U J.IV. DE LA NAT. T. I

nature ne nourrit l'homme en partie que de cette surabondance végétale : elle ne l'accorde qu'à ses travaux. Quelque fertile que soit un terrain, les végétaux des mêmes espèces que ceux de nos jardins y croissent sauvages, et s'y répandent en feuilles et en branches. S'ils portent du fruit, la chair en est toujours maigre, la semence et le noyau fort gros. N'est-ce donc pas une véritable complaisance de la part de la Providence, de transformer sous la main de l'homme, en aliments, les mêmes sucs qui , dans les forêts, se convertiraient en hautes tiges et en fortes racines? Sans cette condescendance, en vain l'homme dirait à la séve des arbres de se rendre dans les fruits, et de ne point aller au delà : il aurait beau, dans la terre la plus féconde, mutiler, étêter, ébourgeonner; l'amandier n'y couvrirait point, par la greffe, son amande d'une pulpe charnue et fondante comme celle de la pêche. Ah! si la Providence suspendait ses lois particulières de bienfaisance dans nos jardins, pour y établir les prétendues lois générales auxquelles on veut tout ramener, quel serait notre étonnement de n'y retrouver que quelques misérables plantes et des fruits agrestes, tels qu'elle les produit dans les montagnes pour l'âpre palais des sangliers ! Nous aurions , il est vrai , des tiges d'arbre hautes et vigoureuses; nos vergers croîtraient au double; mais nos fruits diminueraient de moitié.

XXXVIIe CONSIDÉRATION.

Nutrition des plantes; circulation de la séve.

Pour l'entretien de toutes les opérations qu'on admire dans les végétaux , il faut qu'il existe un moyen de réparer les pertes qu'elles occasionnent. Au retour du printemps, les arbres qui, durant plusieurs mois, avaient paru totalement privés de la vie, commencent à en don-

ner des signes. Quelques semaines après, il s'y en manifeste de plus grands encore; et en peu de temps les boutons grossissent, s'ouvrent et produisent leurs fleurs. Cette révolution s'observe régulièrement au renouvellement de la belle saison ; mais peut-être avez-vous ignoré jusqu'ici par quels moyens elle s'opère.

Les effets que nous remarquons, au printemps, dans les arbres et dans les autres plantes, sont produits par la séve, qui est mise en mouvement dans leurs vaisseaux au moyen de l'air et par l'augmentation de la chaleur. Comme la vie des animaux dépend de la circulation de leur sang, celle des végétaux et leur accroissement dépendent de la circulation de la séve; et Dieu a disposé toutes leurs parties de manière qu'elles concourent à la préparation, à la conservation et au mouvement de ce suc.

Au reste, la circulation végétale est bien différente de celle qu'on observe dans les animaux. La plante ne possède ni cœur, ni artères, ni veines, et un fait très-connu suffit pour en convaincre. Un arbre planté à contre-sens, la racine en haut, la tête en bas, ne laisse pas de végéter, de croître et de multiplier : de la racine sortent des branches , des feuilles , des fleurs et des fruits ; de la tête proviennent des racines, des radicules et un chevelu plus ou moins abondant. Ce fait ne peut se concilier avec l'appareil d'organisation que supposerait dans les plantes une circulation comparable à celle des animaux. Mais s'il n'y a pas de vraie circulation de la séve, il ne s'ensuit point qu'il n'y ait pas, dans le corps de la plante, d<s vaisseaux ascendants, un suc qui s'élève, par les premiers, jusqu'aux feuilles, et un autre qui descend, parles seconds, jusqu'aux racines; on sait même que le premier a un cours transversal dans tous les sens. C'est une sorte de circulation assortie à cette espèce d'être organisé; car il faut bien admettre dans la séve un mouvement qui l'élabore et la dispose peu à peu à revêtir la

nature propre de la plaute; les sécrétions végétales supposent même dans les vaisseaux uu jeu secret , dont l'effet est très-différent de cette espèce de balancement que nous venons d'observer.

Pendant le jour, l'action de la chaleur sur les feuilles y attire abondamment le suc nourricier. Les petits organes excrétoires dont elles sont garnies, et qui s'y montrent sous différentes formes, séparent les parties les plus aqueuses ou les plus grossières du suc qui s'élève de la racine. L'air renfermé dans les tracbées de la tige et des branches, se dilatant de plus en plus, presse les fibres ligneuses, et accélère ainsi la marche de la séve en même temps qu'il la fait pénétrer dans les parties voisines.

A l'approche de la nuit, la surface inférieure des feuilles commence à s'acquitter d'une de ses principales fonctions. Les petites bouches dont elle est pourvue s'ouvrent et reçoivent avec avidité les vapeurs et les exhalaisons qui sont dans l'atmosphère. L'air des trachées se resserre ; elles diminuent de diamètre ; les fibres ligneuses, moins pressées, s'élargissent, admettent les sucs que les feuilles • leur envoient, et ceux-ci descendent alors vers les racines. Des injections de matières colorées ont appris que la i séve monte par les fibres ligneuses, qui la conduisent ài la surface inférieure des feuilles, et qu'un fluide semblable descend par les fibres de l'écorce vers les raciues. I

Quoiqu'une plante ne paraisse pas chaude au toucher, : on ne saurait douter qu'elle ne possède un certain degré de chaleur qui lui est propre, et qui, pendant l'hiver, surpasse celui de l'air ambiant. La circulation des sucsne cesse pas dans cette saison; elle n'est que ralentie ; ce> qui suppose une certaine chaleur qu'on croit se rapprocher assez de celle des animaux à sang froid.

Voilà, ce semble, à quoi se réduit la mécanique des mouvements de la séve : c'est ainsi qu'elle nourrit l'arbre, du moins en partie, et se transforme en sa substance pour lui donnertoujoursdenou veaux accroissements, f

Si les sucs cessent d'arriver, si la circulation s'arrête, si l'organisation intérieure de l'arbre est détruite par un froid trop rigoureux, par la vieillesse, par une plaie ou par quelque autre accident extérieur, l'arbre meurt.

