II PRÉFACE

qui sont les principes et les soutiens de notre vie : l'eau , l'air et les fluides éthérés sont l'objet d'une étude assez étendue. Après avoir exploré la terre, l'auteur nous transporte dans les régions célestes ; nous y contemplons les principaux phénomènes astronomiques, et leurs rapports avec notre demeure, tels que les saisons et les divers météores. Enfin l'étude de la nature créée est suivie de celle de la nature du Créateur. Chacune des œuvres de Dieu , chacun des traits du grand tableau de l'univers s'animent sous les réflexions morales qu'ils inspirent à l'auteur de ces pages si pleines d'intérêt.

Mais parmi les conditions qu'imposent à un pareil ouvrage sa nature et son but, la première est l'exactitude des descriptions, la vérité du tableau. Or, la mobilité de nos sciences change rapidement la face du champ de la nature. Bien des traits disparaissent, et bien d'autres leur succèdent à mesure que se perfectionnent les instruments qui aident notre vue, savoir, l'expérience et le temps. Il en résulte que l'état de la science, à une certaine époque, n'offre, à quelques années de là, qu'un tableau incomplet, sinon vicieux et faux à beaucoup d'égards. Les progrès des sciences naturelles depuis le commencement de ce siècle sont si étendus et si rapides, que tout livre dont la rédaction leur serait antérieure , se trouverait rejeté à une immense distance en arrière , et deviendrait par cela même tout à fait illisible.

de l'éditeub. m

Les Leçons de la Nature ont subi cette destinée commune. Il suffira , pour faire comprendre combien l'ouvrage doit être arriéré sous le rapport scientifique, de faire remarquer que rien n'y a été changé depuis l'édition de i8o5, copiée mot pour mot par toutes les éditions suivantes. Aussi on aura peine à croire qu'on ait pu imprimer en 1 83^, qu'il n'y a que sept planètes, et qu'on en soupçonne une huitième ; que les acides , les alcalis , le sucre même, sont des sels; qu'on ignore la nature du diamant, etc. A en juger même par quelques-unes de ces indications, l'ouvrage représenterait l'état de la science tel qu'il existait vingt ou trente ans avant sa publication qui date de 1801.

Cet état de choses avait le double inconvénient de donner des notions fausses aux lecteurs non prévenus de l'imperfection de l'ouvrage; et, ce qui arrivait plus souvent encore, de bannir cet excellent livre d'une foule de maisons d'éducation, où l'instruction lui donnait continuellement des démentis, et de l'éloigner, parla même raison, de la bibliothèque des gens du monde. Tel était cependant l'intérêt qui s' attachait à cet ouvrage, qu'il trouvait encore, malgré les causes qui en restreignaient le développement, un débit assez étendu pour que les éditeurs ne sentissent pas le besoin de faire exécuter les corrections commandées par l'état de la science à notre époque.

C'est cette réforme que j'ai entreprise; et les < hangtments que j'ai dû faire ont été beaucoup

IV PBÉFACE

plus considérables qu'ils ne me semblaient devoir l'être au premier abord. Il ne suffisait pas, en effet, de rayer quelques phrases plus ou moins inexactes , pour leur en substituer d'autres conformes à l'état de la science. Ces corrections ainsi réduites à leur expression la plus simple , se seraient mal liées avec ce qui précède et ce qui suit; il fallait donc aussi modifier les rapports de ces faits et de ces théories avec le reste du chapitre. Or, ce raccordement complet exigeait tant de rectifications , et pour ainsi dire, tant de pièces et de morceaux, que le plus souvent il a mieux valu refondre en entier le chapitre, ou la partie de l'ouvrage qui demandait à être modifiée.

C'est ainsi que toute la partie scientifique des Leçons de la Nature a subi une métamorphose à peu près complète; et telle a été l'étendue des changements qu'il a fallu y introduire, que près de la moitié de l'ouvrage a été entièrement renouvelée. Cependant je me suis éloigné le moins possible du texte primitif. Presque toujours les titres ont été conservés; et c'est dans le cadre qu'ils m'offraient que j'ai fait les rectifications jugées nécessaires. J'ai supprimé quelques chapitres, ou entièrement vicieux, ou qui n'offraient que des répétitions ou des longueurs ; j'en ai ajouté quelques autres qui manquaient malgré leur importance; mais en général je m'en suis tenu au plan , aux divisions, à l'ordre, et aux matières qui m'étaient offertes par le livre , quoique le choix ne

de l'éditeur. v

m'en parût pas toujours le meilleur possible. En un mot, j'ai voulu corriger, mais non refaire l'ouvrage.

On retrouvera par conséquent tout entier l'auteur des Leçons de la Nature, dans toutes les parties du livre où je n'ai pas jugé qu'il fût rigoureusement nécessaire de porter la main ; on y retrouvera , moins quelques mots que j'ai changés çà et là, son style, sa phrase, toute sa rédaction avec ses légers défauts et ses excellentes qualités. Si l'ouvrage était une œuvre littéraire proprement dite , on pourrait lui reprocher un défaut dont mon travail est la source; car il manquerait de cette unité de style qui est la première condition de l'harmonie d'un tout. Or, malgré mes efforts, il n'est guère possible qu'on ne sente pas que tous les chapitres de l'ouvrage ne sont pas sortis d'une même main. Mais ce n'est ici qu'un mal sans conséquence; et j'ai lieu d'espérer que l'intérêt de la lecture ne laissera guère à l'attention le loisir de se fixer sur un objet d'aussi mince importance.

Je dois avertir aussi que j'ai appliqué à beaucoup de chapitres de l'ouvrage, un genre de correction aussi nécessaire qu'il était facile à exécuter. On a reproché avec raison aux Leçons de la Nature, des longueurs , et une certaine monotonie dans les réflexions morales placées à la fin de presque tous les chapitres. Ce défaut, qui a des inconvénients que tout le monde apprécie, demandait qu'on portât la main sur cette partie de l'ouvrage. J'ai donc