CHAPITRE III

Le Parleinoiit Maiipcou. — E\il de M. de firas dans son château à Miniet.

Après avoir raconté Ihistoire de sa famille, et continuant son Livre de raison, le nouveau sci^nicur de Mi met entre dans d'intéressants détails sur la suppression du parlement dont il faisait partie et l'établissement du parlement Maiipeou.

(( ... J*ai dit que le 3i mars ly/jO j'avais été reçu conseiller au Parlement dans la charge que mon père m'avait nrhctée, avec l'argent de mon oncle, de M. de Gautier de la Molle. J'ai exercé cette cliarge jusque au i" octobre 1771, jour auquel Louis \\ cassa le parlement de Provence (i), ce qui faisait, à cette époque, 25 ans et six mois d'exercice. Ju puis dire, sans vanité, avoir rempli pendant tout ce temps là ma charge avec distinction, et m être acquis l'estime de mes confrères et quelque considératiou dans la province. J'ai été chargé de beaucoup de grandes affaires, et j'ai toujours travaillé au point que ma santé en a prodigieusement soulï'ert. J'ai été dans un état pito'iable pendant environ quatre ans et demi, malgré tous les remèdes que j'ai pris dans ce pays ci, et ceux (|ue l'on me donna à Paris où j'allais, en 17O9, pour tacher d'y rétablir ma santé.

(( La réconqjcnse de tant de travaux et de la perte de ma santé a été d'être dépouillé par violence de ma charge de conseiller au parlement, d'être exilé comme je le suis depuis treize mois dans la terre de Mimet, et de n'avoir pas touché encore un sol du principal de ma charge qui a été liquidée à la somme de /lo.ooo livres, ni même des intérêts. Qui scait quand et commentées ^10.000 livres me seront remboursées? « L'on ne peut pas pousser l'oppression et l'injustice plus loin qu'on l'a fait a l'égard des olliciers de l'ancien parlement

(i) Il est inutile de raconter ici l'histoire de ce qu'on appela les parlements Maupeou que tout le monde connaît.

de Provence. Le 3o septembre 1771, l'on nous signifia une première lettre de cachet, dans laquelle le roi nous ordonnoit de nous rendre, le i*" octobre, au palais, à huit heures du matin, pour y recevoir ses ordres, nous défendant, sous peine de désobéissance, de prendre aucune délibération, ni de former aucun vœu avant que ses ordres nous fussent connus.

(( Nous étant, en conséquence, rendus au palais le i*"' octobre à l'heure marquée, en robes noires, nous y trouvâmes M. le marquis de Kochechouard, commandant de la province, assisté de M. Le Noir, maître des requêtes. On lut d'abord des premières lettres patentes dans lesquelles le roi nous ordonnoit d'ajouter foi à ce que M. de Rochechouard nous dirait de sa part, comme si c'était Sa Majesté ellemême qui nous parlât. iVl. Le Noir prononça l'arrêt d'eni^egistrement de ces lettres patentes. On lut ensuite de secondes lettres patentes par lesquelles le roi cassait les offices du parlement de Provence, et ordonnoit à tous ceux qui en étoient pourvus de faire procéder à la liquidation des dits offices pour en être remboursés suivant cette liquidation. M. Le Noir prononça également renregistrement de ces secondes lettres patentes poilant qu'elles seroient exécutées selon leur forme et teneur de l'exprès commandement du roi. Gela fait, on remit à chacun de nous des secondes lettres de cachet par lesquelles il nous étoit ordonné de nous retirer à l'instant chez nous, sans nous assembler auparavant en aucun endroit, d'y rester, et de n'y recevoir personne jusques a nouvel ordre, le tout sous peine de désobéissance.

(( Quelque temps après que nous fumes retirés dans nos maisons, on nous y signifia de troisièmes lettres de cachet, dans lesquelles le roi nous ordonnoit de sortir dans le jour de sa ville d'Aix, et d'aller, est-il dit dans les miennes, à Mimet, où je resterai jusqu'à nouvel ordre, me défendant de voir personne avant mon départ à peine de désobéissance.

« Il est à remarquer dans ces troisièmes lettres de cachet que le nom du lieu de mon exil que Ton y avoit d'abord écrit a été raturé, et qu'après cette rature on y a mis à la place le mot Miniet. La rature saute aux yeux au point qu'en

raclant le papier on le déchira. D'ailleurs, le papier aiant été beaucoii[) raclé à l'endroit où Ton a écrit Mimel, a bu l'encre de ce mot. On y voit enfin que le nom du lieu où l'on m'envoyait en exil étoit fort lon^^ puisque la rature de ce nom a environ deux pouces de longueur. J'ai taché de déchilTrer le nom de ce lieu avec une loupe, mais il n'y a pas eu moyen. Il paroit seulement qu'il finissoit par la lettre t. L'on voit dans les lettres de cachet de mes confrères même rature et même changement du lieu de l'exil que dans la mienne.

