XLII1° CONSIDÉRATION

L'odeur des fleurs.

Pour peu qu'on ait de sensibilité dans l'âme, il est impossible de contempler les campagnes et les jardins sans

DE LA NATDBE.

se sentir saisi d'une douce émotion et de la plus tendre gratitude pour la bienfaisance de leur auteur. On ne peut s'arracher à la vue de tant de charmes, on se laisse aller à une touchante rêverie dont on craint de sortir. Mille objets gracieux et riants m'environnent ; tout ce que je vois, tout ce que j'enteuds, toutes les sensations que me procurent l'odorat et le goût, il n'est rien qui ne contribue à mon bien-être, qui n'augmente mes plaisirs! La nature semble être chargée de me remplir de laplusdouce, delà plus pure satisfaction, et d'élever mon cœur à Dieu. Oui, tous ces objets qui s'offrent à mon admiration, et dont il m'accorde la jouissance , m'invitent a remonter vers lui. Chaque fleur est pour moi une preuve de sa puissance. , l'objet d'un hymne à sa bonté.

Je me borne en ce moment au plaisir que me procure l'odeur si agréable et si diversifiée des fleurs. Ce n'était pas assez qu'elles fussent destinées à parer la terre de leurs brillantes couleurs; le soin de récréer nos yeux par cette merveilleuse variété qui embellit le règne végétal n'eût pas rempli complètement le b.ut du Créateur ; il a voulu ajouter la douceur du parfum aux autres agréments des fleurs.

Des bosquets charmants m'offrent une retraite contre les ardeurs du soleil. Quel air parfumé l'on y respire i Déjà les grappes du lilasen ontcouronné les branches, et leurs petits tubes odoriférants s'éparpillent et jonchent la verdure qui tapisse les pieds cet arbuste ; tandis que l'arbre de Judée épanouit près de là ses fleurs , et se distingue par la vivacité de ses nuances. Le long de ses tiges s attache le chèvrefeuille, dont les bouquets multipliés , dispersés, et mêlés avec ceux de l'arbre de Judée, laissent deviner à qui ils doivent leur naissance. Les jasmins, moins élevés , garnissent d'une épaisse verdure les murs et les treillages, et dispersent vaguement leurs fleurs isolées. Mes regards sont fixés, tous mes sens sont ravis. Des touffes de roses naissent en mille endroits, et

LE LIVEE

versent de toutes parts une rosée de parfums délicieux. Plus bas, de petits buissons de rosiers-nains servent comme de bordure à ces riants tableaux. Quelque embaumés que soient ces lieux charmants, il semble que les fleurs s'étudient à conserver ce qu'elles ont de plus odoriférant pour le soir et pour le matin; c'est-à-dire, pour le temps où la promenade est plus agréable.

Quoi donc! les fleurs ont-elles de l'intelligence pour nous servir si aimablement?... Admirez comment tout se tient dans la nature! 11 s'échappe des fleurs une transpiration perpétuelle, qui augmente à proportion que le soleil est plus ardent. Les esprits aromatiques se dispersent aisément dans un air raréfié par la chaleur, et alors ils affectent faiblement l'odorat, au lieu qu'ils ne percent qu'avec peine l'air qui est resserré par le retour de la nuit. L'action du soleil qui les détache est trop faible le soir et le matin pour les écarter a une grande distance , et par leur réunion ils font sur nous une impression plus forte.

Les odeurs ne sont pas moins diverses que les fleurs;, et quoiqu'ou ne puisse déterminer en quoi consiste proprement la différence de leurs odeurs, on s'en aperçoit cependant lorsqu'on passe d'une fleur à l'autre. Ce parfum n'est ni assez fort pour porter a la tête et blesser nos organes, ni assez faible pour qu'ils n'en soient pas suffisamment ébranlés. Les particules subtiles et légères que les fleurs exhalent se répandent au loin et ne sauraient incommoder. Un grain d'ambre remplil de son odeur un vaste appartement. Celle du romarin qui croît dans la Provence s'étend jusqu'à vingt milles en pleine mer. L'odeur des canneliers en fleurs se fait sentir à une trèsgrande distance des îles Moluques où ils croissent. Ces arômes sont si déliés et si fins, que la lumière du jour suffit pour les dissiper dans certaines fleurs. Le géranium iriste, qui n'a point d'odeur durant le jour, en a une exquise durant la nuit.

Vous apercevez la liaison qui se trouve entre le soleil, l'air et les fleurs. Mais dans l'étude des choses naturelles, la vraie philosophie ne se borne pas à voir le mécanisme : elle remarque aussi le bienfait. Eh! puis-je ici méconnaître une bonté attentive à faire tourner ces divers rapports à l'avantage de l'homme? C'est en tout qu'il est traité eu roi. On a parsemé son chemin de fleurs; on a pris soin d'embaumer l'air qu'il respire, en répandant les doux parfums sur son passage; les fleurs semblent même s'acquitter de ce devoir avec discernement, puisque, comme nous venons de le voir, elles réservent leurs exhalaisons les plus gracieuses et les plus sensibles pour les moments où l'homme vient au milieu d'elles se délasser de ses travaux.

Mais comment se fait-il que les vapeurs qui s'exhalent des plantes et des fleurs parviennent si facilement jusqu'aux nerfs de l'odorat? Pour répondre à cette question, il faudrait anticiper sur ce que nous aurons à dire en parlant de l'économie animale. Qu'il nous suffise de savoir en ce moment que l'organe de l'odorat est constitué de manière à nous faire recevoir l'impression des odeurs les plus faibles, et que nous aurons encore à admirer dans cet arrangement la sagesse divine qui ne cesse de s'occuper de nous.

