LE LIV. DE LA NAT. T. I

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leur éclat. Vers l'été, lorsqu'il s'occupe principalement de ses blés, mille autres fleurs charmantes viennent récréer ses yeux ; elles se montrent tour à tour, et se remplacent pendant toute la saison ou l'homme peut en jouir. Enfin , lorsque le'froid de l'hiver le repousse dans sa demeure , la terre produit d'autres végétaux qui ne frappent point les yeux par leur parure, mais qui ont avec nous d'autres rapports non moins précieux. Le plaisir de l'homme est donc encore une des fins que Dieu s'est proposées en donnant à la nature l'arrangement que nous y admirons.

Tel est, en général, le plan selon lequel le règne végétal a été disposé. Tout y est réglé de manière à ce qu'il puisse offrir aux êtres animés une nourriture abondante ; et de plus, aux hommes, des agréments toujours nouveaux, toujours variés. En conséquence de cette loi, cer* taines plantes donnent leurs fleurs et leurs fruits dès le printemps; d'autres pendant l'été; les unes dans i'autome, les autres en hiver. Chacune a son temps marqué et paraît précisément lorsqu'elle peut être de la plus grande utilité. A peine les premières ont-elles achevé leur service, que déjà les suivantes se montrent avec toutes leurs grâces. Des milliers de plantes s'offrent à nos yeux, et toutes suiveut la même loi.

Cet ordre si régulier, si sage, toutes les choses créées le retracent à mon intelligence, malgré la faiblesse de mes lumières, qui quelquefois m'empêche de découvrir tous les avantages qui en résultent pour l'homme. Bénissons donc l'auteur de l'univers; rendons-lui gloire, et reconnaissons que, dans toutes les révolutions du règne végétal , il se propose toujours ce qui est le plus propre à nos besoins et à nos plaisirs. De quels sentiments une telle pensée me pénètre, et quelle douce Joie inonde mon âme toutes les fois que, dans les jardins ou dans les champs, je peux, loin du tumulte des villes, me livrer à la contemplation delà belle nature! Quel spectacle ra-

vissant que celui de la campagne , lorsque les prairies et les fleurs, les arbres et les buissons, étalent à l'euvi ce qu'ils ont de plus éblouissant! Quel parfum , quel éclat! quel coup d'oeil! et, si nous considérons les objets plus en détail, quelle vivacité de couleurs , quelle délicatesse de traits et de nuances, quelle variété, quel enchantement et quel charme des yeux! Non, le plus sage des hommes, le plus riche et le plus magnifique des rois, dans les étoffes les plus précieuses et les plus artistement tissues , n'a point trouvé un vêtement comparable à celui d'une fleur. Ce n'est pas vous, brillantes créatures, qui vous l'êtes donné; ce n'est poiut votre industrie qui vous le procure ; mais cette sagesse infinie qui , prodiguant sa magnificence jusque sur les êtres les plus faibles, exige de nous le tribut de notre admiration et de notre confiance. Et que serait-ce, aimables fleurs , si de cet extérieur qui vous pare et qui nous éblouit, il nous était permis de pénétrer l'art divin qui vous fait naître, vous multiplie, vous développe et vous épanouit? 0 Dieu! tant de frais, tant de préparatifs, tant d'attentions pour une herbe qui fleurit aujourd'hui et qui demain sera jetée au feu! Hommes de peu de foi ! comment pouvez- vous craindre que la suprême sagesse vous abandonne, vous pour qui elle a créé un monde rempli de tant de beautés, et à qui elle destine le ciel, séjour de la beauté par essence?

LXXIe CONSIDÉRATION.

Des Maladies des plantes.

Les végétaux , comme les êtres d'une nature plus élevée, sont sujets à divers accidents qui portent le nom de maladies. Les unes sont causées par surabondance ou défaut de nourriture; les autres par une séve corrompue ou répartie d'une manière inégale. Les variations intempestives de l'atmosphère , l'action de certains insectes ou

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des plantes parasites, la neige et le givre, le manque d'air, la grêle , la mauvaise qualité du sol , les chaleurs excessives, la grande humidité, etc., sont autant de circonstances qui déterminent et entretiennent les maladies des plantes. Disons quelques mots sur celles qui sont les plus remarquables.

En première ligne se présentent celles qui affectent les céréales, savoir : l'ergot, la'caris, \&nielle. La première de ces maladies est une tuméfaction extraordinaire du grain, qui se produit au moment où celui-ci est à peine formé; elle le désorganise en lui donnant une figure analogue à celle de l'ergot d'un coq. C'est l'humidité excessive, surtout celle qui provient des pluies abondantes entremêlées de coups de soleil , qui détermine cette funeste affection. C'est surtout au seigle et au maïs qu'elle s'attaque. Le seigle ergoté est un poison dangereux et violent, qui communique ses funestes propriétés au pain dans lequel il entre.