Après toutes ces considérations, verrai-je encore , dans la plus belle des saisons, les arbres d'un œil indifférent? La révolution qui alors s'opère en eux me paraîtra-t-elle peu digne d'attention ? Et pourrai-je observer le renouvcllement de la nature sans penser au Dieu qui donne la vie à tous les êtres, qui fournit aux arbres les sucs convenables, qui communique à la séve la force de circuler dans ses canaux , et lui ordonne de distribuer partout la nourriture et l'accroissement?

Déjà, depuis bien des années, le retour du printemps m'a fourni l'occasion d'observer cette vertu vivifiante qui se manifeste dans les arbres et dans d'autres végétaux ; et je n'y ai pas plus réfléchi que l'animal qui paît dans les campagnes; je n'ai pas été plus attentif à la conservation de ma propre vie, à l'accroissement de mon corps, à la circulation de mon sang. Ah! quand j'aurai le bonheur de revoir le printemps, puissé-je penser d'une mauière plus raisonnable et plus chrétienne! puissé-je reconnaître enfin , dans toutes les œuvres de la nature , ce Créateur bienfaisant qui est si près de moi, et dont chaque créature me prêche et la grandeur et la bonté !

XXXVIIIe CONSIDÉRATION.

Les feuilles des arbres.

Les feuilles, ornement des arbres, sont l'une des grandes beautés de la nature. L'impatience que nous avons, au printemps, de les voir pousser, et notre joie lorsqu'elles paraissent, montrent assez qu'elles sont la parure des jardins, des campagnes et des bois. Eh ! quel plaisir ne nous donne pas l'ombre qu'elles nous procu-

rent dans les jours brûlants de l'été 1 Qui, dans ces mo ments où les ardeurs du soleil embrasent l'atmosphère, n'a pas désiré d'être assis au pied d'un arbre, dont le feuillage épais pût lui servir d'abri et lui laisser respirer un air plus frais! Quel homme si ingrat, lorsqu'il a rencontré un ombrage propice , n'a pas béni le Dieu de la nature! Tranquillement étendu sur le gazon qui tapisse le pied de cet arbre bienfaisant, il voit en quelque sorte voltiger au-dessus de sa tète ce pavillon mobile , pendant que ses membres fatigués reposent mollement sur un lit de verdure. La chaleur dévorante qui circulait dans ses veines se dissipe insensiblement; la fraîcheur vient réparer ses forces : il renaît; et déjà, prêt à'continuer sa course, il se lève en saluant l'arbre hospitalier qui lui a rendu une nouvelle vie.

Ce n'est là , toutefois, que la moindre utilité qui nous revienne du feuillage des arbres. Il suffit de considérer la merveilleuse structure des feuilles, pour se convaincre qu'elles ont une destination et des usages tout autrement importants. Chaque feuille a certains vaisseaux qui', étant fort serrés dans la queue ou pétiole, se séparent à l'extrémité supérieure en différentes nervures principales qui se ramifient, se divisent et se subdivisent presque à l'infini dans l'une et l'autre surface (l). Il n'est pas une feuille qui , outre ces vaisseaux extrêmement déliés, n'ait une multitude étonnante de pores. On a observé que, dans une espèce de buis appelé palma Cereris, il y en a au delà de cent soixante-douze mille sur un seul côté. En plein air, les feuilles tournent leur sur-

(l) Les nervures ne sont ainsi ramifiées que dans les feuilles des plantes dicolylées. Elles sont rectilignes, longitudinales et parallèles dans les feuilles monocotylées, comme on peut le remarquer dans les graminées; il n'y a d'exception que pour les aroïdes et les fougères. C'est même un moyeu de distinguer les familles à la simple inspection de la feuille.

DE I V NATURE

face supérieure vers le ciel, et l'inférieure vers la terre, ou vers l'intérieur de la plante. A quoi bon cet arrangement particulier , si leurs fonctions se bornaient à orner les arbres et à nous procurer de l'ombrage ? II faut assurément que le Créateur s'y soit proposé quelque autre vue plus intéressante.

Oui, sans doute, toutes les fois qu'il l'a voulu, ce Créateur, maître de la matière qu'il façonnait à son gré, a joint l'utile à l'agréable. Ces feuilles, qui nous charment par leurs grâces naïves, contribuent encore d'une manière immédiate à la nutrition des végétaux. Nonseulement elles séparent, comme nous l'avons dit, les parties les plus aqueuses et les plusgrossièresqui s'élèvent de la racine, mais elles sont elles-mêmes des espèces de racines , qui pompent dans l'air des fluides qu'elles transmettent aux parties intérieures. Les vapeurs qui s'élèvent de la terre sont le principal fonds de cette nourriture aérienne : les feuilles leur présentent leur surface inférieure, garnie d'une infinité de petits tubes toujours prêts à l'absorber; et, afin qu'elles ne se nuisissent pas l'une à l'autre dans l'exercice de cette fonction , elles ont été arrangées sur la tige et sur les branches avec un tel art, que celles qui précèdent immédiatement ne recouvrent pas celles qui suivent. Par là , les plantes, dans les temps de sécheresse, ne courent pas le risque d'être privées de nourriture : elles reçoivent en abondance des vapeurs vivifiantes, pompées par la surface inférieure des feuilles. Et que le pyrrhonisme, qui refuse d'admettre des causes finales , n'objecte pas que c'est gratuitement que nous avançons ce fait. L'expérience nous apprend que, parmi des feuilles égales et semblables, prises sur le même arbre, celles qui sont appliquées par leur surface inférieure sur des vases pleins d'eau , se conservent très-vertes, des semaines et même des mois entiers; tandis que celles qui présentent a l'eau leur surface supé rieure, périssent en peu de jours. Les herbes, toujours

LE LIVHE

plongées dans les plus épaisses couches de la rosée , et dont l'accroissement se fait avec plus de promptitude que celui des arbres , ont leurs feuilles construites de manière qu'elles pompent la rosée à peu près également par l'une et l'autre surface, quelquefois même plus abondamment par la surface supérieure.