XLIYC CONSIDÉRATION.

Réflexions morales à la vue d'un parterre.

Je ne puis quitter le lieu qui m'a procuré tant d'innocents plaisirs sans me livrer encore aux réflexions que sa vue me suggère. Venez donc; parcourons de nouveau ces différentes fleurs, et faisons sur nous mêmes un utile retour, en considérant les beautés sans nombre et si variées qui se trouvent réunies dans ce petit espace. Voyons si

LE LIVHE

elles n'ont point encore quelque chose à dire à notre esprit et à notre cœur.

L'art et l'industrie des hommes ont fait de ce lieu le brillant théâtre des plus belles fleurs. Mais que serait ce parterre, sans soins et sans culture? Un désert sauvage, où il ne croîtrait que des ronces et des épines. Telle serait la jeunesse, si on négligeait de la former par une heureuse éducation. Lorsque l'enfance, au contraire, a été de bonne heure soumise à une sage discipline, c'est une fleur aimable qui réjouit par son éclat, et qui tardera peu à porter des fruits utiles à la société.

Voyez la violette de nuit, ou julienne à fleur simple, qui, vers le soir, embaume nos jardins : toutes les autres odeurs sont effacées par la sienne; mais elle n'a aucune beauté : à peine ressemble-t-elle à une fleur. Petite et d'une couleur grise tirant sur le vert, on ne peut presque la distinguer de ses feuilles. Elle nous peint l'homme privé des grâces extérieures, mais que la nature a dédommagé par des dons plus solides, du côté des qualités du cœur. C'est en silence et dans l'obscurité que le juste fait le bien ; il répand autour de lui , dans un cercle borné, l'agréable odeur des bonnes œuvres; et lorsqu'on désire connaître cette âme bienfaisante, il se trouve assez communément que son extérieur, son rang et son état n'ont rien de distingué.

Entre les fleurs, la tulipe est une de celles dont on admire le plus la forme et l'élégance. Point d'étoffes qui, par la variété et l'éclat des couleurs, par le mélange de la lumière et des ombres, puissent approcher de sa perfection Et chaque année il fleurit des millions de tulipes, qui toutes différent les unes des autres, et dont les proportions et les beautés sont variées à l'infini. Serait-il possible qu'un tel chef-d'œuvre de la nature eût été produit par un hasard aveugle et sans l'intervention d'une cause intelligente? Il est vrai qu'à présent ces fleurs se perpétuent par des oignons : mais d'où vient la première cons-

truction d'un si bel ouvrage, et cet arrangement primitif dont les combinaisons suivantes ne sont que le développement? Ne fallait-il pas autant et plus encore de pouvoir et d'intelligence pour créer une tulipe dont il en naîtra dix autres, que pour en créer dix à la fois? Car les nouvelles se trouvaient déjà dans l'ancienne, et il est manifeste que leur figure et leur nombre avaient dès lors été déterminés. Ainsi, quand j'examine ces charmantes productions de la nature, je ne dois pas me borner uniquement à l'admiration de leur beauté, je dois m'élever à l'incompréhensible sagesse qui en a tracé le dessin et l'a exécuté avec tant de perfection.

L'œillet qui s'offre à nos regards réunit la beauté au parfum, et c'est, sans contredit, une des fleurs les plus intéressantes. Elle approche de la tulipe par son coloris ; elle la surpasse par la multitude de ses pétales, et il ne faut qu'un petit nombre d'oeillets pour embaumer tout un parterre. Aimable fleur, emblème touchant d'une personne qui réunit l'esprit à la beauté, et qui se concilie l'amour et le respect de ses semblables!

Passons maintenant à la rose; la rose, dont aucune fleur n'approche pour l'élégance, la forme, la distribution des feuilles, l'agrément des boutons, la gradation, la symétrie de ses parties, l'harmonie de 1 ensemble; couleur, figure, pa»fum, tout charme dans la reine des jardins; mais elle est la plus passagère, la plus fragile de toutes les fleurs, et bientôt elle perd les attraits qui la distinguent. Une observation même que nous fournit l'histoire des plantes, c'est que plus une fleur est belle, et plus tôt elle se fane. Dans peu , il ne restera de cette brillante créature qu'une tige aride et morte. Sa beauté et sa vie n'ont duré qu'un instant; un instant a détruit tous ses charmes ; ses pétales s'affaissent ; ses couleurs s'effacent; et cette fleur, naguère semblable à une vierge éblouissante par sa beauté, n'est plus, comme celle-ci le sera un jour, qu'un squelette difforme.

LE LIVBE

Aimable et brillante jeunesse, considère dans les fleurs l'image du destin qui t'est réservé. Qu'est-ce pour nous, en effet, que la vie, sinon celle d'une fleur? Tu lui ressembles par la beauté : tu lui ressembleras aussi par ta courte durée. Tu es placée dans un sol fertile, et tu possèdes mille attraits enchanteurs : mais combien se fanent proraptement la violette et la jacinthe, lorsque le cruel aquilon vient à souffler sur elles! Jeune homme, pense au sort dont tu es menacé toi-même ; ne te glorifie point de ta figure; ne te livre point indiscrètement à de folles joies , à des plaisirs bruyants et dangereux. Et toi, beauté naissante, dont les grâces font la plus séduisante parure , que les jeux et les ris environnent, et dont l'aimable présence embellit le plus triste séjour, ne t'enorgueillis point de ta jeunesse! Songe à ce que vivent les roses; vois comme s'est dissipé le doux parfum qu'elles répaudaient! « Toute chair n'est que de l'herbe, et toute sa « gloire est comme la fleur des champs : l'herbe s'est sé- « chée et la fleur est tombée, parce que le Seigneur l'a « frappée de son souffle (l). « Beauté humaine, apprends des fleurs à ne pas te confier dans tes charmes! Tu t'épanouis comme la fleur des champs : le vent souffle, et elle disparaît. Tu disparaîtras comme elle, et à peine se souviendra-t-on du lieu où tu t'es montrée!

