LB LIV. DE LA N AT. T. I

de prairies naturelles n'a-t-on pas été obligé de détruire, parce qu'il ne reste plus d'eau qui suffise à les arroser î L'abaissement des montagnes a déjà changé et changera encore l'ordre des cultures dans beaucoup de cantons.

A l'avantage inestimable des sources et des fontaines que nous procurent les montagnes , s'en joignent quantité d'autres non moins sensibles. Elles sont la demeure de plusieurs espèces d'animaux dont nous faisons beaucoup d'usage, et auxquels, sans qu'il nous en coûte la moindre peine, elles fournissent l'entretien et la subsistance : sur leurs flancs , croissent des arbres et un nombre infini de plantes salutaires, qu'on ne cultive pas avec le même succès dans les plaines , ou qui n'y ont pas les mêmes vertus.

Les montagnes mettent certaines contrées à l'abri des vents froids et piquants : nous leur devons les vignes les plus exquises, et leur sein renferme les pierres les plus précieuses ; elles garantissent des pays entiers de la fureur des mers et des tempêtes. Posées par la nature , comme des espèces de remparts et de fortifications, elles sont les bornes de différents Etats , et en défendent plusieurs contre les invasions de l'ennemi et l'ambition des conquérants. Assurément les montagnes n'ont pas été répandues au hasard sur la surface du globe; elles ont entre elles des rapports de situation à la lueur desquels l'observateur tente de découvrir les lois secrètes qui ont présidé à leur formation. En général , les grandes chaînes vont rayonner vers un centre commuu ; et des chaînes principales naissent des chaînes secondaires qui, à leur tour, donnent naissance à d'autres chaînes subordonnées. Enfin, à n'envisager les montagnes que du côté de l'agrément, ce sont des espèces d'amphithéâtres qui nous procurent les perspectives les plus riantes, et qui donnent aux maisons et même à des villes entières, la plus intéressante position.

Quelques-unes de ces montagnes , il faut en convenir,

sont dangereuses et formidables... les secousses terribles, les horribles tremblements qu'occasionnent les volcans qu'elles renferment, répandent au loin l'incendie , la destruction et la mort. Mais ces soupiraux sont nécessaires pour prévenir les ravages, plus grands encore, que produiraient les matières propres à fermenter, contenues dans la terre, si elles ne trouvaient point de semblables issues; et quelques inconvénients ne sauraient servir de fondement à des objections raisonnables contre la sagesse et la bonté de Dieu , puisque les biens qu'ils procurent l'emportent infiniment sur les maux qui peuvent en résulter.

Avouons donc qu'à cet égard encore , nous n'avons aucun sujet de nous plaindre de l'arrangement du monde. Sans les montagnes, il n'y aurait ni sources, ni lacs, ni rivières; la mer deviendrait un marais croupissant; un grand nombre de plantes , les plus belles et les plus salutaires, et plusieurs espèces d'animaux, nous manqueraient entièrement : et cependant, la privation d'une seule de ces choses suffirait pour rendre notre vie triste et misérable !

Être des êtres, je vois avec transport tes soins paternels dans toutes les œuvres de la nature ; et j'adore , avec la plus profonde vénération, les merveilles qui y éclatent de toutes parts. Tout ce qui existe , depuis le moindre grain de sable jusqu'aux plus hautes montagnes, est ca'culé, combiné : tout est en harmonie ; tout est rempli d'utilité pour les créatures ; et sur les hauteurs comme dans les lieux profonds, dans les vallons comme sur les collines, au-dessus delà terre comme dans son sein , Dieu ne cesse de se montrer un bienfaiteur libéral et magnifique.

XIVe CONSIDÉRATION.

Vue générale des Alpes.

Il en est de ces énormes masses qui couvrent notre globe, à différentes distances, commode la mer : il faut Jes voir pour concevoir ce qu'elles sont. Essayons toutefois de nous en former quelque idée.

Si un observateur pouvait être transporté à une assez grande élévation au-dessus des Alpes, pour embrasser d'un coup d'oeil celles de la Suisse, de la Savoie et du Dauphiné , il verrait cette immense chaîne de montagnes, sillonnée par de nombreuses vallées , et composée de plusieurs chaînes parallèles, la plus haute au milieu, et les autres décroissant graduellement à mesure qu'elles s'en éloignent.

La chaîne la plus élevée , ou la chaîne centrale , lui paraîtrait hérissée de rochers escarpés en tous sens , couverts, même en été, de neiges et de glaces, partout où leurs flancs ne sont pas absolument taillés à pic. Mais, des deux côtés de cette chaîne, il verrait de profondes vallées tapissées d'une belle verdure, peuplées de nombreux villages, et arrosées par des rivières. En détaillant un peu plus ces objets, il remarquerait que la chaîne centrale est composée de pics élevés et de chaînes partielles, couvertes de neiges sur leurs sommités; mais que toutes les pentes de ces pics et de ces chaînes, celles du moins qui nesontpas excessivement rapides, sont chargées de glaces; et que les intervalles forment de hautes vallées, remplies d'immenses amas de glaces, qui vont se verser dans les vallées profondes et habitées qui bordent la grande chaîne.

Les chaînes les plus voisines de celles du centre présenteraient à l'observateur, mais plus en petit, les mêmes

phénomènes. Plus loin , il n'apercevrait plus de glaces ; il ne découvrirait même des neiges que çà et là , sur quelques sommités élevées; et, enfin, il verrait les montagnes, en s'abaissant toujours, perdre leur aspect sauvage, revêtir des formes plus douces et plus arrondies, se couvrir de verdure, venir mourir au bord des plaines, et se confondre avec elles.

Dans les Alpes, deux sortes de glaciers s'offrent à la vue : les uns, renfermés par des vallées plus ou moins profondes, formées par des montagnes, qui, bien que très-élevées, sont dominées cependant par des montagnes plus hautes encore ; les autres, étendus , non dans les vallées, mais sur les pentes des hautes sommités.

Les glaciers de la première classe sont les plus considérables, tant pour l'étendue que pour la profondeur. On en voit dont la longueur est de plusieurs lieues , presque tous renfermés dans des vallées transversales , qui se versent dans leshasses vallées longitudinales, et se terminent ordinairement vers le haut par de grands culsde-sac, entourés de rochers inaccessibles. L'épaisseur ou la profondeur de ces amas de glaces est de 25 à 30 mètres, quelquefois de 200 mètres et plus.

Ces grandes vallées de glace ont communément leur fond plus ou moins incliné : partout où sa pente est rapide, les glaces, entraînées par leur poids, et inégalement soutenues par le fond raboteux qui les porte, ou soulevées par la pression de celles qui les suivent, se divisent en grandes tranches transversales, séparées par de profondes crevasses , présentant , même au haut de ces vallées, lorsque l'inclinaison du sol surpasse 30 ou 40 degrés, de grands et beaux accidents, des formes bizarres de pyramides, de tours , de grandes crêtes percées, etc. Mais, dans les endroits où le fond est horizontal, ou du moins incliné en pente douce, la surface de la glace est aussi à peu près uniforme. Les crevasses y sont rares, et, pour l'ordinaire, assez étroites : cette surface est rude et

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grenue , et l'on ne risque de glisser que là où elle a une pente très-rapide.