La carie est déterminée par les semences extrêmement fines d'une sorte de champignons de la famille des urédinées. Ces séminules se fixent dans la première gaine du chaume, et de là sont charriées sur la plante et même dans son intérieur; elles arrivent à l'ovaire, infectent les graines naissantes, et sont ensuite rejetées par le vent sur les pieds voisins, qu'elles gâtent à leur tour. Cette ulcération du végétal est donc une vraie maladie contagieuse.

La nielle, qu'on appelle aussi le charbon ou la rouille des graminées, attaque les grains des céréales, sans leur causer de ravages extérieurs, mais en détruisant la farine, dont elle prend la place sous forme de poussière, noire, grasse au toucher et fétide. Cette maladie est duc à une cause analogue à la précédente , c'est-à-dire qu'elle est déterminée par une semence parasite et microscopique, aussi de la famille des urédinées.

Les grands végétaux, surtout les arbres fruitiers,

comme l'abricotier, le pêcher, le prunier, sont sujets, vers la fin de juin et durant les mois suivants , à voir leurs feuilles tomber, leurs boutons à fruit avorter, et leurs petits rameaux se couvrir d'une teinte blanchâtre que les jardiniers nomment lèpre et meunier. Cette substance blanchâtre fait transsuder à travers les pores de l'épiderme une liqueur mielleuse, d'où la maladie a reçu le nom de blanc miellexix. On en ignore la cause; ce que l'on sait, c'est qu'elle fait de grands ravages, et que tout espoir de récolte est perdu pour longtemps, si le mal gagne les parties inférieures.

On attribue aux rayons solaires réfractés puissamment par les gouttes d'eau dont se trouvent chargées les feuilles des arbres , les taches blanches qu'on remarque sur leurs feuilles, et qui constituent la brûlure. Sous ce point de vue la brûlure n'a rien de bien dangereux; il n'en est pas de même de celle que produit l'action du soleil d'hiver, quand il fait fondre trop rapidement la neige et le givre dont les feuilles et les branches sont chargées. Alors les bourgeons sont desséchés, l'écorce se crevasse , tout devient noir et se réduit en poussière sous les doigts.

On appelle étiolement cet état de maigreur qu'on observe dans les plantes privées d'air et de lumière. Elles présentent, au lieu de la couleur verte normale, une teinte d'un blanc ou d'un jaune blafard; ses feuilles sont petites et crispées, et elle vit tristement sans donner de fleurs et de fruits. On reconnaît dans ces effets un défaut d'énergie vitale, causé par l'absence des agents indispensables à la vie complète de la plante ; aussi tel est le sort des végétaux étouffés dans des lieux étroits, confinés dans des lieux obscurs, seulement exposés au nord , où le soleil ne leur jette que des regards rares et indifférents. L'étiolement est un état recherché dans certaines productions végétales, telles que I«s salades, le céleri, les cardons qu'on lie pour obtenir cet effet. Il est à re-

marquer que l'action d'une trop grande lumière produit sur l'hortensia une décoloration analogue à celle que subissent les autres plantes par l'absence de la lumière.

Lorsque les feuilles de certaines plantes, au lieu d'une teinte uniforme, présentent çà et là des taches blanchâtres ou de couleurs diverses, ces végétaux sont dits panachés. La panachure est une maladie analogue à l'etiolement; elle annonce l'impuissance de certaines parties des surfaces végétales à décomposer l'acide carbonique de l'air. Mais il résulte de ce défaut des feuilles et des pétales de certaines fleurs , des effets de nuances qui sont parfois recherchés.

Enfin la roulure des feuilles , qui déshonore les arbres, est due aux piqûres que les insectes font sur les nervures pour les forcer à se plier et à leur offrir un asile durant leurs métamorphoses. Les excroissances foliacées, connues sous le nom de galles, sout dues à une cause semblable, et servent de nids à la famille de petits insectes du genre cynips.

Ainsi tout participe à nos misères dans la nature ; les plantes, comme nos troupeaux, sont sujettes à des maladies qui nous privent quelquefois de leurs services. Lorsque la malédiction divine frappa l'homme coupable de rébellion , et commanda à la terre de ne donner qu'à ses sueurs les biens qu'elle lui prodiguait jusque-là sans culture; lorsqu'à la mort, Dieu joignit les maux qui devaient tourmenter pendant sa vie le corps de l'homme, le même anathème atteignit tout ce qui était créé pour servir à ses besoins et à ses plaisirs; les animaux et les plantes durent partager la destinée de leur maître et recevoir comme lui le sceau de la réprobation. Mais combien cette empreinte est faible et légère eu comparaison de celle qui nous manifeste la bonté divine , si profondément imprimée sur tout le règne végétal ! Que les accidents nous rappellent le vice de notre origine, mais que les avantages incomparablement plus grands et plus nombreux

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nous fassent comprendre qu'ici-bas la bonté paternelle du Créateur s'exerce bien plus que sa justice.