Les plantes transpirent beaucoup , et la surface inférieure des feuilles paraît être encore le principal organe de cette opération si importante. Des feuilles dans lesquelles cette surface est enduite d'une matière impénétrable à l'eau tirent et transpirent beaucoup moins, en temps égal et à la même température, que des feuilles semblables dont la surface inférieure n'est point enduite d'un tel vernis. 11 a paru résulter de ces expériences qu'il se fait peu de transpiration par la surface supérieure : d'où l'on peut inférer qu'une de ses principales fonctions est de servir d'abri et de défense à la surface inférieure ; et c'est là, sans doute, l'usage de ce vernis naturel et si lustré qu'on remarque sur la première.

Les feuilles servent encore à introduire dans l'intérieur de la plante l'air dont elle a besoin ; elles paraissent aussi contribuer à la conservation du bouton qui doit pousser l'année suivante; car l'œil du bourgeon se trouve déjà vers l'insertion du pétiole de la feuille. Sans doute il est garanti et préservé par elle, en même temps que l'influence du suc, à l'endroit où la feuille tient à la plante, sert à sa conservation. Plusieurs arbres sèchent et meurent lorsqu'on en a cueilli les feuilles : c'est ce qui arrive quelquefois au mûrier lorsque , sans les précautions convenables, on le dépouille des siennes pour nourrir les vers à soie. Les raisins ne parviennent jamais à leur maturité ordinaire , si , pendant l'été , on a privé la vigne de ses feuilles; et le groseillier, rongé parles chenilles, ne donne que des fruits flasques, livides et comme avortés.

La surface inférieure des feuilles des arbres a presque toujours une couleur plus pâle et moins de lustre; elle est

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plus raboteuse et plus spongieuse que la surface opposée. Ici encore se découvrent les fit» les plus sages. Le côté de la feuille qui regarde la terre a plus d'aspérités, et par là même plus de pores, afin qu'il puisse d'autant mieux absorber la vapeur qui s'élève, et la distribuer ensuite avec plus d'abondance, et de facilité à toute la plante. Les feuilles se tournent du côté d'où elles peuvent recevoir le plus de fluide nourricier : de là vient que , dans certaines plantes, elles s'inclinent très-bas. Si l'on observe les arbres qui croissent sur la pente d'une montagne escarpée, on verra que leurs feuilles prennent une direction, non pas horizontale, mais sensiblement perpendiculaire au sol ; c'est-à-dire qu'elles se dirigent de manière à se procurer le plus d'bumidité et le plus de ces sucs qui leur sont nécessaires.

Cette méditation me fournit une nouvelle occasion d'admirer la sagesse de Dieu. Avant que je connusse tout l'art qui brille dans la structure des feuilles, je les voyais avec une sorte d'indifférence : à présent, que chacune d'elles se montre à moi comme un chef-d'œuvre de la puissance divine et un organe de fécondité, pourrais-je contempler cette belle parure des arbres sans qu'elles me suggérassent quelques salutaires pensées? Tout, jusqu'aux moindres objets , dans la nature , a été arrangé avec une sublime intelligence par le Créateur. Il n'y a pas une seule feuille inutile, ou qui ne soit que pour le simple ornement ; elle contribue pour sa part au maintien du règne végétal. Mais si chaque feuille est un chef-d'œuvre de puissance, que de merveilles un arbre n'offi e-t-il pas à mes yeux ! Les facultés de mon entendement ne sauraient en approfondir, ou du moins en épuiser une seule, et la moindre feuille peut donner matière à des observations et à des réflexions toujours nouvelles.

LE LIYBE

XXXIXe CONSIDÉRATION.

Sur la formation des végétaux.

La plante végète : elle se nourrit, elle croît, elle se multiplie. J'ai lâché de. me faire une idée des moyeus qu'emploie la nature dansées grandesopérations ; je veux ici m'arrêter sur la formation des végétaux , et jeier particulièrement quelques regards sur la manière dont s'opèrent leur nutrition complète et leur développement.

Au premier abord, on est porté à croire que l'alimentation de la plante et le développement du végétal sont dus à ce qu'ils tirent de la terre. Ce que uous avons dit des sucs que nous appelons la sève, et que nous faisons provenir du sol , semble établir cette opinion. Cependant, si l'on considère la petite quantité de matière solide qui forme le résidu delà combustion des végétaux, il devient d'abord évident que la terre proprement dite abandonne infiniment peu de sa substance à la plante; car les éléments de cette terre n'étant pas de nature combustible, le résidu solide de la combustion doit les représenter complètement.

Les sucs terreux absorbés par les racines , et dont l'élaboration chimique qui se fait au sein même du tissu végétal compose le fluide que nous avons nommé la sève, sont donc des matières étrangères à la constitution propre du sol, qui leur sert seulement de récipient et de véhicule. Ce sontdes matières fluides qui s'assimilent à celles du végétal, et entraînent par leur ascension dans la plante des atomes de matières terreuses proprement dites qui ne sont pas essentielles à la constitution de la plante, et qu'on retrouve dans les cendres, si toutefois même les éléments des matières terreuses ne prennent pas naissance au sein des végétaux. Ces fluides, absorbés par les tuyaux capillaires des racines, forment une partie de la

nourriture de la plante; et nous verrons même que cet aliment ne lui est pas absolumeut indispensable.

Il existe un moyen fort simple de s'assurer que la substance des végétaux adultes ne comprend rien ou presque rien de la substance même de la terre. Il n'y a qu'à peser la terre sèche dans laquelle on plante une graine ou un arbuste, dont le poids est connu, d'arroser la plante avec de l'eau pure; et aprèsqu'elle aura pris un accroissement considérable, de peser de nouveau la terre et la plante. Or, on s'assure parce moyen que la substance du végétal n'est pas empruntée à la terre. En voici quelquesexemples.