Toutes les propriétés de la glace qui remplit les hautes vallées des Alpes prouvent qu'elle est le produit de la congélation de la neige imbibée d'eau. On conçoit qu'il doit s'accumuler une immense quantité de neige dans le fond de ces vallées, non-seulement parce que, pendant neuf mois de l'année, toute l'eau qui , dans les régions inférieures , tombe sous la forme de pluie , ne tombe dans ces vallées supérieures que sous la forme de neige, mais encore parce que les pentes rapides des montagnes qui les entourent versent daus leur sein toutes celles qu'elles reçoivent ; car les rochers nus et escarpés ne pouvant retenir les neiges qui s'entassent sur leurs flancs , elles glissent , et forment de terribles avalanches. Les neiges accumulées par ces deux causes dans le fond des hautes vallées, condensées par leur chute et par leur propre poids , demeurent là presque sans aucun changement , jusqu'à ce que la chaleur du soleil et les vents chauds de l'été tempèrent le froid naturel à ces hautes régions, et résolvent une partie de ces neiges ; car elles ne peuvent jamais se fondre entièrement : et ce sont ces restes, qui, abreuvés des eaux des pluies et des neiges fondues , se gèlent pendant l'hiver , et forment ces glaces poreuses dont les glaciers sont composés.

Les glaciers du second genre , ceux que l'on voit étendus sur le penchant des hautes sommités, ont à peu près la même origine. Souvent leur cause première est une avalanche de neige qui s'est arrêtée sur des rocailles et des débris entassés au pied d'un rocher escarpé. D'autres fois , la neige même, telle qu'elle est tombée du ciel, s'accumule à la longue, lorsque la pente de la montagne n'est pas assez rapide pour la faire glisser sous la forme d'avalanche. Ces neiges, comme celles qui forment les glaciers du premier genre, se fondent en partie durant les chaleurs de l'été : l'eau , qui est le produit de cette

fonte , pénètre et imbibe celles qui n'ont pas eu le temps de se résoudre; et les froids de l'hiver les surprenant dans cet état, les convertissent en glace.

Mais des neiges qui s'accumulent toujours, qui ne diminuent jamais en été autant qu'elles augmentent en hiver , et qui se convertissent en glaces plus solides encore et plus durables, devraient croître même très- rapidement, en épaisseur ainsi qu'en étendue; et quelle effrayante perspective pour le genre humain !

Le sage auteur de la nature a mis des bornes à cet accroissement des glaces. Le soleil, les pluies , les vents chauds travaillent pendaut l'été à les détruire; et l'évaporation , dont l'action sur la glace, et plus encore sur la neige, est très-considérable, principalement dans un air raréfié, dissipe en tout temps une quantité considérable de toutes ces matières. Mais ces causes ne retarderaient que faiblement les accroissements aunuels des neiges et des glaces, s'il n'en existait pas deux autres : l'une , dans la chaleur intérieure de la terre, qui les fait fondre, même pendant les froids les plus rigoureux ; l'autre, dans leur pesanteur, qui les entraîne, avec une rapidité plus ou moins grande, dans les basses vallées, où la chaleur de l'été est assez forte pour les fondre. Ainsi , les glaciers , contenus dans de juste limites par ces différentes causes, fournissent une nouvelle preuve de ces proportions admirables que le maître du monde a établies entre les forces génératrices et les principes destructeurs, partout où il a voulu entretenir une certaine uniformité. 11 est vrai qu'il se forme de temps à autre de nouveaux placiers, et que les anciens augmentent quelquefois en étendue : mais, outre que les glaces peuvent perdre en certains endroits ce qu'elles gagnent en d'autres , s'il survient plusieurs années de suite ou il tombe peu de nei^e en hiver , et ou les chaleurs soient soutenues pendant l'été, les nouveaux glaciers se trouvent fondus, les anciens réduits a leurs justes bornes; les craintes affectées de cer-

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tains hommes sont confondues, et la Providence est justifiée.

XVe CONSIDÉRATION.

Beaux points de vue que présentent les Alpes.

On se ferait une idée bien imparfaite des Alpes en se bornant à la vue générale que nous a présentée la considération précédente. Pour achever de nous en former une image , essayons d'en détailler quelques points de vue.

Viens donc, 6 contemplateur des merveilles de la nature ! viens avec moi te placer d'abord sur les hauteurs du mont Salève. Considère ces roches saillantes et horizontales, sous lesquelles deux à trois cents personnes pourraient se mettre à l'abri. Admire ces grandes masses , qui, depuis tant d'années, depuis peut-être tant de siècles, sont suspendues sans aucun appui, par la seule force de leur cohérencel Viens respirer là, au plus fort de l'été, un air toujours vif et frais, et jouir du contraste que forme l'aspect sauvage et resserré de ces grottes , avec la vaste et brillante étendue que tu as sous les pieds! Que j'aime à promener mes regards sur ce lac, qui ressemble à un grand fleuve, dont les bords sont élégamment découpés; sur cette plaine cultivée, dont les champs paraissent, à cette distance, les carrés d'un immense jardin! Au milieu de cet espace, la ville de Genève, qui paraît comme un point , laisse distinguer la petite enceinte de son port, ses promenades, ses remparts.

En montant le grand Salève , et jetant la vue du côté du lac , les objets s'éloignent et se rapetissent trop : la plaine se change en une carte de géographie; mais, en revanche, les derrières de la montagne offrent , par un beau jour, un superbe spectacle.

Sf

La vue descend par une pente douce dans la vallée des Bornes, de l'autre côté de laquelle, on voit à découvert la première chaîne des Alpes, que le mont Salève cache en partie aux environs de Genève. On peut de là remarquer avec clarté que les escarpements de cette première chaîne calcaire sont tournés, comme ceux du Salève , vers le dehors des Alpes. Les yeux de l'observateur peuvent plonger en divers endroits par-dessus cette première chaîne, et découvrir une partie des bases de la haute chaîne du centre. Le Mont-Blanc, ce colosse énorme, qui paraît d'autant plus élevé que l'on peut mieux embrasser la totalité de sa masse, se montre flanqué à droite et à gauche de sommités qui en paraissent comme les épaules , ou comme d'immenses degrés qui conduisent à sa cime. Plus à gauche , le mont Mallet , la haute pyramide d'Argentière, le glacier de Buet, etc. A droite, au pied des Alpes , l'extrémité du lac d'Annecy, et à gauche, la vallée de Cluse: de cette vallée, on voit l'Ane sortir, serpenter autour des bases du Mole , venir baigner le pied du Salève , et terminer sa course en s'unissant au Rhône.

Du haut des Voirons, combien d'autres divers points de vue non moins intéressants! Du couvent, le lac se présente à gauche, dans toute sa largeur, sous la forme d'un grand bassin , ayant sur ses bords Évian , Thonon , Ripailles. Plus près du pied de la montagne , on découvre le coteau de Boissy , qui forme de là une jolie perspective. A droite, la première chaîne des Alpes, qui, dans cette partie, n'est séparée du lac que par des collines; et comme cette chaîne est moins élevée que le sommet des Voirons, et que les chaînes qui la suivent ne s'élèvent que par gradations, on plonge de ce côté sur un entassement de montagnes, étonnant pour ceux qui ne sont pas accoutumés à ce genre de spectacle.

Entre les Alpes et le lac, se montre la plaine du Chablais, au milieu de laquelle les deux petites montagnes

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des Alinges, vues en raccourci, paraissent deux pyramides isolées, quoiqu'elles soient allongées suivant la direction du lac.

Le plus haut point de la montagne, appelé le Calvaire, élevé de 250 mètres au-dessus du lac , se montre couvert d'une forêt de sapins si épaisse, qu'on ne peut y jouir de la vue des objets plus éloignés. Mais , en continuant de suivre la sommité de la montagne, on a càet là des échappées très -brillantes : l'œil y mesure en tremblant un précipice d'une hauteur prodigieuse, tourné du côté du lac, et nommé le Saut de la Pucelle.