Telle est la félicité du monde. Tout est vanité. Les lis et les roses d'un beau visage se flétrissent, et la cruelle mort n'en laisse aucune trace. Il n'est de biens constants que la sagesse et la vertu : elles ne se fanent point; elles sont l'inépuisable source d'un bonheur qui ne finira jamais.

(1) Isaïe, cliap. 40, v. 6 et 7.

DE LA NATUBE.

XLVe CONSIDÉRATION.

Le POTAGER, et les plantes légumineuses.

Dieu n'a pas chargé seulement les plantes de nous procurer des plaisirs : il a voulu qu'elles fissent la partie la plus saine et la plus agréable de notre nourriture. Pourrais-je donc craindre, après vous avoir promené dans le parterre, de ne plus vous intéresser en vous montrant toutes les richesses du potager? Cette matière ne peut être indifférente à l'homme; elle n'est sujette ni à la vicissitude des années, ni au caprice des modes. La culture des plantes et des fruits est notre première inclination. Nous nous partageons sur tout le reste : le goût de l'agriculture est le seul qui nous réunisse; quelque diversité que les besoins de la vie ou les usages de la société mettent dans nos occupations, nous nous souvenons toujours de notre premier état. L'homme innocent fut destiné à cultiver la terre; et quoique ce travail lui soit devenu plus pénible et plus ingrat, dès que nous pouvons nous affranchir des autres travaux ou respirer quelques moments en liberté , une pente secrète nous ramène tous au jardinage.

Au premier coup d'oeil, le parterre est plus brillant; il éblouit : le potager frappe moins le spectateur ; mais il l'attache plus longtemps et le satisfait davantage. Avec des couleurs douces, de la symétrie et de la grandeur, il possède encore deux qualités plus estimables : une extrême simplicité et une grande utilité. Son mérite ne. se borne pas aux fleurs du printemps , ni aux fruits de l'automne : c'est durant toute l'année qu'il nous enrichit par des présents toujours nouveaux. Tout ce que la terre produit dans ses différentes parties, dans les vallées, dans les plaines et sur les coteaux , il le rassemble sous la main de l'homme. Il devient son grand magasin de nourriture, de remèdes, et le sujet de ses plus doux

LE LIVBE

amusements; il donne récolte sur récolte, il continue ses libéralités jusque dans le cœur de l'hiver, et semble réserver à dessein , pour cette saison, des légumes et des fruits qui soient de garde, afin que nous puissions jouir de ses faveurs , même lorsque l'excès du froid interrompt ses services.

Le sol et la culture contribuent singulièrement à perfectionner les plantes. Quelle distance immense entre les racines cultivées des scorsonères, des salsifis, de la betterave, et celles de ces plantes qui croissent spontanément dans les champs ! Quelle différence entre le cardon en fleurs, dont la hauteur est de plus de deux mètres dans les provinces du midi , et ce même cardon qui "végète naturellement sur les lisières des grands chemins !

On partage les plantes potagères en sept ou huit classes: les racines, les verdures, les salades, les fournitures, les plantes fortes, les herbes odoriférantes, les légumes proprement dits et les fruits de terre. Le nom de légumes ne convient proprement qu'aux graines qu'on recueille dans des gousses , comme les pois , les fèves , les lentilles, etc. ; mais l'usage P étend aux racines mêmes et à la plupart des plantes potagères. Les racines sont les raves, les salsifis, les carottes, les panais, les radis, les betteraves, les navets et quelques autres. Une plante très-singulière est la truffe , qui ne pousse ni tige, ni racines. Elle se nourrit par ses pores, et après avoir pris plus ou moins de grosseur , elle se dessèche et se perpétue par des graines qui sont imperceptibles. Fort avides de ce mets, les pourceaux, quand ils trouvent des truffes en fouillant la terre, annoncent leur joie par des cris qui en informent le berger : celui-ci les écarte d'un coup de houlette et réserve ce trésor pour les tables les plus délicates.

Les verdures, telles que l'oseille, le persil , les épinards, les choux-fleurs, etc., sont assez connues. Quoiqu'on fasse des laitues, des chicorées, du céleri, mille

DE LA NATUKE. 203

usages divers , ces herbes sont , à proprement parler , le fond principal des salades, dont il est aisé d'être toujours pourvu, par la manière de les semer de quinze en quinze jours , et par l'inégalité même des accroissements de chaque espèce. Les laitues seules se relayent durant six mois et plus, pour nous rafraîchir tour à tour. Les laitues romaines peuvent souvent, pendant l'été, eu prendre la place, quand la chaleur fait monter trop vite les laitues ordinaires. Cette moisson n'est pas finie, que celle de la chicorée etdu céleri commence , et continuera tout l'hiver.

Avec les salades, le potager nous présente les fournitures, qu'on y mélange modérément. Les unes, telles que la piraprenelle et le cerfeuil , sont de tous les temps; les autres varient selon les saisons, comme le pourpier, le cresson, les mâches et les raiponces. Il faut être encore plus retenu dans l'usage des herbes fines et odoriférantes ; l'estragon , la menthe ordinaire , la menthe citronnée, la civette, l'anis , le fenouil, la petite mélisse, etc. La plu- . part des légumes étant assez insipides, on les relève par le secours des plantes fortes, qui toutes tiennent de la nature de l'oignon, la plus estimée de toutes. Les autres sont le poireau, la ciboule, l'échalotte, la rocambole et l'ail , qui a de quoi contenter le palais le plus difficile à émouvoir.

