non -seulement cette inondation universelle, mais les divers tremblements de terre , l'éruption des volcaus, le débordement des rivières

et des mers, etc., peuvent avoir accumulé en mille et mille manières, sur la surface du globe, des substances de toute espèce, qui auront formé de nouvelles éminences. Quelques petites montagnes d'Afrique paraissent devoir leur origine aux épouvantables ouragans qu'essuient fréquemment ces contrées. Les énormes tas de sable qu'ils accumulent d'espace en espace , acquérant de ladhéreuce avec le temps , deviennent de véritables montagnes, où la postérité pourra découvrir avec étonnement et des arbres , et des animaux, et même des troupes de voyageurs qui s'y trouveront pétrifiés.

Plusieurs montagnes offrent d'énormes bouches à feu, qui projettent dans les airs d'immenses amas de pierres, de scories, de cendres , et dont les larges flancs entr'ouverts vomissent des torrents de laves, matières fondues et demi-vitrifiées, qui parcourent des terrains fort étendus et ravagent les campagnes qu'elles livrent à la stérilité pour une longue suite de siècles. Des bruits souterrains, semblables à ceux du tonnerre que l'on euteud gronder au loin , précèdent pour l'ordinaire ces terribles, éruptions. Un mugissement affreux, un fracas épouvantable, annoncent communément le désastreux phénomène, qui a pour cause des feux recélés dans le sein des montagnes, feux dont la cause est inconnue, et qu'on suppose assez généralement émaner de ce feu central que la plupart des savants d'aujourd'hui placent au sein de la terre à une assez petite distance au-dessous de sa surface. L'action de ces feux produit quelquefois des secousses assez fortes pour agiter violemment de vastes contrées, pour soulever et déplacer la mer, fendre et renverser des montagnes, détruire et engloutir des villes, ébranler et abattre les édifices les plus solides, à des distances considérables. Qui pourrait décrire ces immenses soupiraux de la terre , ce majestueux Etna, enfantant de nouvelles montagnes, et vomissant de si prodigieux torrents de matières enflammées, qu'ils donnent naissance

à do nouveaux promontoires, et forcent la mer d'abandonner son ancien lit?

De l'explosion des volcans, de l'action des vapeurs souterraines , des tremblements de terre , proviennent les cavernes, qui se trouvent d'ordinaire dans les montagnes, rarement dans les plaines, et qui semblent déparer, sans une utilité réelle, ce globe fait pour être la demeure de l'homme. Mais, quand il nous serait impossible d'en découvrir la destination, en devrions-nous être moins persuadés que c'est dans des vues très-sages qu'elles ont été formées? Ces vastes cavités rassemblent les eaux pour les distribuer sur la terre et pour l'humecter, quand celles de la pluie viennent à manquer : elles permettent à l'air de pénétrer dans l'intérieur des montagnes; elles donnent une issue aux exhalaisons. Souvent ces cavernes se remplissent d'eaux, dont se forment ensuite des rivières et des lacs. Tel est, dans la Carniole, le lac de Czirnitz, qui se remplit en certains temps, et qui , dans d'autres, se tarit, de manière qu'il est quelquefois navigable, et qu'en d'autres saisons les habitants peuvent le labourer, y faire la récolte et y chasser. Et combien d'animaux ne périraient pas , si les cavernes des montagnes ne leur servaient, pendant l'hiver, d'asile et de retraite ! Sans elles, nous serions privés de plusieurs productions qui ne peuvent se former ou parvenir à leur perfection que dans ces cavités.

XIIIe CONSIDÉRATION.

Elévation des montagnes; leur température , lent utilité.

De toutes parts, notre globe est hérissé de ces montagnes plus ou moins élevées, dont les sommets, tantôt arides et privés de tout ornement, tantôt couverts de

LE LIVUE

forêts ou de prairies, ici terminés en angles, là évasés en entonnoir, semblent dominer dans la région de l'air, et commander aux vallées qui les environnent.