LXXIP CONSIDÉRATION.

Destruction des plantes : agrément de l'étude du règne végétal.

A peine la plante est-elle parvenue à son point de maturité, et a-t-elle assuré la perpétuité de son espèce par la naissance d'une infinité de germes, qu'elle commence à dépérir. La première cause de la destruction , dans le règne végétal , est l'endurcissement et l'obstruction des vaisseaux, le dessèchement des fluides, en un mot, le mouvement retardé. Chaque instant delà vie conduit l'homme au tombeau; chaque instant de l'existence de la plante la mèue à la mort. Les maladies viennent en hâter le moment. La sécheresse ou l'humidité de l'air affectent sensiblement la jeune plante : quelquefois le terrain qui la porte lui refuse la nourriture propre, et ne lui fournit que des sucs pernicieux. Barement résiste-telle à de fortes gelées; plus nirement encore échappe-telle aux insectes qui dévorent et ses feuilles et ses rameaux. Les soins d'un cultivateur vigilant peuvent la garantir de ses ennemis extérieurs , mais il en est d'intérieurs qui ne font pas moins de ravages. Quelquefois la séve s'extravase et occasionne des dépôts dans certaines parties, elle s'y corrompt bientôt : une suppuration brûlante s'établit, et la maigreur de toute la plante annonce son état de faiblesse. Tantôt il se forme des loupes monstrueuses, tantôt des tumeurs multipliées rongent et les branches et la tige. La privation de la lumière, qui produit l'élément, jette la plante dans une langueur mortelle. Ainsi , tout ce qui a vie dans la nature doit cesser d'en jouir, soit par des accidents , soit par la dure néces-

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sité. Tout doit passer , tout doit faire place à de nouveaux êtres.

Telle est la fin de cet être destiné à embellir la nature. Qu'est devenue cette fleur, cette partie si agréable, qui charmait à la fois plusieurs de nos sens , soit par les parfums délicieux dont elle embaumait les airs , soit par ses vives couleurs, ses nuances délicates, ses mélanges jaspés , que le pinceau le plus savant peut à peine imiter? Un vil terreau remplace tant de beautés. Homme! il en est ainsi de celles dont tu te glorifies, et bientôt le tombeau , à la place de ce corps dans lequel tu te complais , n'offrira que pourriture et corruption.

Tout ce que la nature produit a une fin particulière. Dès que cette fin est remplie, l'instrument qu'elle a employé périt bientôt après. Chaque époque de la vie des plantes est la preuve de cette vérité. La fécondation faite, la corolle se fane et tombe; le bouton étant développé, les écailles se détachent, et quand la graine est mûre, la membrane qui l'enveloppe se dessèche et s'entr"ouvre. C'est ainsi que, par une marche, une succession continuelle, tout naît, tout se développe et périt dans le règne végétal , et chaque instant de sa vie est marqué par l'utilité.

La destruction des végétaux est même un nouveau bienfait, puisqu'elle contribue à la formation de cette terre végétale qui fournit à tant de nouvelles générations des plantes. La terre ne vieillit point, elle ne s'épuise pas tant que nous la cultivons. Dès qu'elle est livrée à elle-même, de productive qu'elle était, elle devient peu à peu stérile, parce que ses productions absorbent insensiblement la matière des détritus végétaux. Mais la terre est toujours susceptible de produire la plus belle végétation , tant qu'elle conserve dans son sein , soit naturellement, soit par art, les matériaux de la séve, et qu'elle retient en quantité requise l'humidité convenable à chaque genre de plante.

DE LA. 3VATUBE.

II est, pour le végétal, un état qui, semblable à la mort, n'en a pas toutes les suites et donne Heu à une espèce de résurrection. Il se rencontre peu d'années qui ne le présentent à nos yeux. Mais rarement ce qui ne nous touche point directement, quelque important qu'il soit par lui-même, fixe-t-il les regards du commun des hommes. Cependant, si pour piquer leur indifférence il faut des prodiges, ou du moins un spectacle nouveau, des événements subits , des phénomènes extraordinaires, le prompt accroissement d'une plante après la pluie ne doit pas être sans intérêt pour lui. Qui n'a pas admiré vingt fois cette espèce de merveille ! Les prairies altérées par une longue sécheresse ne sont couvertes que par des plantes languissantes dont la tête inclinée vers la terre semble aller au-devant du peu de vapeurs que la chaleur de l'air fait élever : un vert pâle , une maigreur sensible annoncent l'épuisement des racines et des tiges. Un orage survient, une pluie salutaire arrose les campagnes : tout renaît, les sucs nourriciers délayés par l'eau dont la terre vient d'être pénétrée circulent avec plus de liberté, la tige se redresse , un vert plus vif la colore , et , quelques heures après , la plante s'est élevée de plusieurs centimètres.