Comme le sommet des Voirons est très-étroit, il permet en divers endroits la vue des deux côtés. Mais la plus belle situation est celle d'une petite sommité isolée, à l'extrémité la plus occidentale de la montagne. De là se découvre, à droite, le lac et toute la plaine qu'il arrose ; à gauche, les grandes Alpes ; en face, la vallée des Bornes , qui s'élève en amphithéâtre. Les yeux arrivent à ces objets attrayants , et en reviennent par des gradations charmantes. Ici, l'œil descend au lac par une pente douce et cultivée, ornée de beaux villages , qui présentent des points de vue rapprochés et champêtres. Là , d'abord attiré par la grandeur et la majesté des Alpes, il vient se reposer de ce magnifique spectacle, dans une jolie vallée, sur d'agréables villages qui sont au pied de la montagne , et sur les replis tortueux d'une rivière qui y serpente.

Mais qui oserait entreprendre de détailler toutes les beautés que présentent les Alpes ! Dans une autre partie, ce sont des rochers dontla hauteurestde plus de 2<l 00 mètres au-dessus du lac, de plusde 2800 au-dessus de la mer, taillés à pic d'un côté : sousses pieds, l'extrémité méridionale de la vallée deChamouni, que l'on domine de près de 1800 mètres. Le reste decette riante vallée se voit de là en raccourci ; et les hautes montagnes qui la bordent semblent former un cirque autour d'elle. De hautesaiguil!es,vuesde

profil, sesubdiviseut encore en une forêt de pyramides, qui ferment l'enceinte de ce cirque, et qui semblent destinées a défendre l'entrée de cette charmante retraite, et à y conserver l'innocence et la paix. Quel immense entassement de montagnes l'on découvre de cette sommité ! quel spectacle ravissant pour l'homme sensible à ce genre de beautés!

Gravissons-nous le coteau de l'Ermitage : quel développement! quelle magnificence! Au midi, le cours du Rhône absolument à perte de vue , et ses replis tortueux à travers les plaines fertiles qu'il arrose; sur sa rive gauche , qui paraît tout en plaine , l'embouchure de l'Isère, qu'on suit par intervalles jusque près de Romans; la vue du côté de la source de cette rivière, bornée seulement par la chaîne des Alpes couvertes de neige, que l'œil suit aussi à une prodigieuse distance ; la rive droite du fleuve, bordée par les montagnes du Vivarais, ornée de villes, de châteaux, de villages. Au nord, le Rhône encore, se pouvant suivre à une très-grande distance, se repliant à l'est, du côté de Vienne; enfin, à l'ouest, le Vivarais et le Lyonnais, comme un énorme amas de montagnes entassées les unes sur les autres !...

Perdu et comme anéanti au milieu de cet inconcevable espace , je m'écrie avec le roi-prophète: « Que votre « grandeur a d'éclat, ô mon Dieu ! quelle gloire, quelle « majesté vous environne !... Vous avez fondé la terre sur « elle-même ; les siècles ne l'ébranleront jamais. L'abîme « l'environne comme un vêtement. Les ondes étaient ar- «■ rètées sur les montagnes; votre parole menaçante leur « a fait prendre la fuite; la voix de votre tonnerre les a « remplies de crainte. Vous avez posé des bornes qu'elles " ne passeront jamais ; jamais elles ne reviendront couvrir « la terre. »

Mais ces montagnes, dont la masse m'écrase en quelque sorte , que seraient-elles si je les voyais d'une certaine élévation de la terre? La terre elle-même , que de-

viendrait-elle, aperçue du soleil? Et ce soleil, que serait-il, avec toutes ses planètes, ses comètes, si je le contemplais d'un système plus éloigné?... Ah! quel est donc le Dieu qui a fait et les montagnes, et la terre, et les soleils, et tout l'univers?

XVIe CONSIDÉRATION.

La mer; avantages qu'elle procure.

La plus grande partie de la surface de notre globe est occupée par l'élément liquide ; et cet amas immense, très-distinct des lacs et des fleuves, est ce qu'on appelle mer. Ceux-ci contiennent plus ou moins d'eau, selon les diverses saisons : dans la mer, la quantité est presque toujours la même. Exposée à l'action des vents , cette masse énorme est sujette à des tempêtes accidentelles qui l'agitent et la soulèvent en montagnes mugissantes. Soumise à l'attraction de la lune et du soleil, elle obéit à un flux et reflux périodique, qui, de six en six heures , élève et abaisse sa surface d'environ 3 à 4 mètres. Mais nous renvoyons les détails qui concernent les eaux aux articles qui traiteront de cet élément; et nous ne parlous ici de la mer, que parce qu'elle fait une partie considérable de la surface du globe , dont nous examinons la structure.

La profondeur de la mer varie considérablement, selon le plus ou le moins grand abaissement du sol qui lui sert de bassin et de lit au-dessous des rivages qui la captivent. La plus commune est de 3 à 400 mètres ; quant à la plus grande, elle est inassignable, et la sonde du navigateur perd souvent le fond. Abstraction faite des tempêtes etduflux et reflux, la hauteur de la mer n'est pas constamment la même dans une même contrée. Sa surface paraît, dans la succession des siècles, s'être abaissée en

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certains endroits et élevée en d'autres : ce qui annonce un déplacement dans ses eaux. La Méditerranée, par exemple, doit être maintenant beaucoup plus basse qu'elle ne l'était jadis, puisque l'ancien port de Marseille n'a plus aujourd'hui une goutte d'eau. Aigues-Mortes et Fréjus, en Provence; Ravenne, en Italie; Rosette et Damiette, en Égypte, qui étaient autrefois des ports de mer, sont actuellement plus ou moins avancés dans le continent, et plus ou moins élevés au-dessus du niveau de la mer (l). Mais, d'un autre côté, les mers de Hollande et desIndes paraissent plus élevées qu'autrefois; presque tout le sol de la Hollande est plus bas que la surface de la mer qui l'avoisine, et qui l'engloutirait, sans ces digues immenses qu'on lui oppose à .si grands frais. Si, avant la construction de ces digues , les eaux avaient eu la même hauteur qu'à présent, le sol de la Hollande, loin d'avoirété une province habitée, n'eût offert qu'un lit de mer. Quelques contrées des Indes se trouvent dans le même cas sans qu'on ait remarqué, non plus qu'en Hollande, aucun affaissement général dans le sol.

De la variation du niveau de la mer Raltique, il paraît résulter que le fond même s'exhausse ; et on a constaté que la Méditerranée éprouve en quelques endroits

(I) 11 faut supprimer dans celte nomenclature les villes d'Aigues-Mortes , de Damielte et de Rosette, dont la mer ne s'est nullement retirée, comme on le croit communément. Il est aujourd'hui Sémontré que la position relative d' Aigues-Mortes n'a nullement idiangé depuis saint Louis, qui s'est embarqué sur son canal; circonstance mal rendue par quelques historiens, et qui a fait croire à tort que la flotte française était partie du port d'Aigucs- Mortes.

La ville actuelle de Damiette n'est nullement celle où aborda saint Louis. Celte dernière fut détruite par les Arabes après la croisade et rebAtie à six milles de la mer, distance à laquelle elle s'en Tome encore aujourd'hui. Quanta la ville de Rosette, il n'a jamais été sérieusement question de son déplacement.

des mouvements alternatifs de hausse et de baisse. En effet , des colonnes d'un temple de Neptune, à Pouzzoles, sont rongées par des pholades à une certaine distance du niveau actuel de la mer dans laquelle ils plongent : de telle sorte qu'on a la preuve que ce niveau a atteint jadis une plus grande hauteur, ou autrement, que les colonnes enfonçaient davantage : donc le niveau a baissé depuis une certaine époque. D'un autre côté, comme le temple n'a pas été bâti dans la mer, il est clair que le niveau de celle-ci s'était d'abord élevé , puisqu'il avait atteint les colonnes; donc le niveau a varié plusieurs fois en sens contraires. Mais ces effets doivent-ils s'attribuer à un développement propre des eaux, ou à un mouvement du sol? C'est ce qu'on ne peut savoir d'une manière certaine. Quoi qu'il en soit, il peut s'établir, et. il s'établit probablement des compensations ; et on n'a . pas la moindre preuve d'une élévation ou d'un abaissement général du niveau. Ainsi, les eaux de la mer peuvent diminuer eu hauteur dans une contrée , sans que la i totalité diminue sur le globe terrestre, comme l'ont avancé; certains philosophes. Les eaux de la mer se déplacent,, mais la masse entière reste toujours la même.