Après cette multitude de racines, d'herbes et de légumes qu'il nous prodigue, le potager met le comble à ses libéralités par les fruits de terre, qui ont pour nous tant de prix. Ces fruits sont les melons, les concombres, les potirons et les différentes espèces de courges. On peut mettre à leur suite les asperges, quoique ce soient des tiges; les -artichauts , qui sont le calice d'une fleur; et les cardes, qui sont des côtes de feuilles

Aux classes que nous venons de nommer, il faut en ajouter une que nous nommerons celle des tubercules. fces principes de la botanique moderne interdisent aux

produitsde cette classe le nom de racines et celui defruits; et nous avons dit qu'ils n'étaient que de véritables expansions des tiges. Mais leur immense utilité et leurs usages spéciaux font de celte sorte de produits une classe tout à fait à part. Qui ne connaît l'immense consommation et la popularité de la pomme de terre? Le moindre mérite de ce légume est de fournir une étonnante variété de mets , et de savoir flatter le palais du riche aussi bien que les goûts du pauvre. Mais ce qui rend la pomme de terre bien autrement intéressante, c'est la précieuse ressource qu'elle offre comme aliment àune partie du genre humain. Une foule d'hommes, des nations entières, ne vivent que de ce légume; il est pour eux le pain de chaque jour, s'obtient abondamment et à peu de frais, sans jamais amener, plus que le pain ordinaire, ces nausées qu'excite l'usage habituel des mêmes aliments. Et remarquez que la culture de la pomme de terre tend à rendre impossibles les disettes causées par l'inclémence des saisons. En effet, les causes qui feraient échouer les soins du laboureur dans la culture du blé et des autres céréales, sont inoffensives pour la pomme de terre; elle est la rivale du blé , qu'elle remplace quand ce grain manque, et ces deux admirables produits se succèdent avautageument dans le même champ, qu'on eût autrefois laissé en jachère.

Quelle étonnante variété de plantes utiles, tirées d'un si petit espace! Mais ce que j'admire le plus, n'est pas tant l'abondance que la sage distribution qui a été faite de toutes ces productions, selon le besoin des saisons et des climats. Durant l'hiver, lorsque la terre cesse de produire pour recouvrer de nouvelles forces, nous jouissons d'une ample provision defruits et de légumes. Pendant l'été, elle varie tous les jours ses présents , et plus le soleil agit fortement sur nous, plus elle semble attentive à nous donner des fruits rafraîchissants. La même convenance qui se trouve entre les fruits et les saisons,

DE LA NATUBE.

nous la remarquerons aussi entre les fruits et les climats. Et ne pensez pas que cette libéralité fût plus digne de notre reconnaissance , si elle allait jusqu'à donner toutes sortes de fruits à toutes les saisons et à tous les pays. L'Auteur de la nature n'est pas seulement libéral ; il est en même temps économe; et de cette économie résultent des biens infinis pour toute la société. Il nous épargne , et le dégoût qui suivrait l'uniformité, et les "vices que produiraient l'oisiveté et la paresse. Les besoins divers deviennent autant de liens qui unissent et rapprochent les contrées les plus éloignées. Ainsi, Dieu intéresse l'homme , en le laissant jouir de ce qu'il cultive ou de ce qu'il cherche, et il l'excite puissamment en le mettant dans la nécessité, ou de manquer de bien des choses quand il ne se les procure pas, ou de les voir dégénérer «t périr dès qu'il en néglige la culture.

XLVF CONSIDÉRATION.

Le VERGER, ses fleurs et ses fruits.

Remarquons, dans le potager, ces buissons qui bordent les carrés et qui, comme autant de vases naturels, embellissent les allées, admirons ces espaliers qui en couvrent les murs, et qu'on prendrait pour des tapisseries proprement tendues : c'est ainsi qu'on élève les fruits qui demandent des soins particuliers. On réserve l'espalier du midi pour les bons-chrétiens d'hiver, les raisins muscats et tout ce qui mûrit difficilement. La muraille que le soleil frappe de ses rayons à son lever est plus propre aux pêchers, dont l'écorce tendre redoute, au midi , es alternatives de la pluie et du grand chaud, qui la sèchent et l'entr' ouvrent. L'aspect du couchant n'est pas p.ans mérite. Celui du nord est le moins favorable ; à peine le soleil , dans les plus longs jours , y jette-t-il de

LE LÎVBE

côté quelques regards indifférents et dépourvus de chaleur.

Il est un lieu destiné aux arbres en plein vent ; car les fruits sont beaucoup plus fins et d'un meilleur suc, lorsqu'ils viennent naturellement sur une haute tige : c'estl le verger. On y plante les espèces de poires dont la chair est fondante, et qui seraient moins bonnes en espalier-; on y joint quelques amandiers et des abricotiers. C'est! encore là que l'on rassemble toutes les poires qui, parlai médiocrité de leur taille, sont moins exposées à être abattues par les vents. Les pommiers s'y plaisent plus qu'en espalier ; l'azérolier, le néflier, le coudrier franc et quelques mûriers y trouvent aussi leur place, pour donner des variétés dans chaque saison.