Quel objet d'étude plus intéressant , plus magnifique et plus satisfaisant que celui qui nous est offert dans le règne végétal ! Tout depuis la naissance de la plante jusqu'à sa mort, nous attache et nous plaît. Comment se trouver entouré de tant de beautés ravissantes et ne pas se sentir le cœur ému ! Assis sur un tapis de verdure , comme je médite délicieusement sur les attraits de la

campagne ! Le gazon n'est-il pas un des plus précieux

ornements du parterre, d'un parc et des champs, surtout quand il est à fleur d'une grande pièce d'eau, d'un bassin, d'un petit ruisseau qui s'échappe en murmurant! Dans ces lieux règne une agréable fraîcheur, soit en raison du local , soit en raison de la grande transpiration des

plantes, qui ajoute à l'humidité de l'atmosphère. A quelle douce rêverie n'est-on pas entraîné, comme malgré soi ! Si l'on promène en même temps la vue sur des groupes de fleurs placées saus art el comme disposées par la main de la nature, le charme s'accroît, et l'homme, tout occupé de l'agrément du site et des sentiments qu'il inspire, goûte des plaisirs purs.

Animons ce qui nous environne, et laissons aux endroits un peu éloignés de notre demeure, quoique soignés, la beauté et la simplicité de la nature. Quel est l'homme qui , placé au milieu d'une forêt, n'est pas frappé d'admiration en voyant ces chênes majestueux dont la cime se. perd dans les nues, et les racines pénètrent si profondément dans la terre ! Si , après avoir considéré leur direction, leur force, leur diamètre, l'espèce de symétrie de leurs branches, la verdure de leur feuillage, la quantité de fruits dont ils sont couverts; si, dis-je, après avoir réfléchi sur tous ces objets extérieurs, il pense que cette foule d'êtres muets qui l'environnent, et qui ne paraissent exister que pour lui, ont une vie propre et indépendante, respirent par un mécanisme particulier, vont chercher et s'approprient la nourriture la plus saine et la plus convenable; qu'ils n'admettent point ou qu'ils rejettent tout ce qui paraît leur être étranger ou nuisible; qu'ils jouissent d'une espèce de mouvement spontané; s'il songe que dans l'intérieur de ce chêne, que la hache a peine à couper, et de ce bois de fer, qui résiste aux instruments les plus tranchants, des fluides nourriciers circulent sans cesse et vont porter jour et nuit l'entretien et la vie; que ces feuilles légères, qui ne semblent être que le jouet des zéphyrs, sont les parties essentielles de la plante et l'organe principal de l'alimentation; enfin, s'il assiste à l'hyménée du germe et qu'il suive le développement des fleurs et du fruit; après un moment de silence, il s'écriera : « 0 richesse, ô merveil- « les de la nature! Combien aveugle est l'homme qui

vous méconnaît! Et quel abrutissement ne faut-il pas « pour attribuer au hasard ces chefs-d'œuvre de puis- « sance , de sagesse et de perfection! »

LXXHT CONSIDÉRATION.

Singularités du règne végétal.

La diversité qu'on observe dans les différentes familles du règne végétal, quelque considérable qu'elle soit, ne suppose au premier coup d'œii aucune dissemblance dans la manière de croître , de se nourrir et de se multiplier, ordinaire aux plantes. Les singularités de ce même règne sont un nouveau champ ouvert à notre curiosité , et qui doit nous convaincre que Dieu, en s' astreignant à des lois, n'a pu être soumis a aucune nécessité.

Il y a des plantes qui ne vivent que dans la terre ; il eu est qui ne croissent que dans l'eau. D'autres se plaisent dans l'un et l'autre élément : il s'en trouve même qui ne subsistent que de l'humidité répandue dans l'air. La truffe, cette plante extraordinaire, sans racines, sans tige, sans feuilles, sans fleurs, tire sa nourriture par les pores de son écorce. Mais comment est elle produite? d'où vient que d'ordinaire il ne croît point d'herbe dans les endroits qui recèlent ces sortes de végétaux, et que le terrain y est léger et plein de crevasses? C'est ce que jamais on n'a bien expliqué.