D'après ce que nous avons dit de la profondeur de la mer et de la superficie qu'elle occupe sur le globe, oni pourrait craindre qu'il n'y eût point une juste proportion entre l'étendue des eaux et celle de la terre ferme on voudrait peut-être que le Créateur eût converti en élé ment solide une partie de l'immense espace qui compren les mers, les lacs et les fleuves; et, en cela, comme e mille autres choses, on ne montre qu'ignorance ou irre flexion.

Si l'Océan se trouvait réduit à la moitié de ce qu' est actuellement, il ne pourrait fournir que la moitié de vapeurs qui s'en exhalent, puisque ces vapeurs sont e raison de la superficie du bassin d'où elles s'élèvent , d la chaleur qui les produit, etc. ; et la terre ne serait plu

suffisamment arrosée. C'est donc par une sage providence que le Créateur a rendu la mer assez vaste pour remplir cet important objet. Il en a fait le réservoir général des eaux d'où s'exhalent les vapeurs qui retombent en pluie, ou qui, lorsqu'elles se rassemblent au haut des montagnes, deviennent les sources des ruisseaux et des fleuves. Si la mer occupait un espace plus resserré, les déserts et les contrées arides seraient beaucoup plus nombreux, parce qu'il tomberait beaucoup moins de pluie sur la terre, et que moins de fleuves en vivifieraient la surface.

Que deviendraient d'ailleurs les avantages qui résultent du commerce, si ce grand amas d'eaux n'existait pas? Dieu n'a pas eu dessein qu'une partie du globe se trouvât totalement indépendante des autres : il a voulu que tous les peuples de la terre eussent entre eux des relations étroites ; et c'est une des raisons pour lesquelles il l'a entrecoupée de mers qui ouvrent une communication facile entre les contrées les plus éloignées. Comment nous procurerions-nous les productions lointaines, si nous étions réduits à les voiturer avec des chevaux ou des bœufs? Et le commerce pourrait-il avoir lieu sur une grande échelle, si la navigation ne lui ouvrait une voie commode et abrégée en même temps (l)?

Ainsi , dans ce que l'homme irréfléchi considère au premier abord comme une création perdue dans les œuvres de la nature, dans ce qui lui semble un obstacle au mélange des sociétés et des productions diverses du iglobe, l'homme qui pense reconnaît un moyen au lieu

(l) Les célèbres vers d'Horace :

Nequicqiiam Dcus abscidit I'rudens Oceano clissociabili

Terras, si lamen impiœ Non tangenda rates transifiimt vada.

prouvent que le poète ne comprenait pas la providence, et qu'il a pris à contre-sens les vues de la nature dans la formation des mers.

LE LIVKE

d'un obstacle; il comprend que la Providence a pris la voie la plus courte et la plus simple pour arriver à son but. Tel est le caractère des œuvres du Créateur. Produits d'une intelligence suprême , ce n'est qu'à l'intelligence, c'est-à-dire à la réflexion qui les analyse, qu'elles se révèlent dans toute leur sagesse et toute leur beauté.

XVIIe CONSIDÉRATION.

• La surface de la terre et ses différents terroirs.

Pour se former une idée générale du globe que nous habitons, il est nécessaire, après avoir considéré ces énormes protubérances qui semblent, en quelque sorte,, s'élancer de son sein, et ces vastes cavités qui pénètrent jusque dans ses entrailles, d'en examiner séparément lai surface et l'intérieur. C'est une chose agréable, sans doute, pour un propriétaire, que de connaître le domaine dont il doit tirer tous les objets propres à ses jouissances.

La surface de la terre, cette couche extérieure sur laquelle marchent l'homme et les animaux, et qui sert à: la formation des végétaux dont ils se nourrissent, est, pour ■ la plus grande partie, composée de matière végétale ei' animale, livrée à un mouvement et à un changement continuels. Tous les animaux et tous les végétaux qui ont existé depuis la créatiou du monde ont tiré successivement de cette couche la matière de leur corps, et lui ont: rendu à la mort ce qu'ils en avaient emprunté.

Dans les pays inhabités, dans les lieux où l'on ne coupe pas les bois , où les animaux ne broutent pas les plantes, . la terre végétale augmente assez considérablement avec le temps. Dans les bois même que l'on coupe, on trouve une couche de terreau de 15 à 20 centimètres d'épaisseur, formée du débris des feuilles, des menues branche»;

et des éeorees. Comme les végétaux tirent pour leur nourriture beaucoup plus de substance de l'air et de l'eau qu'ils n'en tirent de la terre, en pourrissant ils lui rendent plus qu'ils n'en ont reçu. D'ailleurs, une forêt détermine les eaux de la pluie, en arrêtant les vapeurs. Ainsi", dans un bois que l'on conserve longtemps sans y toucher, la couche de terre qui sert à la végétation doit éprouver de grands accroissements.

Les animaux, au contraire, rendant moins à la terre qu'ils n'en tirent, et les hommes faisant des consommations énormes de bois et de plantes , pour le feu et pour d'autres usages, il semble que la couche de terre végétale d'une pays habité devrait toujours diminuer, et sort aspect devenir enfin semblable au terrain de l'Arabie Pétrée. Mais , d'un autre côté , le grand nombre des habitants exigeant une grande culture pour fournir à des consommations de toute espèce, la terre, reçoit sans cesse wïes moyens suffisants de réparer ses pertes : d'où il suit wu'une immense et longue population ne fera jamais un désert d'un pays cultivé.

Cette couche supérieure de terre noire, meuble, qui , îumectée parles pluies, s'embellit de tant de plantes destinées à la subsistance des animaux , n'est pas partout a même : elle varie considérablement pour la qualité. Iantôt elle est sablonneuse et légère , tantôt argileuse pt pesante, tantôt humide et tantôt sèche, tantôt plus iihaude, tantôt plus froide. De là vient que les plantes lui croissent d'elles-mêmes dans certains pays ne réussissent dans d'autres qu'à force de culture et d'art; de là aussi cette diversité dans des végétaux de la même ispèce, selon le qualité du sol qui les a nourris. Si tous les terroirs avaient les mêmes parties constituées , nous lerions privés d'une infinité de plantes. Chaque espèce ixige un sol qui soit analogue à sa nature. Les unes demandent un terrain sec, d'autres un terrain humide; elles exigent de la chaleur, et telles un sol plus froid ;

celles-ci croissent à l'ombre, celles-là au soleil ; plusieurs aiment les montagnes, beaucoup ne se plaisent que dans les vallées. Transplantez l'aulne dans une plaine sablonneuse , et essayez d'élever le saule dans un sol gras et sec , vous verrez que ces terroirs ne sont point appropriés à la nature de ces arbres : le premier aime à croître près des marais , et l'autre sur le bord des rivières. Aussi le Créateur a-t-il assigné à chaque classe , à chaque espèce, le terrain le plus analogue à sa constitution. L'art, il est vrai, parvient quelquefois à forcer la nature ; mais rarement les effets de cette contrainte dédommagent l'homme de ses peines; et il se trouve à la fin qu'il est plus avantageux de suivre la nature que de la contrarier.