Le verger nous présente trois périodes bien intéressantes : les boutons des arbres, leurs fleurs et leurs fruits. . Considérons d'abord cette multitude de fleurs en boutons ; que le printemps fait sortir de l'écorce des branches. . Elles sont encore sous l'enveloppe, étroitement renfermées dans leurs retranchements, où elles bravent les der- • nières fraîcheurs de l'hiver. Mais bientôt les rayons pénétrants du soleil ouvriront cette prison de soie et mettront les fleurs en état de se produire avec magnificence. Quelles éclatantes couleurs ! quelle suavité dans les parfumsqu'elles exhalent ! tëntre les fleurs des arbres, il existe lai même diversité qu'entre celles du parterre; toutes sont belles, avec des beautés différentes, et le coup d'œil que présente un verger en fleurs a quelque chose de plus séduisant encore que celui du jardin, parce que l'espérance l'accompagne. Deux ou trois mois se passent, et les? charmes de l'été ont fait place à des jouissances plus solides : les fruits ont remplacé les fleurs. La pomme dorée, dont l'éclat est encore rehaussé par des filets couleur de pourpre , fait plier la branche qui la porte. Less 3) poires fondantes , les prunes, dont la douceur égale celler du miel, viennent tenter notre goût en flattant nos yeux.

ci , la pomme d'api se montre avec son luisant , qu'on rendrait pour uu beau vernis : afin de lui procurer le ;ouge éclatant qu'y appliquera le grand peintre de la na- ;ure, une main prévoyante a coupé sagement les feuilles jui, pouvaient lui porter une ombre funeste. Pourrais-je, i la vue de tous les biens dont la munificence de Dieu nous comble , ne pas me livrer à de salutaires pensées, et ne )as sanctifier ainsi les plaisirs de la saison des fruits?

C*est avec une sage économie que la nature mesure et lëpartit ses dons. Elle ne les prodigue pas tous à la fois, ît de manière à nous accabler de leur abondance. Nos ïfàtisirs sont successifs et variés, et elle les assaisonne en- ;ore en leur donnant à tous le mérite de la nouveauté.

Elle commence par la délicatesse des fruits rouges, et îontinue de mois en mois, ou plutôt de semaine en senaine, à nous en donner de nouveaux, de toutes les quaités et de toutes les couleurs. S'ils ne sont pas de garde , î'est qu'elle les remplacera bientôt par d'autres. Elle réjerve pour la triste saison les productions d'une consistée ferme. Il est vrai qu'à mesure que nous approchons le l'hiver, le nombre des bons fruits diminue eonsidéra- )lement. Mais lorsque la terre engourdie par le froid ne >roduira plus, la serre donnera bientôt, à certaines es- )ècijs, h maturité qui leur avait été refusée sur l'arbre : 't l'année deviendra ainsi un cercle perpétuel et de fleurs ;t de fruits.

Voulez-vous vous former une idée de l'abondance des ruits , et de la profusion avec laquelle Dieu nous les disribue? Malgré la guerre que leur font une multitude .'oiseaux et d'insectes, il nous en reste toujours une inroyable quantité. Calculez, s'il est possible, les fruits ue cent arbres portent dans les années fertiles : vous erez étonné du résultat, et vous admirerez une multipliation qui s'étend, pour ainsi dire, à l'infini. Et pouruoi cette prodigieuse, abondance, s'il n'était question uede conserver les arbres et de les propager? Ilcstdonc

LE LIVBE

évident que le Créateur ies a destinés à la nourriture des hommes, et particulièrement à celle des pauvres dans les campagnes. Il leur fournit par là un moyen de subsistance peu coûteux, et en môme temps si agréable, qu'ils n'ont aucun sujet d'envier au riche ses mets recherchés et trop souvent nuisibles.

Il y a peu de nourriture plus saine que les fruits ; et c'est encore une attention de la Providence, de nous les avoir donnés dans une saison où ils sont pour nous, nonseulement si doux, mais si salutaires. C'est dans la saison chaude et sèche qu'elle nous offre quantitéde fruits pleins d'un jus rafraîchissant, tels que les cerises, les pêches, les melons; à l'entrée de l'hiver, elle nous donne ceux qui nous échauffent par leurs huiles, tels que les amandes et les noix. On peut regarder les coques ligneuses de ces dernières comme des préservatifs, par rapport à leurs semences, contre le froid de la mauvaise saison; quoique la nature sache bien faire durer, pendant tout l'hiver, plusieurs espèces de pommes et de poires qui n'ont d'autres enveloppes que des pellicules si minces qu'on peut à peine eu déterminer l'épaisseur.

Les poires nous viennent fort à propos pendant les chaleurs de L'été, parce qu'elles tempèrent l'ardeur du sang, et qu'elles rafraîchissent l'estomac et les intestins. La douceuracide, le suc onctueux et émollieut des prunes, peuvent les rendre utiles dans bien des circonstances. Elles purgent doucement, et corrigent cette âcreté de la bile et des autres humeurs, qui occasionne si souvent des inflammations. S'il y a quelques fruits dont l'usage puisse devenir nuisible, comme on l'assure des pêches, des abri- ■ cots et des melons , ce n'est guère que par le trop grand usage qu'on en pourrait faire. C'est peut-être aussi , eu partie, parce qu'ils n'étaient pas destinés pour notre climat , ou du moins pour les personnes qui ne peuvent obvier, par le vin et les aromates, à leurs propriétés trop rafraîchissantes.