Au reste, ces singularités ne sont rien auprès de celles que nous offre le nostoch, espèce végétale de la famille des tremelles. Ce corps irrégulier, un peu transparent, d'un vert pâle, qui tremble quand on le touche, et se rompt aisément, ne peut se voir que quand il a plu. Alors on le rencontre en plusieurs endroits, mais principalement sur des terres incultes, et le long des chemins sablonneux. Existant dans toutes les saisons et même en hiver, jamais il n'est plus abondant qu'en été et après la

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pluie. Ce que le nostoch a de singulièrement remarquable, c'est son prompt accroissement : il se forme presque dans un instant. L'été, quand on se promène dans une allée de jardin, on n'en aperçoit point la moindre trace. Survient-il un orage! au bout d'une heure, il se trouve au même endroit en si grande quantité, que l'allée en paraît toute couverte.

Ces phénomènes s'expliquent par la nature gélatineuse du nostoch. Quand il est desséché , son volume est presque nul , et il se réduit à une membrane qu'on ne remarque guère sur le sol , auquel , du reste , il n'adhère que par le simple contact. Vient-il à pleuvoir? cette membrane absorbe une grande quantité d'eau qui fait gonfler exorbitamment le mucilage intérieur, et rend ainsi visible cette substance qu'on ne remarquait pas.

Il est peu de productions naturelles qui aient autant tourmenté l'esprit des anciens philosophes et surtout des alchimistes. On le regardait comme tombé du ciel et comme un produit des astres , jouissant d'une foule de vertus miraculeuses, et en particulier comme un ingrédient de la pierre philosophale. Aussi lui donnait-on une foule de noms pompeux et bizarres, tels que trône de la terre, fleurs du soleil, purgatoire des étoiles, graisse de rosée, arche «éleste, beurre magique, etc. Les vertus curatives du nostoch ont aussi été préconisées; mais la science a fait justice des prétendues propriétés de ce singulier végétal.

L'atmosphère est toute remplie de graines invisibles. Des semences même plus grosses sont dispersées par les vents sur tout le globe; et, dès qu'elles trouvent des endroits convenables elles s'y développent, et souvent avec si peu de terre, qu'on a peine à comprendre d'où elles peuvent tirer ce qui est nécessaire à leur accroissement. Des plantes assez grandes et jusqu'à des arbres prennent racine et croissent dans les fentes des rochers, sans la moindre terre qui paraisse propre à leur végétation.

Quelquefois celle-ci se fait avec une vitesse inconcevable, comme on le voit surtout dans le cresson ordinaire , dont les semences, mises sur un linge mouillé, se transforment en salade en très-peu de temps. D'autres plantes paraissent n'avoir que le plus faible degré de vie, et ne laissent pas de se conserver. Souvent on voit des saules creux ou pourris au dedans et dont l'écorce extérieure est si endommagée, qu'à peine en reste-t-il la huitième partie, reverdir néanmoins tous les printemps et pousser une multitude de branches et de feuilles. N'est-ce pas une autre merveille que le suc nourricier des plantes ne soit pas seulement fourni par les racines, mais aussi par les feuilles qui l'attirent de l'air et le pompent en quelque sorte? Dans telles plantes les branches deviennent des racines et les racines des branches, lorsqu'on les tourne en les plantant. Quel autre sujet de surprise que l'âge avancé auquel parviennent les arbres, qui peuvent vivre, comme nous l'avons vu, plusieurs milliers d'années!

Nous ne finirions point, si nous voulions pousser ces considérations aussi loin qu'elles peuvent s'étendre. Tout ici est rempli de prodiges; tout nous ramène vers un être infini, dont la puissance est jointe à une sagesse et une bonté sans bornes, pour nous combler de biens et nous fournir sans cesse de nouveaux sujets d'admiration. Environnés de tant de merveilles , refuserions-nous de louer et de bénir le Dieu qui les opère sous nos yeux ! ne sanctifierions-nous pas les plaisirs que la campagne et les jar ■ dins nous procurent en contemplant ses œuvres , en les méditant, en remontant de la créature au Créateur, de la fleur à celui qui l'a formée!

LXXIVC CONSIDÉRATION.

Divers procédés remarquables dans les plantes.

Nous sommes tout environnés de merveilles : le règne

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végétal en est rempli, et il ne faut qu'un léger degré d'attention pour trouver a chaque pas, avec des sujets d'instruction , des objets infiniment dignes de notre curiosité. Imaginons un homme encore dépourvu de connaissances, et qui, frappé des beautés de la nature, se détermine enfin à étudier les productions de la terre, en commençant par la contemplation des végétaux.

Sans doute il voudra les prendre à leur naissance; et, pour cet effet, après avoir semé des graines d'espèces différentes, il sera très-attentif à les voir germer. Supposons que quelques-unes de ces graines aient été semées à contre-sens, la radicule tournée vers le haut, \aplantule, ou la petite tige, tournée vers le bas; et que notre observateur sache distinguer ces deux parties, dont il connaît les fonctions.