Les variétés qu'on observe sur le sol de notre globe me rappellent celle qui se trouve dans le caractère des hommes, et sur laquelle Dieu lui-même a daigné fixer notre attention. Il est des cœurs endurcis, devenus par là incapables de toute instruction, qu'aucun motif ne peut émouvoir , qu'aucune vérité ne peut réveiller de leur indolence et de leur assoupissement : ils sont comparés à ces terrains pierreux que la plus douce température, la culture la plus assidue ne sauraient rendre fertiles. Dans d'autres , c'est la légèreté qui domine ; et , au lieu de la fixer par le soin qu'ils devraient apporter à se vaincre et par l'habitude de réfléchir , c'est par cette, légèreté même qu'ils se laissent entraîner. Ils reçoivent les impressions salutaires de la religion; mais le moindre obstacle abat leur courage , et leur zèle s'évanouit aussi promptement que leurs résolutions. Chez ces hommes frivoles, timides et lâches, la vérité et la vertu ne sauraient prendre racine, parce que le sol n'a, par leur faute, acquis aucune profondeur: semblables à ces terrains légers et secs, daus lesquels rien ne parvient à maturité, et où tout se dessèche quand les ardeurs du soleil viennent à se faire sentir. Heureux les caractères où, comme dans

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un sol excellent, les semences de la piété produisent d'abondantes moissons !

XVIIIe CONSIDÉRATION.

L'intérieur de la terre et ses différentes couches.

On ne connaît l'intérieur de la terre que par conjectures. Ceux qui travaillent aux mines n'ont encore pu parvenir qu'à la profondeur de quelques centaines de mètres : les mines les plus profondes ne descendent qu'à 800 mètres , et qu'est-ce qu'une pareille distance, eu comparaison du demi-diamètre du globe, qui est d'environ 1600 lieues? La trop grande pression de l'air tuerait le téméraire qui tenterait de pénétrer plus avant; supposé même qu'il fût possible de. se garantir des eaux , dont la quantité augmente à mesure qu'on descend davantage. L'intérieur de la terre nous est donc, en trèsgrande partie , inconnu : à peine les travaux de l'homme en ont-ils effleuré la première écorce. Voulons-nous en tenter l'examen? elle nous offrira, clans cet intérieur, des métaux, des sels , des pierres , des bitumes , des sables , des terres , des eaux , des matières de toute espèce : ici , des montagnes affaissées , des rochers fendus et brisés, des contrées englouties , des terrains submergés , des cavernes comblées; là , des matières pesantes posées sur des matières légères ; ici, des corps durs , environnés de substances molles ; des substances sèches, hu mides , chaudes , froides , friables : le tout dans une espèce de confusion qui présente l'image d'un chaos informe et d'un monde en ruine.

Et en effet , tout nous fait reconnaître au sein de la terre les débris d'un monde qui n'était pas le nôtre. Les roches les plus dures, disposées par couches horizontales et renfermant dans leur masse une foule de débris animaux et végétaux, nous prouvent qu'elles ont été jadis

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dans un état pâteux; la croûte du globe qu'elles formaient à une certaine époque s'est donc amollie et liquéfiée, et a enseveli dans son limon subséquemment durci tout ce qu'il y avait à la surface de la terre. Ces couches sont nombreuses et d'une nature variée , et chacune correspond à un genre de fossiles qui lui est propre, à un petit nombre d'exceptions près. Leur ensemble présente donc l'image de grandes et nombreuses révolutions qui se seront succédé à la surface du globe , avant que Dieu organisât cette surface pour en faire le séjour de l'homme. Et ne confondons pas ces couches pierreuses et les fossiles anormaux qu'elles recèlent, avec les débris que le déluge biblique a disséminés par toute la terre. Ceux-ci n'existent que dans les terrains meubles; mais ils s'y trouvent nombreux et variés comme les races animales que Dieu a jetées sur la terre de l'homme. Ces débris sont même précisément ce qui caractérise les terrains qui doivent leur formation au grand cataclysme.

Les géologues ont divisé la croûte du globe en un certain nombre de parties, auxquelles ils ont donné le nom de terrains, ou de formations , en les considérant comme ayant pris naissance à diverses époques. Ces divisions , dont les détails sont fort arbitraires , et dont le nombre varie en conséquence, selon le système de chacun , peuvent se grouper en trois masses formant autant d'ordres parfaitement distincts, quoique les ligues, ou plutôt les plans de démarcation, ne soient point tracés d'une manière très-précise.

Le premier ordre se compose des terrains primitifs r que nous avons déjà mentionnés à l'occasion des montagnes. Ces terrains, de formation ignée, ou plutonienne7 comme disent les géologues, sont amorphes, sans stratification bien nette , et complètement dépourvus de débris fossiles. Les granits et le porphyre en sont les matières principales.

Le second ordre comprend les terrains de sédiment,

ou formation» nepluniemes , qu'on suppose avoir pris naissance ou s'être déposés au sein des eaux. Le caractère de ces terrains est leur division en bancs ou feuillets horizontaux semblables aux précipités qui se forment au sein des liquides, et l'incrustation, au sein de ces matières fort dures, d'une foule de fossiles ou débris animaux et végétaux, parsemés d'une immense quantité de coquillages. La plupart de ces matières sont calcinables ou décomposâmes par le feu. La pierre calcaire, les marbres et le gypse sont les principales; mais leurs bancs sont entremêlés de couches de sable, de grès et d'argile. A cette classe peuvent se rapporter les couches de houille qui en forment les bancs inférieurs et portent des empreintes; tandisque les produits volcaniques, rarement cristallisés, doivent se rapporter à la première.

Le troisième ordre se compose des terrains meubles , c'est-à-dire qui se laissent facilement diviser. Ce sont les terrains superficiels, quelles qu'en soient la substance et Ja texture. Dessables, des graviers, du limon , deV humus les constituent généralement; mais les débris des roches sous-jacentes, et ceux qu'apportent les eaux qui descendent des montagnes entrent nécessairement dans leur composition.

L'étude des fossiles, ou débris d'animaux contenus dans les terrains du second ordre, nous a fait découvrir un monde ancien bien antérieur à celui où l'homme commande en maître. Une étude approfondie de l'anatomie comparée a permis de reconstruire sur quelques squelettes incomplets, quelques ossements tronqués, les animaux entiers dont ils nous offraient les débris. Ce monde animal, où l'homme manque, ne nous montre en général que des genres inconnus et paradoxaux ; tout y est monstrueux de forme et de taille ; ce ne sont pas là les races que le Créateur amena devant le premier homme, et qui repeuplèrent le globe au sortir de l'Arche protectrice. Les plesiosaurus, les ptérodactyles , les dinotlieriums, et

tant d'autres monstres pétrifiés , diffèrent essentiellement de tout ce qui vit sur notre globe. Au contraire, les nombreux débris animaux qu'où retrouve dans les terrains meubles se rapportent tous à des espèces , ou du moins à des genres existants : c'est que ceux-ci sout les vraies reliques du déluge, qui n'a bouleversé que la surface de la terre; taodis que les fossiles des couches pierreuses appartiennent à un monde antérieur. L'homme se retrouve dans celui-là; il manque au contraire dans les roches où gisent tant d'animaux : c'est qu'alors que la terre était habitée par les races que nous y retrouvons à l'état fossile, l'œuvre des six jours n'était pas encore commencée. Le monde de l'homme était encore à naître; et ce n'est qu'après bien des transformations de la matière du globe, bien des créations peut-être , que Dieu détruisit successivement, comme un ouvrier mécontent ou dédaigneux de ses essais , ce n'est qu'alors que le Créateur voulut former son chef-d'œuvre. Il souffla sur le dernier chaos, façonna la terre pour sa destination nouvelle, et dit : Faisons l'homme à notre image!