« L'on prétend qu'un jadis commis dans les bureaux des ministres et qui est actuellement conseiller dans le nouveau parlement de Provence, s'étoit fait adresser par intrigues le paquet des lettres de cachet (jui nous exiloient, et cela dans l'objet de remplir le nom du lieu de notre exil qui étoit en blanc, en nous envoyant dans des lieux éloignés et d'un séjour désagréable. En conséquence le lieu de notre exil fut rempli, dit-on, par cet homme et par les autres meneurs d'œuvre. Celui-ci aiant ensuite porté nos lettres de cachet le 3o septembre à M. le marquis de Uochechouard qui saperceut que le nom du lieu de notre exil étoit rempli, en fut traité comme un polisson. On prétend que M. de Rochechouard lui dit qu'il étoit un drôle, et que c'étoit par surprise qu'il s'étoit fait adresser les lettres de cachet pour remplir le lieu de l'exil : mais que personne n'avoit ce droitlà que lui, et qu'il n'avoit accepté la commission désagréable d'être le porteur des ordres du roi pour la cassation du parlement de Provence, que sous la condition qu'on le laisseroit maître de choisir le lieu de notre exil. L'ancien commis se retira fort confus, et M. de liochecbouard ilt raturer tout de suite les noms des lieux où Ton nous avoit exilé, et y fit mettre à la place le nom de l'endroit ou chacun de nous vouloit être envoyé, après nous l'avoir fait demander.

« Quoiqu'il en soit de cette anecdote qui est tout au moins fort vraisemblable, il est certain que M. de Uochechouard fit raturer les noms des lieux où l'on nous avoit exilé, pour y substituer ceux des endroits que nous choisîmes pour notre exil. C'est une très grande obligation que nous lui avons,

et dont nous conserverons une reconnoissance éternelle. M. de Rochechouard exécuta avec toute la douceur possible la fâcheuse commission dont il ne s'étoit chargé qu'avec beaucoup de regret ainsi qu'il le disoil ouvertement et il eut pour nous tous les égards que l'on pouvoit désirer. Aussi sa personne et sa mémoire doivent être toujours en vénération dans les familles de l'ancien parlement de Provence. Il fut sensible à la destruction de notre corps au point que quand on faisoit au palais, le i" octobre 1771, la lecture des lettres patentes portant notre cassation, il ne put retenir ses larmes. (( L'inhumanité et la barbarie de ceux qui avoient rempli le lieu de mon exil en m'envoyant dans un endroit éloigné de mon domicile étoit encore plus grande à mon égard qu'à celui de mes confrères, parce qu'à l'époque du i'"^ octobre i77i,j*étois dans un état de dépérissement qui faisait craindre pour moi. Ce dépérissement étoit la suite d'une maladie qui duroit depuis plus de trois ans et demi. Elle avoit augmenté dans l'hiver de 1771, par une perte de sang que j'eus pendant un mois et demi par les hémorroïdes, et qui fut si forte que l'on ne croioit pas que je pus me tirer d'atlaire. Ma situation que tout le monde connoissoit et qui certainement nétoit pas ignorée de ceux qui m'envoioient en exil, je ne sçais où, ne les toucha point. Il est vrai que l'on ne pouvait s:attendre à trouver de sentiments d'humanités dans ces personnes qui, ne respirant que haine et vengeance, vinrent en corps s'emparer des places de leurs parents et de leurs amis. L'on vit dans cette occasion ce que l'on aura peine à croire dans la suite, le père usurper la place de son fils, le fils celle de son père, le beau-père celle de son gendre, le frère celle du frère ou du beau-frère, etc. Ma reconnaissance pour M. de Rochechouard n'a point de bornes. Je puis dire lui avoir obligation de la vie ; car si j'eusse été exilé loin de chés moi et dans un mauvais pays, il y a toute apparence que j'y serois mort. Ma santé étoit en si mauvois état en ce temps-là que le jour de la destruction du parlement, quand je lus rentré dans la grand chambre où nous nous rassemblions, M. de la Tour, notre premier-président, s'approchant de M. Le Noir, eut la bonté de lui dire : « Voilà

