LE LITRE

est assignée. Le seul lieu où , en général , celles-ci puissent croître et se perpétuer, est la terre. La plupart s'élèvent au-dessus de sa surface, et sont attachées au sol par des racines plus ou moins fortes ; d'autres végètent dans son sein; un petit nombre croissent dans l'eau, mais presque toutes, pour être durables, ont besoin de jeter leurs raci nes en terre. Le séjour des animaux est moins borné : une multitude innombrable peuplent la surface et l'intérieur de la terre ; quelques-uns habitent le fond des mers , d'autres parcourent les eaux à une assez grande hauteur ; plusieurs vivent dans l'air, dans des végétaux, dans des corps d'hommes et d'animaux, dans des matières fluides, et jusque dans les pierres.

Considérés par rapport à la grandeur, les deux règnes offrent aussi des dissimilitudes saillantes. De la baleine à la mite, l'intervalle est bien plus considérable que du chêne à la mousse. Enfin, c'est surtout dans la figure que consiste la différence la plus général' et la plus visible entre les animaux et les plantes ; la plupart des premiers ont à cet égard des traits si caractéristiques, qu'il est impossible de les confondre avec les végétaux.

Gardons-nous cependant de croire que nous ayons parfaitement découvert les bornes qui séparent les deux règnes, et approfondi tout ce qui les distingue. La nature, pour diversifier ses ouvrages, se sert de nuances presque insensibles. Dans l'échelle des êtres , la perfection s'accroît successivement et par degrés, de sorte qu'une espèce plus parfaite ne diffère jamais que de fort peu de celle qui l'est moins qu'elle et qui y touche de plus près. Il y a des plantes qui paraissent sensibles, et des animaux qui semblent dépourvus de sentiment. Cependant, quelque étroites que soient à nos yeux les limites qui séparent les règnes, il est des différences frappantes, qui empêcheront toujours leur confusion en un seul. Les minéraux ne végètent ni ne sentent; les plantes végètent, niais ne sentent point : les animaux ont ces deux facultés. Uue

1JE LA NATUBE.

plante sensible serait, comme nous l'avons dit, un animal ; et un animal dépourvu de sensibilité serait une espèce de plante. Les coraux et les éponges, qu'autrefois on s'accordait à regarder comme des plantes marines, se voient aujourd'hui placés dans le règne animal ; ce qu'on avait pris pour une fleur, s'est trouvé l'ouvrage d'un être véritablement doué de sentiment.

Les différences qui existent entre les animaux et les végétaux sont très-propres à nous prémunir contre le système qui, conduisant tous les êtres par des degrés insensibles, du moins parfait au plus parfait, voudrait en quelque sorte n'admettre qu'uu seul règne dans toute la nature. Les limites qui séparent les trois grandes familles qui la composent sont trop distinctes pour pouvoir jamais être confondues. Que l'on applique ce principe à la seule organisation des corps, alors il sera vrai qu'on ne peut déterminer précisément les bornes du règne végétal et du règne animal; et qu'entre la plupart des créatures qu'ils renferment, il existe plus de conformités que de dissemblances. Du moins est-il certain que, sous ce rapport, les limites qui séparent les règnes deviennent imperceptibles pour des esprits aussi bornés que les nôtres.

Tant d'harmonie et tant de différence, tant de variété, et à la fois tant d'uniformité, ne peuvent provenir que d'une cause unique, de l'Être infiniment puissant et sage qui créa l'univers. 0 toi, à qui il donna un cœur pour l'aimer, un esprit pour le connaître, élève-toi de la pierre à la plante , de la plante à la brute , de la brute à l'homme , et de l'homme aux esprits célestes; puis, t'élançant vers cet être infini , présent partout , créateur de la terre , conservnteur des plantes, protecteur des animaux, père des humains et roi des esprits , mesure, s'il se peut, sa grandeur; essaye de sonder la profondeur de ses conseils!...

Être puissant et saint !... les esprits créés sont trop faiblt-s pour connaître toutes ses œuvres : elles sont immenses, et pour les raconter, il faut être infini comme

LE LIVEE DE LA. NATUBE.

lui. Ainsi , moius je puis concevoir jusqu'où s'étend la sagesse de Dieu , plus je m'empresse à méditer sa grandeur, et surtout à imiter sa bonté. Aucune créature n'est privée de ses soins bienfaisants ; ils s'étendent sur la plante , sur l'herbe, aussi bien que sur les animaux et sur l'homme. J'occupe un rang distingué et honorable parmi les êtres créés, et c'est la raison pour laquelle je dois jouir avec reconnaissance et avec modération de tous ceux qu'il a destinés à mon usage. La plupart ne peuvent s élever à leur auteur : c'est à moi de le glorifier pour eux ; c'est à moi de lui rendre le tribut d'adoration et de louanges que lui doit toute la nature.