Boyle ayant fait sécher au four une certaine quantité de terre végétale et l'ayant pesée, y sema de la graine de courge; et cette terre ayant été arrosée avec de l'eau pure, produisit une plante qui pesait quatorze livres : or, la terre desséchée et pesée de nouveau n'avait pas changé sensiblement de poids. Donc ces quatorze livres de substance cucurbitacée ne venaient pas de la terre. Les résultats des expériences de Vanhelmont sont encore plus frappants. Il planta un saule du poids de cinquante livres dans un vase qui contenait cent livres déterre sèche, l'arbre ne fut arrosé qu'avec de l'eau de pluie et de l'eau distillée, et le vase était fermé de manière à ôter tout accès à une matière étrangère quelconque. Or, cinq ans après, le poids du saule se trouva augmenté de cent dix-neuf livres trois onces, quoique la terre n'eût perdu que deux onces de son premier poids; différence minime, qu'on peut même attribuer au défaut d'une exactitude parfaite dans l'opération du pesage.

Des phénomènes analogues se passent tous les jours sous nos yeux , et d'autres encore ont été provoqués par l'art , qui mettent hors de doute le principe que nous avons énoncé. Tout le monde n'a-t-il pas vu des oignons de diverses espèces végéter avec luxe en plein hiver par le seul contact de l'eau? On a fait germer dans des épon-

ges humectées, dans de la mousse, dans du sable pur, des marrons, des amandes, des glands. Les petits arbres provenus de ces semences et élevés dans l'eau pure y ont fait pendant plusieurs années les mêmes progrès que d'autres en pleine terre; un jeune cbêne en particulier subsista ainsi pendant huit ans; il avait alors quatre â cinq branches qui partaient d'une tige de plus de quatre centimètres de circonférence; le bois et l'écorce en étaient bien formés, et il en naissait chaque année de belles feuilles. Tous ces petits arbres donnèrent à l'analyse chimique les mêmes éléments que leurs pareils élevés en pleine terre.

L'eau la plus pure ne contient pas l'huile volatile de la menthe, le sucre de la betterave, la glu du houx, et le tannin du chêne ; cependant tous ces végétaux peuvent croître dans l'eau pure et y acquérir ces sucs propres. On n'a peut-être pas vu encore un arbre fleurir et fructifier dans l'eau pure; mais on a élevé sur de la mousse humectée des cerisiers et d'autres petits arbres qui ont donné des fleurs et des fruits; on y a vu naître d'énormes tubéreuses, et une bouture de vigue y a donné des raisins.

La question de savoir si les substances terreuses que contiennent les plantes viennent de la terre elle-même, ou si elles se forment au sein du végétal , n'est pas décidée. On a quelque peine à admettre la dernière opiuion , cependant elle semble résulter, quoi qu'on dise, des expériences de Schrœder. Il fit germer du froment , du seigle, de l'orge et de l'avoine dans de la fleur de soufre , arrosa les plantes qui en provinrent avec de leau distillée, et trouva par l'analyse qu'elles contenaient plus d'oxydes terreux que leurs semences. La fleur de soufre était enfermée dans une boîte et à l'abri de la pluie. Ou a objecté qu'elle était exposée à l'air ainsi que la plante, et que l'air, qui peut tenir en suspension des matières terreuses très- divisées, a pu en déposerdans le soufre et

DE LA NATUBE.

sur les feuilles. Mais il est difficile de croire qu'il ait pu résulter de là une différence de matière terreuse sensible à l'analyse.

Il résulte de tout cela que la séve ascendante fournie par les racines qui la puisent dans le sol n'est qu'un fluide charrié auquel le sol sert de réceptacle. C'est ce qui paraît bien par le défaut de végétation auquel sont abandonnées les substances que nous avons signalées ci-dessus, si elles ne sont pas arrosées. Cependant le fluide fourni parle sol ne fait certainement pas la totalité de la nourriture de la plante; car les plantes qui végètent dans l'eau pure s'assimilent des substances que l'eau ne contient pas. En effet, leur combustion met à nu du charbon en quantités d'autant plus grandes qu'elles pèsent davantage- Le sucre, la gomme contiennent près de moitié de leur poids de carbone; la fibre ligneuse en contient plus de la moitié. Les autres éléments du végétal étant les mêmes que ceux de l'eau , on s'explique facilement leur présence dans le cas où la végétation s'opère par le moyen dece liquide; mais il reste l'importante question de sa voir d'où vient le carbone.

Or, puisqu'il ne vient pas du sol , il faut qu'il vienne de l'atmosphère; et cette indication forcée se confirme par des expériences directes. L'atmosphère contient toujours plus ou moins de gaz acide carbonique dont il ne faut pas chercher bien loin l'origine. Ce gaz est le produit de toute respiration animale, de toute combustion végétale, de toute fermentation. Ces diverses opérations de la nature doivent donc verser à chaque instant dans l'atmosphère des flots d'acide carbonique. Aussi sa présence perpétuelle au sein de l'air est-elle dénotée par l'eau de chaux qui s'y trouble toujours; ce qui vient de la formation d'un carbonate de chaux insoluble qui se précipite.

Or, l'acide carbonique est absorbé et décomposé par les plantes sous l'influence delà lumière. Qu'on mette,

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en effet, quelques feuilles vertes fraîchement coupées dans de l'eau imprégnée de gaz acide carbonique, qu'on les recouvre d'une cloche, et qu'on expose le tout aux rayons solaires, on verra bientôt des bulles de gaz se dégager à la surface des feuilles : ces bulles seront reconnues être de l'oxygène, et l'acide carbonique dissous disparaîtra en égale quantité. Si l'appareil était placé dans les ténèbres, aucun phénomène ne se manifesterait. Du reste, il n'y a que les parties vertes du végétal qui donnent lieu à ce résultat.