M. de Gras, dont je vous avois parle, vous voies qu'il n'est pas dans le cas d'être exilé attendu la triste situation dans laquelle il se trouve. » M. Le Noir en convint, et il dit à M. de la Tour que dès qu'il seroit arrivé à Paris, il demanderoit ma lettre de relâche qu'il nVenverroit tout de suite. Cette conversation de M. de la Tour et de M. Le Noir à mon sujet m'a été certifiée par un de mes confrères qui l'entendit

« Cependant, malgré la promesse de M. le Noir, me voilà exilé depuis treize mois, et il y a apparence que je le serai encore longtemps ; car, à moins (ju'il ne survienne quelque circonstance qui me forçat absolument à demander mon rappel, ce qui n'arrivera pas s'il plaît à Dieu, je suis bien déterminé à ne faire aucune démarche pour l'obtenir, tant qu'on ne le donnera que de la façon désagréable dont il a été accordé jusques à présent à tous ceux de mes confrères qui l'ont obtenu.

(( Pour avoir son rappel, il faut sadresser à celui qui est à la tête du nouveau parlement de Provence, et le prier d'écrire en votre faveur à M. de Maupeou. chancelier. C'est là une démarche que je ne fairai jamais, parce que je la regarde comme déshonorante pour nous. Que si l'on prend le parti de n'écrire qu'à M. le chancelier pour lui demander sa lettre de relâche, il l'adresse à M. d'Albertas ( i), qui l'envoit avec une lettre de sa part à celui qui l'a demandée. Comme je ne veux point recevoir de lettres du chef du nouveau i)arkMnent. de la i)art de qui toutes les choses polies qu'il peut nous écrire ne me paroissent dans les circonstances présentes que des injures, et que je ne veux point aussi être dans le cas de lui lépondre, mon parti est pris d'attendre avec fermeté et patience dans mon exil les événements, quoique je trouve qu'il est fort désagréable d'être privé de sa liberté. Je prcns d'autant plus volontiers ce parti qu'il me paroit le seul honorable pour les olTiciers des anciens parlements, et que d'ailleurs ma santé, grâces à

(i) Premier-président du nouveau parlement.

Dieu, commence à devenir meilleure. Mes enfants trouveront dans mes papiers les trois lettres de cachet dont j'ai parlé ci-dessus (ij.

(( Ceux qui ont des charges dans les nouveaux parlements, font un métier déshonorant Ils sont esclaves de leur chef qui l'est lui même des ministres. Ils n'ont été mis dans les places qu'ils occupent que pour être les instruments des malheurs du peuple en enregistrant aveuglément les édits les plus onéreux et les plus préjudiciables au bien public. S'ils savisoient de faire la moindre résistance, ils s'exposeroient à être chassés de leurs places, ou tout au moins on suspendroit le payement de leurs gages jusques à ce qu'ils eussent fait ce que les ministres exigeroient d'eux. C'est là l'objet que l'on a eu en établissant cette prétendue justice gratuite qui n'en a pourtant que le nom ; car, de l'aveu de tout le monde, il en coûte plus actuellement pour plaider, par l'augmentation exhorbitante des droits des greffes, qu'il n'en coutoit dans les anciens parlements. Ainsi les ministres sont assurés de faire faire tout ce qu'ils voudront à ces nouveaux parlements. Le public qui voit ce qu'il en est, a le plus souverain mépris pour les officiers de ces corps qu'il appelle des (jens à gages. 11 regrette beaucoup les anciens parlements et il a une grande vénération pour ceux qui les composaient. Les personnes même qui parurent bien aise de notre destruction ont changé de façon de penser. Aussi faut-il convenir que ces nouveaux corps ne peuvent acquérir aucune espèce de considération : car, outre que l'on est persuadé avec raison qu'ils sacrifieront en toute occasion l'intérêt public à la conservation de leurs places et au payement de leurs gages, ceux qui les composent n'ont ni la capacité ni la dignité des ofTîciers des anciens parlements. Ils font leur métier comme des écoliers qui sont sous la férule d'un maître qui se dédommage par l'empire tirannique qu'il exerce sur eux, de l'esclavage dans lequel il se trouve luimême à l'égard des ministres qui l'ont mis en place.

(1) Nous les possédons.

« Mes e?ifants qui auront des sentiments d'honneur, à ce que j'espère, ne prendront jamais des places aussi déslionorantes.

« Il faut cependant (juils ména«;ent toujours dans leurs discours l'état de la robe. Ils ne doivent même parler qu'avec le plus "frand respect des anciens parlements, parce que c'est de l'ancien parlement de Provence qu'ils tiennent leur noblesse, ou tout au moins celle qu'on ne peut leur disputer. Cette noblesse, par les services d'Honoré de Gras, mon ayeul, et par ceux de François-Louis de Gras, mon père (sans compter les miens), a un elTet rétroactif qui la fait remonter au 29 janvier i66(), jour aucpiel mon ayeul fut receu conseiller au parlement. Ce sera de cette époque que mes enfants et descendants compteront leur noblesse quand ils auront des preuves à faire. Dieu veuille qu'aucun d'eux ne s'en rende indigne !