Avec quel soin la nature n'a-t-elle pas préservé de l'attaque des oiseaux certains fruits si utiles à l'homme ! La châtaigne, encore eu lait , est couverte de cuir et d'une coque épineuse ; une dure coquille et un brou amer protègent la noix tendre ; la plupart des fruits nous sont défendusavantleurmaturité,parleurâpreté, leuracidité ou leur verdeur. Ceux qui sont mûrs ne demandent qu'à être cueillis. Les abricots dorés, les pêches veloutées et le3 coings cotonneux, exhalent alors les plus doux parfums. Les grappes vermeilles pendent à la vigne; et, sur les larges feuilles du figuier, la figue entr'ouverte laisse couler son suc en gouttes de miel et de cristal. On voit bien que ces fruits sont des présents faits pour l'homme. Ils ne sont pas , comme les semences des arbres des forêts , à une hauteur où il ne puisse atteindre. La même bonté qui a placé à la portée de sa main le bouquet qui doit le parfumer, y a dû mettre aussi le fruit destiné à le nourrir. Nos arbres fruitiers sont faciles à escalader. Tous ceux qui donnent des fruits mous dans leur maturité, et qui auraient été exposés à se briser par leur chute, comme les figuiers, les pruniers, les pêchers, etc., nous les présentent à peu de distance de terre ; ceux , au contraire, qui produisent des fruits durs, et qui n'ont rien à risquer dans leur chute , les portent fort élevés; comme les noyers et les châtaigniers.

Quant au goût et aux qualités des fruits, qu'il nous est très-inutile de vanter, nous remarquons qu'ils varient non-seulement avec les saisons, mais avec les climats. Les cerises, fruits aciduléset rafraîchissants, conviennent aux ardeurs de l'été ; et le melon serait déplacé parmi les fruits d'automne. Si nous jetons nos regards vers les régions embrasées de la zoueintertropieale, nous y voyons naître en abondance les fruits acides et rafraîchissants : c'est là que rougit la grenade et que se dorent les oranges, les limons, les ananas. Que dirons-nous des autres produits de ces régions brûlautes? Là où l'agriculture

trop pénible ne rencontrerait que des bras inertes, quelques plantes, quelques arbres fournissent d'abondants produits, qui rendent tes habitants de ces climats dédaigneux de nos céréales. V arbre à pain et le cocotier nourrissent les hommes sans leur demander de culture ; le bananier, avec des soius presque nuls, fournit sur une trèspetite étendue une énorme quantité de matière alimentaire (t).

Ainsi partout la Providence varie ses dons, et les accommode aux besoins et même aux plaisirs de l'homme. Partout où les présents delà nature sembleraient devoir perdre de leur prix par l'uniformité ou un défaut d'harmonie avec les lieux et les climats, on est sûr de découvrir quelque fait de prévoyance divine, et l'on reconnaît que Dieu a vraiment fait de la terre le domaine del'homme.

XLVIF CONSIDÉRATION.

Les CHAMPS; et les semailles d'hiver.

Je vous introduis aujourd'hui dans un jardin très-différent de celui qui, tout à l'heure, nous occupait si agréablement. Il est de la plus grande simplicité; mais cette culture, toute simple qu'elle paraît, a exigé plus de peines que celle du parterre le plus soigné. Pour avoir des fleurs, et même un assez grand nombre de beaux fruits , la Providence n'a pas voulu qu'il en coûtât beaucoup à l'homme : le principal mérite de ce bienfait consiste dans l'agrément et les délices. Elle aurait, en quelque sorte ,

(1) Suivant M. deHumboldt, 100 mètres carrés de terrain cultivé en bananiers peuvent produire 200 kilngr. de substance nutritive; la môme quantité de terrain donne en France 15 kilogr. de grain, et 45 kilogr. de pommes de terre- A poids égaux, le blé est plus nutritif que la banane , mais celle-ci l'est plus que la pomme de terre. Mais on peut admettre que le rapport en bananes est au rapport du môme terrain semé en blé , au moins comme G est à l .

DE LA NA.TUBE

affaibli la grâce de son présent, si elle en eût rendu l'acquisition difficile; on eût bientôt renoncé à un plaisir non nécessaire, s'il eût fallu se le procurer à force de fatigues et de sueurs. La culture des fleurs et même de la plupart des fruits est donc pour l'homme une occupation amusante ; elle est moins un travail qu'un délassement.

Il n'en est pas ainsi des légumes dont il se nourrit, ni du pain qui fait le principal soutien de sa vie. Ce nécessaire , auquel il ne peut se refuser, lui coûte des peines : il n'y parvient que par des efforts assidus , qu'à la sueur de son front. Mais ce travail ne va pas jusqu'à l'accabler. La terre, qui a besoin d'être aidée de sa main, l'encourage par la récompense qu'elle accorde à ses soins. Tout ce qu'il lui prête, elle le lui rend avec usure; et elle multiplie les grains qu'il lui confie, à proportion de l'assiduité et de l'industrie qu'il met à la cultiver. Elle n'est point sujette aux affaiblissements qu'amènent les années; et, après qu'elle a enfanté les moissons les plus abondantes, le repos d'un an ou même d'un hiver suffit pour réparer ses pertes (t).

Toutes les terres ne conviennent pas à toutes les productions. Cette variété a son but: elle est visiblement relative à la variété des grains. En voulant que le blé fût le soutien de la vie des hommes, le Créateur ne nous a pasreduiis à un étroit nécessaire : il en a mulnplié les espèces. Les unes sont destinées à nous nourrir; les autres fournissentla subsistance aux animaux qui nous servent, ou elles engraissent ceux qui nous nourrissent. La variété des terres facilite le progrès de toutes sortes de grains;

(1) Le système des jachères ne trouve plus de défenseurs éclairés; il est toujours avantageusement remplacé par V assolement , qui consiste avarier ou à alterner les produits d'une lerre. Les racines pivotantes, telles (pie les navets, les betteraves, doivent succéder aux racines traçantes , telles que celles des céréales.

LE LIVBE

et la diversité des grains multiplie nos commodités. Sonvent, un grain qui sert de nourriture dans un pays est employé comme remède en d'autres. Un accident imprévu enlève-t-il les blés semés avant l'hiver, les grains qu'on sème en mars sauront les remplacer. Ainsi , par une sage dispensation, il ne se trouve point de terrain qui ne puisse être de quelque rapport, point de besoin auquel il ne soit pourvu , point de goût qui ne soit satisfait.