Ainsi , l'expérience prouve que l'acide carbonique est absorbé par les feuilles sous l'influence des rayons solaires. Or, comme l'acide carbonique contient un volume d'oxygène égal au sien , il s'ensuit que tout le carbone est absorbé par la plante, et que l'oxygène du gaz est restitué à l'atmosphère. Telle est l'origine du charbon que fournissent les substances végétales. L'expérience prouve aussi que les feuilles absorbent de l'oxygène dans l'obscurité, et exhalent à la place de l'acide carbonique; mais ces deux gaz sont en porportion très- inférieure à ceux qui sont absorbés et exhalés pendant le jour. Ainsi, la plante se nourrit d'abord de carbone qu'elle puise ainsi dans l'air; puis à.' oxygène et à' hydrogène qu'elle absorbe d'abord a l'état d'eau, tant par ses feuilles que par ses racines; éléments dont les proportions et l'état de combinaison peuvent se modifier par le travail intérieur delà végétation. Cependant, dans les substances végé^ taies dites neutres, telles que la fibre ligneuse, le sucre, la gomme, les proportions des deux gaz sont celles qui constituent l'eau. Ce dernier liquide, absorbé par les racines, charrie dans son mouvement ascensionnel des substances étrangères contenues dans le sol; tel est le principe des cendres, au moins en partie.

Toutefois il ne faut pas croire que la végétation ait lieu, du moins dans les circonstances ordinaires, par le concours exclusif des trois éléments que nous venons de ci-

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ter. Il est certain aujourd'hui que l'azote est absorbé par les jeunes organes des plantes , et contenu dans les liquides mucilagineux qui s'interposent dans les cellules végétales. C'est ce qui explique l'influence des engrais, qui agissent non par l'acide carbonique qu'ils contiennent comme on le disait jusqu'ici, mais par les produitsammoniacaux qui en émanent, et qui fournissent de l'azote. Nous avons dit ailleurs que certaines plantes, même à l'état adulte , contenaient des principes azotés ; tel est le gluten qu'on trouve dans les grains du blé et dans sa farine, où il est intimement mêlé avec l'amidon. Ou s'explique fort bien, par ce que nous venons de dire , comment le blé épuise si rapidement le sol , et consomme beaucoup d'engrais; il lui faut une quantité considérable de produits ammoniacaux pour la formation de son gluten. Mais comme d'ailleurs la plupart des plantes végètent sans engrais, il sembleque l'azote n'est pas indispensable à la végétation, à moins que ces plantes n'empruntent ce gaz à l'air luimême. Quoi qu'il en soit, le ligneux ne contient pas d'azote, et la plante se développe en grand par l'absorption des éléments de l'eau et du carbone qu'elle prend à l'acide carbonique répandu dans l'air.

L'action de la lumière est indispensable pour produire cette décomposition du gaz acide qui fournit sa principale nourriture à la plante; aussi, dans l'obscurité, l'effet contraire se produit-il ; il y a exhalation d'acide carbonique. Ce dernier résultat est important à remarquer ; il explique l'influence fâcheuse des fleurs et des fruits renfermés la nuit dans les chambres habitées. Cet effet peut aller jusqu'à l'asphyxie. Du reste, l'influence de la lumière sur la coloration des végétaux est connue. On sait qu'elle est le principe de leur couleur verte. Ceux qui sont soustraits à son action blanchissent, ou comme on dit , s'étiolent. C'est pour cela que les feuilles exposées au nord ont des couleurs peu vives; c'est ainsi qu'on fait blanchir à l'intérieur les légumes herbeux ;

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tels que les salades, en les liant ou en les couvrant d'une tuile, ce qui interdit l'accès de la lumière à l'intérieur; certains végétaux, tels que la chicorée, sont renfermés dans des caves , et par ce moyen on les fait totalement blanchir.

Les principes décèles dans les végétaux par l'analyse chimique sont précisément ceux que nous les avons vus absorber par leurs racines , et surtout leurs feuilles. Le bois parfaitement desséché se réduit, par la distillation au rouge en vase clos , en eau et acide carbonique. On comprend maintenant le rôle que joue la terre dans la végétation. Elle sert à la plante de support ; elle maintient ses racines et leur fournit les fluides qu'elles absorbent. Cette action exige d'ailleurs celle de l'air et une certaine température; or, la terre favorise cette dernière , et l'on s'explique l'influence du labour, qui fournit à l'air un accès plus facile. Les terres et les sels que contiennent les plantes et qui constituent les cendres, en supposant qu'ils proviennent du sol , absorbés qu'ils seraient par les racines , n'appartiendraient pas au végétal en tant que végétal. Cependant il est hors de doute que ces substances ont quelque action sur la plante, et sont plus ou moins en harmonie avec le tempérament de chacune. Ainsi les orties, la pariétaire, la bourrache, affectionnent les sols abondant en nitrates de potasse et de chaux. Les amendements, qu'il faut bien se garder de confondre avec les engrais, agissent sans doute de cette manière ; cependant leur action est principalement relative à la manière dont le sol retient l'eau et la communique à la plante.

Combien de merveilles nous sont ainsi révélées par l'étude des végétaux ! Il y a dans ce tissu vivant un admirable laboratoire où s'exécutent des opérations secrètes dans leur mode et manifestes dans leurs résultats. Tous les atomes d'une plante sont dans un mouvement continuel, exerçant une action chimique et la subissant tour à tour; mais action inimitable à l'art des hommes,

à qui Dieu a donné de détruire et de constater les éléments qui sont en jeu dans la plante, mais qui sont et seront toujours incapables de les combiner pour former un végétal.

Cette vie organique est une de ces opérations éclatantes par lesquelles Dieu se manifeste tous les jours et à chaque instant aux esprits les plus grossiers. Mais il y a quelques années à peine, personne ne soupçonnait cette action providentielle qui s'exerce, depuis le commencement du monde . au sein de notre atmosphère. A chaque instant, la respiration des animaux et beaucoup d'autres actions naturelles y versent des flots empoisonnésd'acide carbonique, et épuisent le principe vital au moyen duquel se fait notre propre respiration. Eh bien ! les plantes ont été chargées d'une fonction réparatrice ; l'acide méphitique est décomposé par elles, et l'oxygène, dont la consommation de chaque jour privait notre atmosphère appauvrie , nous est restitué dans un état de pureté qui nous ramène aux conditions primitives de notre existence aérienne. Aussi l'analyse chimique a-t-elie constaté que les principes de l'air n'avaient nullement changé dans leurs proportions , depuis un demi-siècle qu'on les observe. Ainsi l'étude de la nature et le temps nous révèlent successivement les secrets de la Provideuce, et nous montrent qu'à côté des œuvres de sagesse dont la connaissance nous est acquise, il en est d'autres, et d'innombrables sans doute, que l'homme ignore; œuvres magnifiques, qui doivent fair ".'objet de notre étude icibas, mais qui ne se révéleront à nous, dans toute leur splendeur, que si l'observation des lois morales que Dieu nous impose nous rend dignes de pénétrer un jour au sanctuaire où il réside.