Au bout de quelques jours, il remarquera que la radicule se sera élevée à la surface de la terre , tandis que la plantule se sera enfoncée dans l'intérieur. Peu surpris de cette direction si nuisible à la vie de la plante, il l'attribuera à la position qu'il avait donnée à ces graines en les semant. 11 continuera d'observer, et bientôt il verra la radicule se replier sur elle-même pour gagner l'intérieur de la terre, et la plantule se recourber pour s'élever daus l'air. Ce changement de directiou lui paraîtra trèsremarquable; et peut-être sera-t-il tenté de soupçonner que l'être organisé qu'il étudie est doué d'uu certain discernement. Trop sage néanmoins pour prononcer sur ces premières indications , il suspendra son jugement et poursuivra ses recherches.

Les plantes dont notre physieien vient d'observer la germination , avaient pris naissance dans le voisinage d'un abri. Favorisées de cette exposition, et cultivées avec soin, en peu de temps elles ont fait de grands progrès. Le terrain qui les environne à quelque distance est de deux qualités très opposées. La partie qui est à la droite est humide , grasse et spongieuse ; celle qui est à la gau-

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Phe se trouve sèche, dure et graveleuse. Notre observateur s'aperçoit que les racines, après avoir commencé à i'étendre assez également de tous côtés , ont changé de route, et se sont toutes dirigées vers la partie du terrain qui est grasse et humide. Elles s'y sont même prolongées au point de lui faire craindre qu'elles n'interceptent la nourriture aux plantes voisines. Pour prévenir cet inconvénient, il imagine de faire un fossé qui sépare les premières plantes de celles qu elles menacent d'affamer; et par la, il croit avoir pourvu à tout. Mais les sujets hu'il prétend ainsi maîtriser trompent sa prudence, et dirigeant leurs racines sous le fossé , ils les conduisent à 'autre bord.

Surpris de cette marche , il découvre une de ces racines, mais sans l'exposer à la chaleur II lui présente une éponge imbibée d'eau, la racine se porte bientôt vers bette éponge. Plusieurs fois il fait changer de place à celle ci ; la racine la suit, et se conforme à toutes ces positions.

Pendant que notre philosophe médite sur ces faits, d'autres faits aussi remarquables s'offrent à lui presque en même temps. Il observe que toutes ces plantes ont quitté l'abri et se sont inclinées en avant, comme pour îiésenter toutes leurs parties aux regards bienfaisants lu soleil. Il observe encore que les feuilles sont toutes ■dirigées de manière que leur surface supérieure regarde cet astre ou le plein air, et que la surface inférieure regarde l'abri ou le terrain. Déjà quelques expériences lui 3nt appris que la surface supérieure des feuilles sert principalement de défense u la surface inférieure, et que cette dernière est principalement destinée à absorber différents ?az, ainsi que l'humidité qui s'élève de la terre, et à procurer l'évacuation du superflu. La direction qu'il observe pans les feuilles lui paraît donc tiès-confoime à ses expériences. Il en devient plus attentif à étudier cette parie de la plante.

Les feuilles de quelques espèces semblent suivre les mouvements du soleil ; en sorte que le matin elles sont tournées vers le levant, et le soir vers le couchant. Il en voit d'autres se fermer au soleil dans un sens, et à la rosée dans un sens contraire. Il observe un mouvement analogue dans quelques fleurs. Telles ne s'ouvrent qu'à certaines heures du jour ; d'autres qu'à certaines heures de la nuit. Cela est assez constant dans chaque espèce. Les convolvulus s'ouvrent le matin, et se ferment le' soir; les mauves ne s'ouvrent que vers les dix à onze heures du matin; la belle-de-nuit, les géraniums tristes, etc., ne s'ouvrent que le soir. De là, cette ingénieuse horloge botanique, qui consiste dans un assemblage de plantes dont les fleurs s'ouvrent et se ferment à des heures à peu près réglées.

Considérant ensuite que , quelle que soit la position des plantes relativement à l'horizon, la direction des feuilles est toujours à peu près telle qu'il l'a d'ahord observée , il lui vient en pensée de changer cette direction et de mettre les feuilles dans une situation précisément contraire à celle qui leur est naturelle. Dans cette vueT il incline à l'horizon des plantes qui lui étaient perpendiculaires, et il les retient dans cette situation. La direction des feuilles se trouve ainsi absolument changée; la surface supérieure, qui auparavant regardait le ciel ou l'air libre, regarde la terre ou l'intérieur de la plante; et la surface inférieure, qui regardait la terre ou l'intérieur de la plante, regarde le ciel ou l'air libre. Mais bientôt toutes ces feuilles se mettent en mouvement, elles tournent sur leur pétiole comme sur un pivot, et au bout de quelques heures elles reprennent leur première situation. La tige et les rameaux se redressent aussi et se disposent perpendiculairement à l'horizon.