Les terres, pour être mises et tenues en valeur, ont besoin du secours du ciel et de celui de l'homme. Elles reçoivent de l'air et des pluies les influences qui les fertilisent; de son côté, l'homme leur fournit l'engrais et la culture. Une grande partie des subsistances destinées à l'homme et aux animaux est confiée à la terre, lorsque: les blés d'hiver sont semés. Le laboureur jouit alors de> quelque repos. Bientôt il verra son champ se couvrir de: verdure et lui promettre une récolte abondante. La nature d'abord travaille en secret; mais on peut épier ses; opérations, en tirant de la terre quelques-uns des grains; qui commencent à germer.

Après que le grain a été déposé dans une terre biem meuble, l'humidité pénètre insensiblement jusque dansl'intérieur, où elle attaque et dissout la substance muqueuse, Celle-ci, devenue fluide, et ne trouvant plus d'obstacle à vaincre pour s'insinuer dans le germe, avec lequel la Providence lui donne la plus grande affinité, coule de; rameaux en rameaux , s'assimile à ce germe , s'identifie: avec lui ; et, par une conséquence nécessaire, augmente le volume de toutes les parties organiques. Cet accroisse-ment étantparvenu à un certain degré, les racines prennent vigueur, déchirent leurs enveloppes; et, toujours' par une suite de cette même affinité , percent les mottes environnantes, s'étendent à droite et à gauche pour y pomper l'aliment nécessaire à la plante. Cette attraction; est quelquefois si marquée, qu'il n'est pas rare de voir la racine, comme si elle était douée de discernement , se dé-

UE LA NATUfiE.

tourner brusquement d'une motte très-molle, pour s'introduire dans une plus compacte, mais plus analogue à sa nature. Enfin , une petite pointe commence à se montrer hors de terre, le champ paraît un tapis de verdure et reste assez longtemps dans cet état , jusqu'à ce que , dans la belle saison , l'épi sorte des étuis où il se dérobait à un air trop froid et toujours incertain.

Cette considération me conduit naturellement à réfléchir sur la nature de la vie humaine. Mon existence actuelle est le germe d'une vie qui ne doit point finir. Nous sommes ici-bas dans la saison des semailles; nous y apercevons quelques accroissements; mais l'entière maturité des fruits, les épis dans leur perfection, ne se voient point encore. La récolte ne s'en fait point sur la terre : nous vivons dans l'espérance. Le laboureur a ensemencé son champ ; il abandonne ses grains à la pluie, aux orages, à la chaleur du soleil, et il ne voit pas ce qui en résultera. Il en est ainsi de la semence spirituelle. Les progrès que je fais ne doivent point m'enorgueillir : mais, d'un autre côté, je ne me découragerai point, si je n'en vois pas d'abord les fruits. Je ne me lasserai point de. semer en esprit (l); et je peux me flatter que mes bonnes œuvres, quelque petites qu'elles soient, auront les suites les plus heureuses pour l'éternité.

XLVIIIC CONSIDÉRATION.

Observations sur la végétation du blé.

Vous voyez le blé croître de jour en jour : insensiblement le tendre épi mûrit et s'apprête à fournir un pain nourrissant : bénédiction précieuse que l'Auteur de la nature accorde au travail de l'homme! Parcourez des

(I) Galat., vi, 8.

yeux un champ de froment et de seigle : calculez les millions d'épis qui couvrent sa surface, et réfléchissez sur la sagesse des lois qui président a cette végétation. Que de préparatifs sont nécessaires pour nous procurer l'aliment le plus indispensable! Combien de changements progressifs devaient avoir lieu dans la nature, avant que l'épi pût élever sa tête! Dans le temps où la plante commence à végéter, ou voit se former quatre feuilles, et quelquefois six, qui partent d'autant de nœuds. Elles préparent le suc nourricier pour l'épi , qui se voit déjà en petit, quand, au printemps, on fend un tuyau par le milieu : on peut même , dès l'automne , découvrir cet épi sous la forme d'une petite grappe , lorsque les nœuds sont encore très-serrés les uns contre les autres.

Quand le grain a été quelque temps en terre, il pousse une tige qui s'élève verticalement, mais qui ne croît que par degrés, afin de favoriser la maturité du fruit. On voit ensuite paraître l'épi et la fleur destinée, par ses poussières, à féconder le fruit, auquel, peut-être, elle fournit sa meilleure nourriture. Cette fleur est un petit tuyau blanc, tenu par un fil extrêmement délié, qui sort de la graine, laquelle est elle-même le pistil.

Aux fleurs succèdent des grains, qui contiennent le germe, et qui sont formés longtemps avant que la substance farineuse paraisse. Cette substance se multiplie peu à peu. Le fruit mûrit dès qu'il atteint sa juste grosseur : alors le tuyau et les épis blanchissent, et la couleur verdâtre des grains devient jaune ou d'un brun obscur. Ces grains, cependant, sont encore fort mous; et leur farine contient beaucoup d'humidité : mais, lorsque le blé est parvenu a son entière maturité, il devient, sec et dur. On a vu, par des engrais bien ménagés et une culture bien entendue, un seul grain pousser sept ou huit tiges, dont chacune portait un épi garni de plus de cinquante grains. Le nombre des tiges, sur un même pied, s'est quelquefois trouvé prodigieux : on en a compté jus-

DE LA NATUBE.

qu'à trente-deux; et Pline rapporte que Néron eu avait reçu un sur lequel on voyait trois cent soixante tiges.

bes faits, trop attestés pour qu'on puisse les révoquer ' en doute, prouvent qu'au lieu d'un seul germe dans chaque graine, il s'y en trouve réellement plusieurs, dont le plus avancé part le premier et affame les autres : à moins qu'aux environs il ne se rencontre des nourritures en assez grande abondance pour alimenter d'autres germes et les développer : ce qui montre de quelle importance est une culture savante et bien dirigée.