XLC CONSIDÉRATION.

Les FLEURS ; leur multitude et leur diversité.

Vous avez jusqu'ici principalement admiré la sagesse et la puissance du Créateur : venez maintenant contempler plus spécialement sa bonté. Tout ce que Dieu fait avec tant de magnificence, il le fait non-seulement dans la vue de nous procurer ce qui nous est indispensable pour le soutien de la vie , il veut y joindre encore l'agréa* ble, afin que tout ce qui frappe notre esprit intéresse en môme temps notre cœur, et ne laisse à l'bomme aucun moyen d'être ingrat.

Dites-moi d'où vient qu'à l'ouverture d'un jardin fleuri on ressent une joie subite; et pourquoi, sans avoir aucune pensée distincte , on goûte alors une. satisfaction qu'on éprouve difficilement ailleurs? Ce n'est pas sans dessein que les fleurs sont si magnifiquement parées : elles sont visiblement faites pour plaire à l'homme ; elles n'ont même d'agrément que pour lui ; ses yeux semblent, à proprement parler, les seuls qui en jouissent. Les animaux, à leur vue, ne paraissent goûter aucun plaisir : ils ne s'y arrêtent jamais, ils les confondent avec l'herbe commune; ils foulent aux pieds les plus belles, et n'ont, pour cet ornement de la terre, que la plus entière indifférence. L'homme, au contraire, parmi cette foule d'objets qui l'environnent, démêle et recherche les fleurs avec une complaisance singulière.

En nous accordant les richesses de la terre , Dieu a perpétué son présent pour tous les siècles , par la commission qu'il a donnée aux fleurs de renouveler, d'année en année, les plantes dont elles rendent les graines fécondes. Mais si leur fonction eût été uniquement de fournir a chacune de ces plantes un germe reproductif, la plupart n'eussent pas été relevées par des formes si gracieuses, par des couleurs si touchantes. Il en est même un très-

DE LA. NATO RE

grand nombre qui ne paraissent avoir d'autre emploi que de présenter à l'homme un bouquet; et, tandis que les autres lui préparent un fruit dont il doit faire usage après la fleur, il ne connaît à celles-là d'autre mérite que celui de lui plaire.

A peine pourrait-on croire jusqu'où a été portée l'attention à réjouir l'homme par la beauté et par la multitude des fleurs ! Ou dirait qu'elles ont reçu l'ordre de naître sous ses pas : nulle partie , dans la nature, qui ne lui eu offre tour à tour. Elles croissent au haut des arbres, et sur l'herbe qui rampe; elles embellissent les vallées et les montagnes; les prairies en sont éraaillées : il les cueille au bord des bois , et jusque dans les déserts : le printemps, l'été et l'automne les font succéder les unes aux autres avec profusion.

Cette multitude, d'ailleurs, est nécessaire à nos besoins : car à combien d'accidents ne sont-elles pas exposées ! Si , par exemple, elles étaient en moindre quantité sur nos arbres fruitiers, il nous arriverait bien plus souvent de manquer de fruits. Et où les abeilles trouveraient-elles assez de miel, si la Providence n'avait pas autant multiplié les réservoirs où elles savent le puiser?

Mais la variété qui règne entre les fleurs est peut-être plus surprenante encore , et son but providentiel facile à saisir. S'il existait entre les fleurs une ressemblance parfaite, relativement à leur structure, à leur forme, à leur grandeur, à leur parure, cette uniformité fatiguerait nos sens, et produirait l'ennui : ou si l'été ne présentait de plantes et de fleurs que celles du printemps, nous nous lasserions de les contempler et de donner nos soins à leur culture. C'est donc un effet de la bonté divine, d'avoir si agréablement diversifié les productions du règne végétal , et d'avoir ajouté à leurs perfections les charmes d'une variété toujours nouvelle.

Cette diversité ne s'étend pas seulement sur des familles eutières du royaume des plantes : elle s'étend sur

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les simples individus. L'œillet est différent de la rose, la rose de la tulipe, la tulipe de l'oreille d'ours, celle-ci du lis : et chaque œillet, chaque tulipe, chaque oreille d'ours, chaque lis, chaque rose a encore son caractère propre, ses beautés et ses variétés particulières. Dans chaque plante, dans chaque arbuste, il n'y a presque aucune fleur où l'on ne remarque quelque diversité, soit dans la structure, soit dans la grandeur, soit dans le mélange des couleurs : on n'y trouve pas deux fleurs dont la forme et les nuances soient parfaitement semblables ; et quoique de la même espèce, chacune a ses ornements qui la distinguent.