La chaîne de rHiraalâya au Thibet, qui contient les pics les plus élevés du globe, en a qui surgissent à plus de 8,000 mètres (deux lieues) au-dessus du niveau de ï'Océan. Plusieurs sommets des Andes ont plus de G,00() mètres d'élévation ; leMout-Blanc et le Mont-Rose, dans les Alpes, en ont plus de 4,500 ; le pic deTénériffe , qui jouit sous ce point de vue d'une réputation exagérée , n'en a que 3,900. La cime de ces masses énormes, près desquelles nos autres montagnes ne sont que des collines ou des monticules, est placée beaucoup au-dessus de la région où, d'ordinaire, se forment les nuages; et le voyageur, après avoir gravi sur leur sommet, placé, pour ainsi dire, entre le ciel et la terre, dans un jour pur et serein pour lui, voit sous ses pieds d'affreuses nuées, tour à tour enflammées et ténébreuses , darder au loin et la grêle et la foudre sur les campagnes inférieures.

La température des montagnes est d'autant moins chaude qu'elles ont plus de hauteur. Sur leur sommet, même dans la zone torride, et sous la ligne, règne persévéramment, pendant les plus grandes chaleurs de l'été, un froid beaucoup plus rigoureux que celui de nos plus rudes hivers. Sur les hautes montagnes du Pérou , qui sont une portion des Cordillères, existe, depuis le commencement des temps , une zone permanente de neige et de glace, qui a quelquefois jusqu'à 3,000 mètres de largeur, dont le terme inférieur, où commence la nature végétante et vivante, est peu variable, et dont le terme supérieur, fixe et constant, est le sommet de ces montagnes.

Mais quel peut être le but de cet immense appareil? Ne serait-il pas plus avantageux pour notre globe que, sa surface lut plus égale, et que tant d'énormes masses ne la défigurassent point? La terre serait plus régulière ,

DE LA NATUBE.

la vue s'étendrait plus au loin , nous voyagerions plus commodément, nous jouirions enfin de mille autres avantages, si elle n'était qu'une vaste plaine... Ainsi semblent les choses au premier aperçu. Mais prenons garde; quand nous blâmons les œuvres de la nature, nous courons grand risque de nous égarer.

D'abord, il est manifeste que les montagnes et les collines ont été principalement destinées à entretenir et à perpétuer les différentes sources qui forment les rivières et les fleuves. Cette froidure qui règne éternellement sur la partie supérieure des hautes montagnes contribue à condenser les vapeurs, à les convertir en neige, à les ménager avec économie pour rafraîchir et désaltérer la terre, pendant les ardeurs brûlantes de l'été. Leur surface attire, arrête, absorbe les nuages qui sont portés en différents sens dans l'atmosphère , par les vents. Les espaces qui séparent leurs pointes sont comme des bassins préparés pour recevoir les brouillards épaissis, les nuées précipitées en pluies ou en neiges. Leurs entrailles sont autant de réservoirs d'où les eaux s'échappent peu à peu par une infinité de petites ouvertures, pour féconder nos plaines, abreuver l'homme et les animaux , former de nouveaux nuages par leur évaporation , et réparer les pertes de la mer en se portant de toutes parts dans son sein, tantôt en petites rivières, tantôt en fleuves immenses.

Il est, par rapport aux montagnes, une observation bien importante à faire. Une malheureuse expérience démontre le danger de les dépouiller de leurs arbres. Les pluies, assure-t-on, sont plus rares en certains lieux, et les sources n'y fournissent pas la moitié de l'eau qu'elles donnaient autrefois, parce que les nuages sont beaucoup moins attirés et réunis par un pic décharné , que s'il était couvert de bois. D'ailleurs, avec des bois, l'eau suit l'enfoncement des racines, et pénètre dans l'intérieur de la terre, tandis que le roc nu la laisse échapper. Combien