La disposition des terrains supérieurs met en relief les sages vues de la Providence. Je ne parle plus de la nature du sol superficiel, dont la consistance est précisément celle qui convient à l'agriculture. Mais supposons; que sous cette terre végétale fût placée cette nature de terrains que nous nommons primitifs. Dès lors la filtration des eaux devenait impossible. Retenues à la limite inférieure de la terre végétale , elles détruiraient la semence. S'infiltrant au contraire à travers le sable et la craie, elles se purifient et s'éparpillent dans une foule de directions pour former des courants limpides. Les bancsimperméables d'argile qui se trouvent au-dessous forment! des réservoirs d'où s'écoulent les ruisseaux et les fleuves, et qui, sondés par l'industrie de l'homme, lui donnent ces jets magnifiques qui , sous le nom de puits artésiens, enrichissent aujourd'hui tant de localités. Ce nouveau

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bienfait de la nature, qu'elle avait réservé à notre âge, repose sur le même principe que les jets d'eau de nos jardins. Des nappes d'eau limpide provenant soit de réservoirs naturels permanents, soit de la filtration des eaux pluviales, se trouvent serrées entre deux couches du sol , dont l'inférieure lui forme un lit que l'eau ne peut traverser. Si , en perçant le sol , on atteint jusqu'à cette nappe , le liquide devra, conformément aux lois de l'hydrostatique, s'élever dans le canal qu'on lui offre jusqu'à la plus grande hauteur à laquelle atteigne la nappe d'eau intérieure. Ce sont des fleuves souterrains que l'art de l'homme fait dériver à la surface de la terre, et qui viennent souvent vivifier tout à coup les lieux les plus arides.

Quant aux différentes qualités de la surface du sol , elles ont chacune son utilité propre relativement au règne végétal. Par là , comme nous l'avons vu , des herbes , des plantes et des arbres croissent d'eux-mêmes, dans certains pays; tandis qu'aiileurs ils ont besoin du secours de l'art, borné à imiter la nature. De là encore, dans certains endroits, ces herbes, ces légumes, ces arbres dont la structure intérieure diffère, à quelques égards, de celle des autres, quoiqu'ils soient de la même espèce. Les mêmes fruits ont, dans une contrée, un goût différent de celui qu'ils ont dans d'autres. Les plantes dont les racines sont faibles, minces, et qui n'ont pas beaucoup de séve, demandent une terre où les chevelus puissent s'étendre sans rencontrer trop de résistance , et où la pluie puisse facilement pénétrer.

Reconnaissons les vues bienfaisantes du Créateur, dans la manière dont il a disposé les terres pour la production des plantes, et pour le bonheur des créatures. Il y aurait de l'injustice à se plaindre de la stérilité de certains terroirs; la divine bonté a toujours eu soin que les contrées qu'elle assigne pour demeure à l'homme produisissent tout ce qui est nécessaire à sa subsistance; et s'il s'en

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trouve qui soient moins fertiles, elle a compensé ce défaut par d'autres avantages, ou par une ardeur d'autant plus vive pour le travail dans ceux qui les habitent. Tous , au reste, sont si contents du lieu de leur demeure, que le Lapon même et le Groënlandais ne consentiraient pas aisément à changer de patrie.

XIXe CONSIDÉRATION.

Coup d'œil général sur la constitution de la terre.

Après avoir considéré dans quelque détail la structure du globe destiné à servir d'habitation à l'homme , je l'envisage ici d'un coup d'œil général , pour me convaincre de plus en plus qu'en le formant la divine Providence pensait à ce qui pouvait m'ètre à la fois utile et agréable.

La terre est disposée de manière à produire et à nourrir des herbes , des arbustes et des arbres. Assez compacte pour que les végétaux y soient suffisamment affermis, et que les vents ne les renversent pas, elle est en même temps assez légère et assez meuble pour que les plantes puissent y étendre leurs racines, en pomper l'humidité et s'abreuver des sucs nourriciers qu'elle contient. Lors même que la terre est aride et sèche, cette légèreté permet aux sucs de s'élever, comme dans des tuyaux capillaires, pour fournir aux arbres la nourriture dont ils ont besoin.

Les différentes espèces de terre, outre qu'elles servent à la variété des productions auxquelles nous devons notre subsistance , peuvent être employées à différents usages, ïl y a des glaises, des argiles, des terres calcaires, des terres gypseuses, qui nous procurent la brique, la chaux, le plâtre; d'autres servent à construire l'humble cahane du pauvre et les somptueux palais des rois ; il en est qui s'emploient dans les ouvrages de poterie ; il eu est

aussi dont on se sert dans la teinture et dans la médecine.

Quant aux métaux, leurs usages sont innombrables. Qu'on pense seulement aux ustensiles, aux meubles de toute espèce qui nous fournissent tant de commodités et d'agréments; qu'on parcoure, s'il est possible, parla pensée, cette multitude d'instruments dont se servent nos ouvriers et nos artistes, et l'on verra quels trésors l'homme foule sans cesse sous ses pieds , trop souvent sans y songer. Les sels relèvent la saveur de nos aliments et les préservent de la corruption. Ces volcans même et ces tremblements qui nous effrayent à si juste titre, outre les avantages dont nous avons parlé, nous sont encore utiles en plus d'une occasion. Sans eux, plusieurs bains chauds n'existeraient point; divers métaux, peut-être divers minéraux ne seraient pas produits.

S'il se trouve tant de choses dont nous ne découvrons pas l'utilité, c'est à notre seule ignorance que nous devons nous en prendre. A la vue des phénomènes de la nature qui sont quelquefois nuisibles, rappelons-nous qu'ils contribuent à la plus grande perfection du tout. Pour juger des œuvres du Seigneur, et pour en connaître la sagesse , il ne suffit pas de les envisager sous une seule face; il faut en considérer toutes les parties, tout l'ensemble. Bien des choses que nous croyons nuisibles n'en sont pas moins d'une utilité probable ; et quelques-unes nous paraissent superflues, qui, si elles venaient à manquer, laisseraient un vide immense dans l'empire de la création. Combien d'autres ne sont méprisables à nos yeux , que parce que nous n'en connaissons pas le véritable usage! Mettez un aimant entre les mains d'un homme qui en ignore les propriétés : à peine daignera-til l'honorer d'un regard. Mais dites-lui qu'on doit à cette pierre les progrès de la navigation, la découverte d'un nouveau monde , il réformera bientôt son premier jugement. Il en est de même d'une multitude de phénomènes

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que nous offrira l'examen de la nature : le vulgaire les méprise ou les juge mal, parce qu'il n'en sait pas la destination, et qu'il n'aperçoit point leurs rapports avec la totalité des êtres. Gardons-nous d'augmenter le nombre de ces insensés qui calomnient la Providence au moment même où ils jouissent de ses bienfaits : il ne lui faudrait peut-être que se conformer à leurs vues si étroites et si peu réfléchies, pour les faire rentrer dans le plus horrible chaos.

XXe CONSIDÉRATION.

Révolutions accidentelles de notre globe.

Le globe terrestre, sorti des mains du Créateur avec ses principales montagnes et ses principales mers, a depuis essuyé bien des révolutions qui y ont causé des changements très-remarquables. Tous les jours la nature en produit sous nos yeux. En divers endroits , sa surface s'affaisse, tantôt plus lentement, tantôt plus vite; les montagnes sont exposées à des bouleversements occasionnés par la qualité du sol , par les eaux qui les minent, par les feux souterrains.

Mais si quelques parties s'abaissent , d'autres , au contraire, s'élèvent. Une vallée fertile peut, au bout d'un siècle, être convertie en un marais, où la glaise, la tourbe et d'autres substances forment différentes couches amoncelées les unes sur les autres. Des lacs et des golfes se changent en terre : les joncs et d'autres plantes, venant à se putréfier dans les eaux dormantes où elles croissent, s'y transforment peu à peu en une espèce de limon qui s'augmente insensiblement, et s'élève enfin au point que la terre ferme prend la place des eaux. C'est à cela qu'est due l'origine des tourbières, qui remplacent si avantageusement le bois de chauffage dans certains pays où ce

dernier combustible ainsi que la houille sont ou rares ou plus chers.