La sagesse divine qui s'est jouée dans la distribution des couleurs dont les fleurs sont parées, a mis de nouveaux agréments dans l'air et dans la figure qu'elle a donnés à chacune d'elles. Parmi celles qui remplissent un parterre , les unes s'élèvent avec un port plein de dignité et de grandeur; d'autres, sans faste et sans appareil, attirent les yeux par la régularité de leurs traits. Quelle élégance et quelle symétrie dans les pyramides sur lesquelles se montre le lis ! C'est sur le bord d'un ruisseau qu'élevant, au milieu des herbes qui y croissent , sa tige auguste , et réfléchissant dans les eaux ses superbes calices plus blancs que l'ivoire, il méfait admirer eu lui le roi des vallées : sa blancheur incomparable est plus éclatante encore, quand elle est mouchetée par de petits insectes de couleur écarlate, qui presque toujours y cherchent un asile. Au pied de cette fleur majestueuse, la modeste pensée semble craindre de se montrer : de loin elle promet peu ; de près . elle réjouit par des grâces singulières. Quelques fleurs brillent des plus riches couleurs ; d'autres n'ont que la plus simple parure : celles-ci parfument l'air des plus douces odeurs; celles-là ne font que réjouir la vue par leur coloris et leurs formes agréables. 11 en est qui réunissent tous les charmes. Qu'elle est belle, la reine des fleurs, lorsque , sortant des fentes

d'un rocher humide, elle brille sur sa propre verdure; que le zéphir la balance sur sa tige hérissée d'épines ; que l'aurore l'a couverte de pleurs; et que, par son éclat et ses parfums, elle invite à la cueillir ! Souvent une cantharide, nichée dans sa corolle, en relève le carmin par son vert d'émeraude. C'est alors que cette fleur semble nous dire, que, symbole du plaisir par ses attraits et son peu de durée, elle porte, comme lui, le danger autour d'elle , et, si l'on n'y prend garde , le repentir dans son sein.

XLIe CONSIDÉRATION.

Beauté des fleurs; ordre de leur succession.

La terre est un vaste jardin, parsemé de fleurs qui répandent un charme singulier sur tout le domaine de i*homme : lors même qu'il se renferme dans les bornes étroites de sa demeure, elles semblent vouloir la lui rendre plus aimable , en se réunissant dans son parterre et en s'y plaisant plus qu'ailleurs. On dirait que les plus belles, séparées du vulgaire pour former une ambassade brillante, viennent rendre hommage à leur seigneur, et saluer par députés le roi de la nature.

On ne peut douter que la beauté des fleurs ne tende à inspirer la gaieté. La vue en est si touchante, et le pouvoir si sûr, que la plupart des arts qui veulent plaire ne croient jamais mieux réussir qu'en empruntant leur secours. De tout temps elles furent le symbole de la joie. Elles étaient autrefois l'ornement inséparable des festins, et elles se montrent encore avec avantage sur la fin de nos repas, quand elles viennent, avec le fruit, ranimer la fête qui commence à languir. Les fêtes de la campagne ne se passent point sans guirlandes : celles des personnes de tout rang commencent par une fleur, et si l'hiver la tefuse, l'art sait la contrefaire. La jeune épouse, parée

magnifiquement au jour de ses noces , croirait qu'il lui manque quelque chose si elle ne s'ornait d'un bouquet. Une reine, dans les plus grandes solennités, ne dédaigne pas cet ornement champêtre ; elle aime à tempérer l'éclat de sa majesté par cet air de gaieté et de douceur que donnent le mélange et l'union des fleurs avec la beauté. La religion elle-même, quoique si recueillie et si grave, ne laisse pas, dans certains jours, de permettre l'usage des rameaux , des bouquets et des chapeaux de fleurs.

Chaque fleur paraît au moment qui lui a été prescrit. Le Créateur a exactement déterminé le temps où l'une doit développer ses feuilles, l'autre fleurir, une autre se faner. Par cette succession , elles nous donnent une superbe fête, composée de décorations qui se suivent dans un ordre réglé. Vous avez vu d'abord la perce-neige sortir de la terre ; longtemps avant que les arbres se hasardassent à développer leurs feuilles, elle osa se montrer, et, de toutes les plantes, elle fut la première et la seule qui charma les yeux de l'amateur curieux et empressé. Parut ensuite la fleur de safran; mais timide, parce qu'elle était trop faible pour résister à i'impétuosité des vents. Avec elles se montrèrent l'aimable violette et la brillante primevère. Ces plantes, et quelques autres sur les montagnes, faisaient l'avant garde de l'armée des fleurs, et leur arrivée, si agréable par elle-même, avait encore le mérite de nous annoncer la venue prochaine d'une multitude de leurs aimables compagnes.

En effet, nous voyons après elles se montrer avec ordre les autres enfants de la nature ; chaque mois étale les ornements qui lui sont propres. La tulipe commence à développer ses feuilles et ses fleurs. Bientôt la belle anémone formera un dôme en s'arrondissant ; la renoncule déploiera toute sa magnificence et charmera nos yeux par l'heureuse distribution de ses couleurs. Les couronnes impériales, les narcisses à bouquets, le muguet, le lilas, l'iris et la jonquille, s'empressent à décorer le parterre.

DE LA NATUKE.

Dans le lointain, les arbres fruitiers mélangent les couleurs les plus tendres avec la verdure naissante, et relèvent de toutes parts la beauté des jardins.

J'aperçois en même temps se développer le feuillage des rosiers : pour tenir le premier rang parmi l'aimable troupe des fleurs, leur reine va s'épanouir et étaler tous les agréments qui la distinguent. Il n'y a personne qui ne soit touché des charmes qu'elle offre à nos regards. Qui peut, sans éprouver une douce émotion, voir une rose entr'ouverte aux rayons du soleil levant, toute brillante des gouttes de rosée dont elle est chargée, et mollement agitée sur sa tige légère par le vent frais du matin ? Les lis, les juliennes, les giroflées, les thlaspis, les pavotsaccourent aux ordres de l'été, et l'œillet se montre avec toutes les grâces qui lui sont propres.

L'automne présente ensuite les balsamines, les soleils, les tubéreuses, les amaranthes, l'œillet d'Inde, les colchiques , les chrysanthèmes et cent autres espèces. La fête continue sans interruption : celui qui y préside offre sans cesse de nouvelles beautés, et prévient, par d'agréables changements, les dégoûts inséparables de l'uniformité. Enfin le triste hiver, ramenant les frimas, couvre d'un noir rideau toute la nature et nous en dérobe le spectacle ; mais, en nous faisant souhaiter le retour de la verdure et des fleurs, il procure quelque repos à la terre, épuisée par tant de productions.