Mais des feuilles et des rameaux détachés de leur sujet et plongés dans des vases pleins d'eau, y conserveront-ils les mêmes inclinations qu'ils avaient sur la plante

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dont ils faisaient partie? L'expérience le lui prouve de manière à ne laisser aucun doute.

Il place sous quelques feuilles des éponges mouillées, il voit ces feuilles s'incliner vers les éponges, et tâcher de s'y appliquer par leur surface inférieure. Quelques plantes qu'il a renfermées clans son cabinet, d'autres qu'il a portées dans une cave , se sont dirigées vers la fenêtre ou vers les soupiraux.

Les phénomènes de la sensitive , ses mouvements variés, la promptitude avec laquelle cette plante se contracte lorsqu'on la touche, ne sont pas le sujet le moins intéressant de ses recherches.

Mais ce qui fixe le plus son attention , ce sont les mouvements si remarquables que l'on observe dans certainesparties des plantes , au temps de la fécondation. Il ne se lasse point d'admirer la manière dont le stigmate du pistil s'ouvre pour recevoir la poussière des étamines, et dont il se referme après l'avoir reçue ; l'art avec lequel les anthères s'ouvrent et répandent le pollen sur le stigmate.

Tous ces procédés , et tant d'autres que nous offre le règne des plantes , ne pourront qu'intéresser infiniment notre contemplateur, et L'exciter à étudier dans les autres règnes de la nature celui qui en est l'auteur , et qui ne l'a enrichie de tant de merveilles et de biens , que pour adresser à la fois à l'esprit et au cœur de l'homme un langage qu'il lui soit impossible de ne pas entendre.

LXXVe CONSIDÉRATION.

Prétendue sensibilité des plantes.

Les singularités que nous ont offertes les plantes n'empêchent pas qu'elles ne restent dans la classe des végétaux. Leurs espèces ou leurs qualités extraordinaires , et

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les particularités frappantes qui viennent de nous occuper , sembleraient devoir faire placer plus haut dans l'échelle des êtres les plantes qui en sont douées. Réunissons encore ici plusieurs autres de ces propriétés, et voyons si elles donneront lieu à de pareilles inductions.

II y a des végétaux qui retirent et contractent leurs fleurs et leurs feuilles lorsqu'on les touche ; ceux qui vivent toujours sous l'eau élèvent leurs fleurs au-dessus de sa surface dans le temps de la fécondation , et s'y enfoncent immédiatement après.

Nous pouvons observer tous les jours certains mouve- ..ments réglés dans quelques plantes de nos jardins. Les tulipes s'épanouissent lorsqu'il fait beau; elles se referment quand le soleil se couche, ou en temps de pluie.

Les fruits à gousse , comme les pois et les fèves, ouvrent ces gousses lorsqu'ils se sèchent; elles se roulent même comme des copeaux de bois. L'avoine sauvage, quand on la met sur une table , se remue souvent d'ellemême , surtout si on l'a échauffée dans la main ; et l'on voit l'héliotrope et diverses autres plantes se tourner toujours vers le soleil. Les plantes se dirigent vers la lumière; celles que l'on place l'hiver dans des caveaux pour les conserver se portent constamment vers les soupiraux , et l'on a vu des pommes de terre oubliées dansées lieux pousser pendant l'été des traînées de plusieurs mètres de longueur dans cette direction. Les mouvements d'une plante marécageuse qu'on a découverte depuis peu dans la Caroline , et qu'on nomme dionêe, attrape-mouche, sont encore plus singuliers. Ses feuilles rondes et enduites d'une substauce sucrée sont garnies, par le haut et par les côtés , d'une multitude de crénelures extrêmement irritables. A peine une mouche s'est-elle posée sur la surface supérieure de la feuille, que cette feuille se replie, se contracte, saisit le malheureux insecte, le 1 serre de plus en plus, le perce de ses épines, et demeure exactement fermée pendant qu'il y est captif. Si ou vou- | \

DE LA MATURE

tint la forcer à s'ouvrir pour rendre sa proie , elle romprait plutôt que de céder; mais si l'on parvient à la lui enlever, sans lui faire trop de violence, les deux lobes qui composent la feuille s'écartent aussitôt l'un de l'autre et reprenneut leur première situation.

De ces faits incontestables, on a voulu conclure qu'on ne saurait refuser entièrement la sensibilité aux plantes; et il faut convenir qu'aux yeux des hommes sans réflexion , ils donnent à cette opinion quelque air de vraisemblance. Mais, d'un autre côté, on ne découvre dans les plantes aucune autre marque de cette prétendue sensibilité. Tout en elles parait mécanique. Nous les faisons croître et nous les détruisons , sans y rien remarquer d'analogue à ce qu'on observe dans un animal qu'on élève, qu'on flatte , qu'on blesse ou que l'on tue. Vous voyez la plante germer, croître, fleurir et monter en graine, comme vous voyez l'aiguille d'une montre parcourir insensiblement tous les points du cadran. L'anatomie la plus exacte ne nous découvre dans le végétal aucun organe dont les fonctions paraissent les mêmes que celles qu'exercent les organes qui sont le siège de la sensibilité animale.