Les feux intérieurs ne produisent pas sur le globe des changements moins sensibles. De violentes commotions, des oscillations ou balancements horizontaux , bouleversent une certaine étendue de terrain , et renversent les édifices; des explosions semblables à celles des mines, et accompagnées de l'éruption de matières embrasées, entrouvrent la terre ; d'horribles soulèvements y forment quelquefois des lacs, des marais et des sources , ou font sortir tout à coup de nouvelles îles du fond des mers. Ainsi, dans des temps reculés, Thérasie, aujourd'hui Sautoi-in, se montra tout à coup aux yeux des navigateurs ; près de cette île, Hiéra fut formée de masses terreuses et ferrugineuses , lancées du fond des eaux ; et de nos jours, on a vu surgir du milieu de la mer Tyrrhénienne la petite île Julia, qui, après quelques mois d'existence , est rentrée au sein de la mer dont elle était sortie.

Les tremblements de terre ont pu entr'ouvrir de mille et mille manières les rivages qui captivaient l'immense Océan , et lui donner un libre passage dans de vastes et fertiles contrées. Par eux, des villes entières ont été englouties, abîmées, et le laboureur a pu ensemencer la terre qui les couvre. Est-il hors de vraisemblance qu'une telle cause ait séparé l'Europe de l'Afrique, au détroit de Gibraltar; l'Asie de l'Amérique, aux côtes du Kamtschatka ; l'Asie, d'une foule d'îles adjacentes à ce continent?

Les principales altérations que la surface de notre globe ait subies, ont été produites par le mouvement des eaux dans la grande catastrophe du déluge universel. Cet événement , qui se retrouve à l'origine de toutes les histoires profanes, a laissé des traces frappautes sur toute la surface du plobe. Partout on trouve des dépôts de sables et de galets marins, entremêlés d'une foule de co-

quilles; ces sables et leurs coquillages se rencontrent jusque sur les montagnes, et attestent que leurs cimes ont été couvertes par les eaux de la mer mêlées aux eaux pluviales qui produisirent le déluge. En second lieu, d'immenses plaines sont parsemées à la surface, ou recèlent à une très-petite profondeur une multitude de débris d'animaux et de végétaux pêle-mêle avec les produits marins ; ces débris sont congénères aux espèces vivantes; ils appartiennent donc au monde de f homme. Un grand nombre de cavernes sont remplies d'ossements d'animaux agglomérés et mêlés quelquefois des débris de l'homme et de ses arts, le tout empâté daus le limon. Ces ossements appartiennent à des espèces antipathiques qui n'auraient certes pas vécu ensemble dans des cavernes; car on ne prétendra pas que celles-ci aient pu servir de séjour commun à des lions , des tigres , des ours , des chevaux , des bœufs et des cerfs. On rencontre ensemble des ossements d'ours et d'éléphants mêlés avec une foule de coquillages. Dans la caverne de Gailenreuth en Bavière , sur cent ossements , il y en a quatre-vingt-sept qui, suivant Cuvier, appartiennent à des ours, et treize à des herbivores. Dans les grottes de Bize, département de l'Hérault, on trouve ensemble des ours, des éléphants, des coquilles , des ossements d'homme et des fragments de poterie dans un épais limon rouge. Des ossements de reune et de rhinocéros se trouvent ensemble dans nos latitudes, réunissant ainsi les espèces les plus anticlimatériques. Tous ces faits sont sans explication sérieuse , hors du système du déluge; tandis qu'ils sont le résultat très-naturel de cette catastrophe. L'envahissement progressif des eaux a refoulé toutes les espèces animales dans des repaires communs où elles se sont crues à l'abri ; et les profondes cavernes sont encore devenues le réceptacle où se sont engouffrées les eaux diluviennes chargées de dépouilles de tout genre. Ces immenses courants ont dû aussi ballotter et transporter partout hors de leurs

climats naturels les cadavres d'animaux qu'on retrouve hors de leurs séjours ordinaires; c'est ce qui explique le rendez-vous du renne et du rhinocéros fossiles; c'est ce qui rend raison de la multitude d'ossements d'éléphants , de rhinocéros et de buffles , qui parsèment le sol de la Sibérie et de l'Amérique du Nord. Tout le monde connaît l'histoire de cet éléphant trouvé dans un glaçon de la mer Boréale, dans un état de conservation parfaite, et de la peau duquel on conserve un morceau au Muséum de Paris.

Un immense mouvement d'eaux et des courants d'une violence incomparable sont encore attestés par ces énormes masses que les géologues ont nommées des blocs erratiques. On trouve dans les plaines de la Provence , de la Lombardie , de la Norwége et beaucoup d'autres , d'immenses blocs de granit complètement étrangers au terrain de leur gisement, et qui ne peuvent se trouver là que si des courants violents les ont arrachés et entraînés loin des montagnes auxquelles ils appartenaient primitivement. On trouve de ces blocs granitiques sur les cimes calcaires du Jura ; et tout le monde reconnaît qu'il ont été arrachés aux Alpes, qui en sont fort éloignées : or, les courants diluviens sont les seuls agents auxquels on puisse attribuer ces transports. L'immense rocher de granit qui sert de piédestal à la statue équestre de Pierre le Grand, à Pétersbourg , a été extrait du fond limoneux d'un marais delà Finlande (l).

Ainsi , une foule de preuves attestent les ravages de ce déluge qui nous est transmis par la plus ancienne des histoires. Mais il faut bien se garder de confondre ces débris avec les couches pierreuses et les fossiles de l'intérieur du globe : ce sont là des ruines d'un autre monde ; tandis que cette grande révolution du nôtre n'a laissé ses

(1) 11 y a dans la plaine de Sèvres, près de Paris , des blocs erratiques de silex qui ont jusqu'à 12 mètres cubes.

traces que dans des terrains meubles et à la surface du globe. Les eaux du déluge, tel que nous le dépeint Moïse, ont pu bouleverser lasurface et détruire tous les animaux et les hommes qui vivaient sur la terre; mais il ne leur était pas possible ( à moins d'un miracle qui était parfaitement inutile ) de dissoudre à une immense profondeur tant de roches dures, en si peu de temps; vérité d'une telle évidence , qu'il est inutile de nous arrêter à la démontrer. Au surplus , la narration biblique elie-même nous prouve que lasurface de la terre, bien qu'entièrement balayée par les flots diluviens, n'a pas été bouleversée à fond. En effet, les végétaux ont été conservés sous les eaux, comme on le reconnaît dans l'histoire [de la colombe et du rameau d'olivier. A sept jours d'intervalle, un rameau vert, qui, ou n'existait pas, ou était caché sous les eaux , est sorti de la terre et a plané au-dessus du liquide. Donc la souche de l'olivier s'était conservée en terre, et a poussé ses rejetons au dehors aussitôt que la surface du sol s'est trouvée découverte. Or, il est au moins vraisemblable qu'il en a élé de même de tous les autres végétaux, desquels d'ailleurs il n'est nullement dit qu'ils aient été conservés dans l'arche.

Du reste, il n'est pas nécessaire de remonter jusqu'au déluge pour trouver beaucoup de révolutions occasionnées sur notre globe par le mouvement des eaux. Leur cours est souvent changé, les côtes mêmes se déplacent : tantôt la mer se retire et met à sec des continents qui lui servaient de lit , tantôt elle gagne sur les terres , et inonde des contrées entières. Des pays, autrefois contigus à la mer, en sont aujourd'hui fort éloignés. Les gros anneaux de fer destinés à amarrer les vaisseaux , et les débris de navires que l'on rencontre à de grandes distances de la mer, prouvent que ces lieux furent anciennement couverts de ses eaux.