Arrêtons-nous ici, et réfléchissons sur les vues de sagesse etde bienfaisance qui se manifestent dans cette succession de (leurs. Si toutes paraissaient en même temps, nous serions privés du plaisir que procurent ces changements agréables et progressifs , qui nous rendent la mature toujours nouvelle; nous serions tantôt dans une excessive abondance, tantôt dans une entière disette; à peine aurions-nous eu le temps d'observer la moitié de lenrs agréments, que nous en serions privés. Mais comme chaque espèce a sa place et son temps marqués, nous^

pouvons les contempler à notre aise , les examiner, jouir à loisir de leurs charmes et faire une plus ample connaissance avec elles. Si d'ailleurs elles ne se montraient tour à tour dans la saison qui leur convient, que de fleurs et de plantes périraient exposées, par exemple, aux nuits froides que souvent on éprouve au printemps ! Où tant de millious d'animaux et d'insectes trouveraient-ils leur subsistance, si toutes elles fleurissaient, si toutes elles donnaient leurs fruits à la fois?

Le même ordre dans lequel se suivent les plantes et lesfleursse remarque aussi dans l'espèce humaine. Chaque homme paraît sur la terre au lieu que l'Être iniiniment sage lui assigue , et dans le temps qu'il a choisi i pour son existence. Depuis le commencement du monde, les générations se succèdent régulièrement sur ce vaste théâtre. Des enfants naissent, des hommes croissent, des ; vieillards sont près de retourner dans la poussière, et tandis que l'un se prépare à se rendre utile, l'autre a déjà fini son rôle et sort de la scène. Qui sait quand la mort doit m'appeler moi-même!.... Ah ! puissé-je quitter la vie d'une manière aussi honorable que les fleurs, dont l'existence a répandu tant de charmes dans le cercle étroit où elles étaient renfermées! Elles furent l'ornement des jardins et la joie de ceux qui les possédaient: leur mort a été moins triste , parce que leur vie fut agréa- > ble et utile. Que les gens de bien me regrettent! qu'ils aiment à se rappeler mon souvenir! qu'ils se disent l'uni à l'autre, en pleurant sur ma tombe : « Hélas! pourquoi i n'a t-il pas vécu plus longtemps! «

XLIIC CONSIDÉRATION.

Des diverses nuances qu'on observe dans les fleurs.

Le cœur rempli d'émotion, je porte tour à tour mes regards sur les objets qui m'environnent, et partout je

DE LÀ. NATUBE.

découvre des beautés sans nombre. On ne sait à quoi les fleurs gagnent le plus, ou à être vues ensemble, ou à être considérées séparément. Ensemble elles forment un assortiment où tout est d'accord ; rien n'y paraît rude, mal placé ou tranchant; et du concours de toutes ces couleurs, il résulte une sorte d'harmonie variée, où l'œil se repose avec la plusdouce satisfaction. Prises séparément, iJ n'y en a aucune qui ne se fasse valoir par un agrément qui lui est propre, et qui n'ait, pour ainsi dire, son mérite personnel. Cueillez au hasard la première qui vous tombera sous la main : cette anémone panachée, par exemple , vous ofi'riraseule ce que vous avez admiré dans le parterre entier. J'y aperçois des couleurs toutes différentes, et des nuances deces mêmes couleurs qui s'affaiblissent par degrés , se fondent les unes dans les autres, et vont se perdre imperceptiblement dans les teintes voisiues. La tulipe, au contraire, coupe sa couleur par un panache nettement distingué; et l'opposition sensible qu'elle met entre celui-ci et la couleur avec laquelle il contraste, relève encore le brillant et la vivacité de tous les deux.

Comment l'homme pourrait-il rester froid à la vue de tant de beautés ? Quel lieu plus agréable que ce parterre , et qui invite davantage à se livrer à tous les sentiments qu'inspire la bienveillance si marquée de l'auteur de la uature!.... Qu'elles sont belles les couleurs qui se réunissent sous nos yeux ! que leur mélange est gracieux et diversifié! quel artifice admirable dans la distribution de ces nuances! Là, c'est un pinceau léger qui semble avoir appliqué les couleurs ; ici elles sont mélangées selon les règles les plus savantes de l'art. La couleur du fond est toujours choisie de manière à faire ressortir le dessiu qui y est tracé, tandis que le vert qui entoure la fleur, ou l'ombre qu'y répandent ses feuilles, sert encore à donnera l'ensemble une nouvelle vie. Les fleurs destinées à être vues de près ont été peintes avec soin, et pour

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ainsi dire en miniature. La nature en a travaillé d'autres à plus grands traits, ou d'une manière plus simple : ce sont celles des arbrisseaux à fleurs. Elle en a beaucoup multiplié les fleurs sur un même pied, et ne leur a communément donné qu'une seule couleur; ce qui suffît, avec la verdure qui les soutient, pour être vues de loin , et pour parer noblement un terrain spacieux.

Ce qui nous charme surtout dans les teintes et les nuances des fleurs, c'est la simplicité de ce bel ouvrage. On pourrait penser que le Créateur a dû employer une infinité de matériaux pour embellir aiusi la nature, et distribuer aux fleurs et aux plantes tant de couleurs si riches et si éclatantes. Mais pour faire de la création un théâtre de merveilles, Dieu n'a pas besoin de pénibles préparatifs. Les éléments les plus communs prennent sous sa main les formes les plus belles et les plus variées. L'eau et l'air s'insinuent dans les canaux des plantes, ils se filtrent dans une suite de tuyaux transparents; et cela seul opère toutes les beautés qu'on aperçoit dans le règne végétal. Telle est la cause des agréments, de la vie et du parfum des fleurs. Si chaque couleur avait sa cause particulière, la surprise diminuerait. Nous venons , quand nous nous occuperons de la lumière, que toutes les couleurs dépendent du principe le plus simple. On contemple avec satisfaction, et on ne se lasse point d'admirer comme l'effet d'une profonde sagesse un ouvrage qui, avec autant de variété dans ses parties , est cependant si simple eu égard à sa cause , et où l'on voit qu'une multitude d'effets dépendent d'un seul ressort qui agit toujours de la même manière.