En voyant les plantes tourner assez généralement leurs feuilles et leurs fleurs vers le soleil, en voyant les feuilles de la sensitive se replier comme subitement quand on les touche avec la main, et reprendre leur premier état quelques moments après qu'on a cessé de les toucher; en koyant cette même plante, lorsque le soleil se couche, s'abattre au point de paraître comme morte, et le lendemain , au lever de cet astre, revenir à son état naturel , Ion est fondé a reconnaître dans certains organes des vébétaux une irritabilité assez semblable à celle qui se manifeste dans les organes des animaux : mais non à conclure qu'il y ait dans les premiers une sensibilité proprement dite, puisque ces phénomènes peuvent n'être , et ne sont effectivement que des mouvements purement

LE LIVBE

mécaniques, dépendants de certaines contractions , dont la physique nous fournit des exemples. Valtrape mouche, qui donne si bien l'idée d'un animal Carnivore, n'en est , au vrai , qu'une simple représentation. Il saisit de la même manière tous les petits corps qui viennent à le toucher, et les retient avec la même opiniâtreté, d'où il est facile de conclure que les mouvements en apparence spontanés de cette plante sont uniquement une dépendance des lois de l'irritabilité. Loin de nous donc cette idée qu'il y ait des plantes où se trouve comme un premier degré de sensation, et qui fassent en quelque sorte le passage du règne végétal au règne animal. Si, dans le fait, il existait des plantes douées d'une sensibilité proprement dite, elles seraient de véritables animaux; de même que des animaux privés de sensibilité ne seraient que des plantes. Que servirait, d'ailleurs, cette faculté à des êtres qui , demeurant attachés à l'endroit où ils ont pris naissance , n'ont rien à fuir ou à rechercher ? Les causes physiques suffisent pour transmettre dans toutes leurs parties les sucs qui les nourrissent; ils n'ont point d'organes pour juger de ce qui leur est propre; ils ne choisissent point, ils végètent.

Au reste , laissons la philosophie disserter tant qu'elle le voudra, pour découvrir les causes des différents phénomènes dont nous venous de nous occuper. Quant à nous, qui ne désirons connaître que pour mieux aimer, ne cherchons point à passer les bornes prescrites à notre intelligence, et soyons persuadés que , quel que soit le principe de ces phénomènes, les lois établies sur ce point comme sur tous les autres ont été dictées par une sagesse infinie. Des lumières plus étendues sur cette partie du règne végétal ne sont pas nécessaires à notre félicité. Ce. que nous en savons suffit à une curiosité raisonnable. Appliquonsnous à faire un salutaire usage des connaissances qu'if nous a été donné d'avoir, sans nous perdre dans des spéculations vaines, et sans aspirer à une intelligence qui

ne nous est réservée que daus le séjour de la lumière et du bonheur.

LXXVF CONSIDÉRATION.

Différence entre les animaux et les plantes.

Les différences qui existent entre les animaux et les végétaux sont si considérables et si visibles, qu'il suffit d'un léger examen pour s'en assurer. Sans parler de la l'acuité de sentir, qu'on ne saurait disputer aux premiers et qu'on ne peut accorder aux seconds, la plus remarquable sans contredit de ces différences consiste en ce que les animaux ont la faculté de se mouvoir et de changer de lieu, faculté dont les plantes sont absolument dépourvues. La manière de se nourrir les distingue encore les uns des autres. Ceux-là, au moyen d'organes extérieurs, sont en état de choisir les aliments qui conviennent à leur nature; les plantes, au contraire, sont obligées de recevoir la nourriture telle que la leur offrent l'air, l'eau ou la terre.

Dans le règne animal , le nombre des espèces est bien plus grand que dans le règne végétal , parmi les insectes seulement; peut-être existe-t-il plus de classes, en y comprenant celles qui ne sauraient être aperçues qu'à l'aide du microscope, qu'il n'y a d'espèces de plantes visibles sur la surface du globe. Les animaux, d'ailleurs, n'ont pas tant de conformité entre eux que les plantes eu ont les unes avec les autres; et cette grande ressemblance rend celles-ci difficiles à classer.

Une nouvelle circonstance qui différencie les deux règnes, c'est la diversité de manière dont la circulation s'opère dans chacun d'eux : ces manières sont très-distinctes, malgré les rapports accidentels qui s'y rencontrent. Riais une différence plus marquée encore entre les animaux et les plantes se trouve dans la demeure qui leur