C'est par une raison très-sage , que la hauteur de la tige est de 1 mètre 12 à 16 centimètres. Cependant ce tronc si élevé n'a , dans sa plus grande épaisseur, que 4 millimètres de diamètre : économie au moyen de laquelle un petit champ peut contenir une multitude d'épis. La hauteur de la tige contribue à la dépuration des sucs nourriciers que la racine envoie; et sa forme arrondie favorise cette opération, en permettant à la chaleur d'y pénétrer de tous côtés avec la même force. Si le grain eût été logé plus bas , l'humidité l'eût fait germer avant qu'il eût été recueilli ; une foule de petits animaux auraient pu y atteindre, et le détruire.

Au reste , cette tige si mince et si grêle, a été construite avec un artifice qui la maintient des mois entiers contre les agitations de l'air, sans qu'elle succombe sous le poids de l'épi , ni qu'elle cède au souffle impétueux des vents. Quatre noeuds très-forts l'affermissent sans lui ôter de sa souplesse; et leur structure seule manifeste une grande sagesse. Ils sont remplis de petits pores, où la chaleur du soleil pénètre facilement; elle atténue les sucs qui s'y ressemblent, et les épure en les faisant tous passer par cette espèce de crible. Le peu d'épaisseur de la tige fait sa sûreté au milieu des tempêtes et des fortes ondées qui la courbent sans la rompre. Qu'il est agréable alors de contempler cette forêt d'épis dans leur agita» Boni Les ondes de l'air qui se succèdent les abaissent

LE LIVKE

tour à tour : ils semblent rouler comme les flots de la mer : mais la tige, à l'aide de ses nœuds, conserve assez de roideur pour se relever lorsque le calme est rendu ; et cette surface mobile , qui donnait l'image d'une mer battue des vents, la représente encore dans la perspective si rare d'une parfaite tranquillité. Si le tuyau de blé eût été plus dur et plus roide , peut- être eût-il aussi bien ré • sisté à toutes les attaques : mais de petits animaux auraient pu s'y loger, les oiseaux s'y percber , en becqueter les grains; et, d'ailleurs, comment eût-il servi de lit aux pauvres , à qui le Père commun des bommes en voulait préparer un ?

A côté du tuyau principal, ou en voit pousser d'autres plus bas, ainsi que des feuilles, qui, ramassant des gouttes de rosée et de pluie, fournissent à la plante un aliment nécessaire. Dans ces entrefaites, le grain, pour qui tout eet échafaudage est destiné, se forme peu à peu. C'est pour préserver ces tendres nourrissons des accidents et des dangers qui pourraient les faire mourir à l'instant de leur naissance, que les deux feuilles supérieures de la tige se joignent et se réunissent : elles garantissent l'épi et lui font en même temps parvenir les sucs dont il a besoin. Mais aussitôt que latige est assez formée pour que le grain puisse les recevoir d'elle seule , les feuilles se dessèchent peu à peu , afin que rien ne soit ôté au fruit , et que la racine n'ait plus rien d'inutile à nourrir. C'est alors que le petit édifice se montre dans toute sa beauté. L'épi couronné se balance avec grâce; et ses pointes lui servent d'ornement aussi bien que de défense contre les insultes des oiseaux. Rafraîchi par des pluies bénignes, il fleurit au temps marqué , donne les plus belles espérances au laboureur, et, de jour en jour, devient plus jaune, jusqu'à ce que , succombant sous le poids de ses richesses, sa tète se courbe d'elle-même, et appelle la faucille du moissonneur.

Quelles merveilles de sagesse et de puissance dans la

structure d'un seul tuyau de blé! Et, parce qu'il est journellement sous nos yeux , nous n'y faisons point d'attention 1 Par quelle preuve de la bonté du Créateur serons-nous donc touchés, si celle-ci nous laisse insensibles ! Homme dur et ingrat , ouvre ton âme au doux sentiment de la joie et de la reconnaissance ! Si tu peux contempler un champ de blé avec indifférence , tu es indigne delà nourriture qu'il te fournit. Viens apprendre à penser en homme et à goûter le plus noble plaisir dont un mortel puisse être capable sur la terre : celui de découvrir ton Créateur dans chaque créature. Alors seulement tu t'élèveras au-dessus de la brute et tu te rapprocheras de la béatitude des habitants des cieux.

XLIXe CONSIDÉRATION.

De L'utilité du pain.

' C'est pour les hommes que, chaque année, les champs se parent de verdure et se couvrent d'épis, dont le fruit, sous leurs mains, se convertit en leur aliment le plus ordinaire. Parmi ceux que le bienfaisant Créateur nous distribue avec tant de profusion et de libéralité, le pain est, en même temps, et le plus commun^et le plus sain. Il est aussi nécessaire à la table du prince qu'au repas du berger : l'infirme, le convalescent , se sentent restaurés par son usage aussi bien que l'homme en santé. Sans doute, il est particulièrement destiné à la nourriture de l'homme, puisque la plante dont il provient peut se reproduire sous les climats les plus divers, et qu'il est difficile de trouver un pays où le blé ne puisse mûrir.

L'éloge, qu'on fait du pain, dont jamais on ne sent mieux le prix que lorsqu'il vient à nous manquer, prouve assez qu'il est un des grands bienfaits de la nature et le premier des aliments. Le goût pour le pain est celui que nous perdons le dernier , et sou retour est le signe le plus