Les rivières, en se portant dans le sein des mers, y voiturent sans cesse une quantité considérable de subs-

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tances étrangères, qui, détachées des montagnes et des plaines, doivent insensiblement hausser le fond de cet immense bassin. Supposons ce rapport un millième par an de la substance aqueuse : dans un espace de mi] le ans, le sein des1 mers aurait reçu un volume de substance terrestre égal à l'énorme volume d'eau que tous les fleuves portent dans la mer pendant le cours d'une an née. Cette observation nous fait sentir une vérité qui n'échappe point aux naturalistes éclairés. Il est de fait que, de jour en jour, les montagnes s'abaissent tandis que les vallées s'exhaussent : donc, si la terre était éternelle, comme l'ont prétendu quelques matérialistes, le globe, depuis longtemps, serait sans montagnes et saus vallées; il ne devrait y avoir d'autres inégalités que celles que peuvent y occasionner accidentellement les causes physiques, telles que les tempêtes et les volcans.

La surface du globe subit aussi et subira pluseDcore par la suite un changement d'une grande importance. Une infinité d'îles, principalement dans les vastes mers de l'Océanie, sont des récifs de corail créés par des polypes lithophytes qui , s'établissant sur des hauts-fonds , élèvent leurs édifices jusqu'au niveau de l'Océan, et tendent ainsi aux navigateurs des pièges dangereux. Les îlots ainsi formés se comptent par myriades, et les intervalles qui les séparent sont autant de gués que les insulaires traversent à pied pour passer d'une île à l'autre. Il en résulte que la surface du grand Océau est aujourd'hui parsemée de terres qui n'existaient sans doute pas à une époque peu éloignée de nous; et, dans quelques siècles, une partie de cette vaste mer sera peut-être changée en un immense continent , dont les îles madréporiques offrent les sommités.

Ainsi , tout est sujet au changement sur cette te rre ; les vicissitudes qui font prendre une nouvelle face au monde inanimé agissent sur le monde animé, et les générations disparaissent pour faire place à d'autres. Leur

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empire s'étend même jusque sur le monde moral. Parmi les hommes, les uns montent et les autres descendent; ceux-ci s'élèvent aux honneurs et aux dignités ; ceux-là tombent dans la misère et le mépris. Il y a des émigrations et des déplacements continuels entre les créatures; des différences et des gradations sensibles dans leur état, dans leurs talents et dans leurs facultés. Tous les êtres terrestres ont diverses périodes de durée : les uns sont appelés à une existence courte et momentanée ; d'autres à une vie plus longue. Dieu seul, existant par lui-même > demeure indépendant et immuable. Mais l'homme aussi doit partager un jour cette immutabilité. Habitant passager du monde, et comme lui changeant et mobile, il survivra à la ruine de la nature , et sa dernière phase sera éternelle.

XXIe CONSIDÉRATION.

Des trois règnes de la nature en général.

Le globe terrestre , tel que nous l'avons examiné , est l'habitation destinée par la Providence à une créature privilégiée qui doit l'occuper durant sa vie , et y trouver le bonheur dont elle est capable ici-bas. C'est un vaste palais , sans doute , mais qui n'a pas encore tous les ameublements ni tous les ornements qui peuvent le rendre logeable et commode. Avant d'y introduire le propriétaire, plaçons-y tout ce qui doit contribuer non-seulement à l'utilité, mais encore à l'agrément. La terre recèle dans son sein une infinité de trésors créés pour l'homme ; une multitude de plantes, dont la fin est la même, embellissent et parent sa surface; de nombreux serviteurs, aux ordres du maître , la parcourent et l'animent. Tel est l'intéressant spectacle qui va nous occuper. Après avoir considéré l'antiquité du globe et sa nature, il nous reste

à contempler les divers objets que nous présentent les trois règnes.

On entend par règne animal, tous les êtres organisés qui ont un principe de vie et de sentiment; par règne végétal, toutes les substances qui ont une organisation, un accroissement, un dépérissement, en un mot, une espèce dévie, mais sans aucun principe de sentiment proprement dit; le règne minéral renferme toutes les substances qui n'ont aucune organisation : telles que les pyrites, les bitumes, les sels, les différentes espèces de terres et de pierres, etc. Tous les êtres terrestres viennent se ranger naturellement sous ces trois classes : les êtres brutes ou inorganisés; les êtres organisés et inanimés; enfin , les êtres organisés et animés , auxquels toutefois on peut ajouter une quatrième classe, c'est-à-dire l'être organisé, animé et raisonnable, pour l'usage duquel tout ce qui l'environue a été créé.

Les êtres qui constituent le règne végétal et le règne animal ont une vie organique, laquelle résulte de l'action réciproque des solides et des fluides qui les composent : elle consiste à transformer en leur propre substance , par voie d'intitssusception, les matières étrangères qui vont s'élaborer dans leurs organes. Au moyen de ces organes, les végétaux, aussi bien que les animaux, s'assimilent les différents sucs qui servent à leur développement et à leur accroissement. Ces substances, en s'incorporant en eux par des voies intérieures, deviennent autres qu'elles n'étaient avant de faire partie de leur organisation. Il n'en est pas ainsi des êtres inorganisés, qui constituent le troisième règne de la nature. Ces corps n'ont rien qui ressemble à cette vie organique des êtres qui composent les deux premières classes : ils n'ont aucune espèce de vie , et ne se forment que par voie de juxtaposition ; c'est-à-dire que leurs parties s'arrangent extérieurement les unes près des autres , sans subir aucune transformation véritable.

Si l'action des organes n'est pointaccompaguée du sentiment de cette action , l'être organisé ne possède que la vie végétative : et telle est celle de toutes les plantes, à qui la sensibilité proprement dite est tout aussi étrangère qu'aux minéraux. Si , au contraire, l'action des organes est accompagnée du sentiment de cette action , l'être organisé possède à fois et la vie végétative, qui n'est autre chose que le résultat du jeu plus ou moins régulier de ses organes ; et la vie sensitive , laquelle consiste dans une suite de perceptions dont les organes matériels ne sont point le sujet, mais la cause occasionnelle : telle est la vie de toutes les espèces d'animaux. L'homme, par ses organes corporels, tient à cette dernière classe d'êtres , dont il occupe le degré le plus élevé. Mais, par ses facultés intellectuelles, il se trouve appartenir à l'ordre des êtres purement spirituels, dont Dieu possède la souveraine perfection.

Tel est le vaste champ que nous avons à parcourir. Pour procéder du plus simple au plus composé, nous commencerons par examiner les substances qui appartiennent au règne minéral ; nous passerons de là aux végétaux, et nous finirons par la troisième classe, celle des êtres animés , parmi lesquels l'homme tient le premier rang. Partout cette contemplation nous offrira les preuves les plus admirables de la puissance et de la sagesse de Dieu ; et nous ne pourrons faire un pas dans une si vaste carrière, sans découvrir les marques les plus touchantes de cette bonté infinie, qui, peu contente de pourvoir aux besoins de première nécessité de sa créature favorite, voulut toujours joindre pour elle l'agréable à l'utile, et la conduire, par l'attrait du sentiment, à désirer les biens ineffables réservés à ceux qui, pendant cette vie, auront marché dans ses voies. Si Dieu a répandu tant de charmes sur tous les objets destinés aux jouissances de l'homme coupable, que ne réserve-t-il pas aux vrais justes , qui , par le mépris des fausses. y oluptês , au-

ront tâché de perfectionner leur être , et d'approcher de plus en plus d'un Dieu fait homme, de ce divin modèle, qui, en leur offrant l'exemple des plus sublimes vertus, leur donne en même temps les grâces propres pour s'élever jusqu'à elles!

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