« Le 10 mai 1 77/1, jour de l'avènement du roi Loiiis XVI à la couronne, nous étions encore quinze officiers du parlement de Provence exilés. Ce ne fut qu'en septembre i77''i, que S. M. accorda le rappel à ces olliciers, qui, comme moi, n'avoient pas demandé leurs lettres de relâche. Ces lettres arrivèrent par le courrier du i3 octobre même année. Elles furent adressées à M. Sénac de Meilhan, inlendant de la province, qui les leur envoya avec une lettre polie de sa part. Par un événement fort singulier, je fus le seul des officiers du parlement qui ne receut point mon rappel en même temps que tous les autres, ce qui fit grand bruit à Aix et dans toute la province. Les membres ihi nouveau parlement et leurs adhérants dirent que c'étoit un oubli : mais toutes les personnes désintéressées pensèrent que si je n'eus pas mon rappel avec mes confrères, ce fut parce qu'on l'avait envoyé peu après la destruction du parlement. Il faut convenir que celai est plus (pie vraisemblable, si l'on se rappelle la promesse que M. le Noir fit à M. de la Tour, dont j'ai parlé cidessus. Ce qu'il y a de certain, c'est que cinq ou six semaines après notre destruction, des personnes me firent faire les plus vives instances pour m'engager à demander mon rappel, jusques à me laisser entendre que l'on n'exigeoit pas

que j'écrivisse à M. le Chancelier et que je n'avais qu'à dire que je désirois d'être rapellé, ce que je refusai de faire.

« On peut conclure, de tout cela, que M^ le Noir, suivant sa promesse, demanda ma lettre de rappel en arrivant à Paris, et qu'elle fut envoyée tout de suite. Mais comme l'on vit que j'étois sourd à toutes les sollicitations que l'on me faisoit pour m'engager à la demander, on la garda en poche.

(( Par une suite nécessaire de l'envoy de mon rappel en 1771, l'on me raya dans les bureaux des ministres de la liste des officiers exilés du parlement de Provence : et comme on ne m'y trouva plus lors du rappel général, on ne m'envoya point ma lettre de relâche, parce qu'on crut que je Pavois reçue en 1771. Tout cela est si fort vraisemblable, que l'on peut le regarder presque comme certain.

" Il est d'autant plus possible que ma lettre de rappel ait été gardée au-delà de trois ans qu'a la fin de juin 177^1, mon médecin aiantdit(certainementsans ma participation), qu'une perte de sangcjue j'avois alors par les hémorroïdes (elle dura trois mois et demi), me mettroit en danger de mort s'il me survenoit le moindre accident attendu ma grande faiblesse, ajouta qu'il se croioit obligé en conscience de me dire qu'il seroit nécessaire que je fusse à Aix poiu' qu'il put prendre soin de moi. Mais il n'eut pour réponse qu'une piroiiete, et une boudeiie qui dura deux ou trois jours. Ce dernier trait, qui est certain, prouve que l'on a pu me laisser dans mon exil pendant plus de trois ans, nonobstant ma mauvaise santé, et les raisons qui. dans le printemps de 1770 et dans celui de 177^, auroient pu me faire désirer de venir à Aix. En effet, l'on ne put pas ignorer, en 1773, que je faisais inoculer dans cette ville mes enfants, Jean-Paul et François qui ne prirent ni l'un ni l'autre la petite vérole, parce que cela fit assez du bruit. L'on dut également savoir, en avril 1774, que les aiant fiiit inoculer à Aix une seconde fois, ils eurent tous les deux la petite vérole (fort heureusement, Dieu merci). Lors de ces deux époques, il n'étoit pas douteux que pour être auprès de mes enfants j'aurois été enchanté d'avoir mon rappel, bien que je ne le demanda pas; mais comme je ne voulais pas fféchir, Ion me laissa à Mimet dans mon exil.

('Ce que nous avons soulTert pendant notre exil, est audelà de tout ce que l'on pourroit croire; car. outre la perte de notre état et dh notre liberté, nous avons été dans le cas de craindre : r d'être attaqués en justice par les créanciers (lu parlement, dont quelques-uns nous en firent toute la peur: 2" nous avions lieu de craindre de perdre le piix de nos charc.es, quoique leur Inim'dalion eut été consommée, à cause du dérano^ement des linances de lEtat : 3" enfin, nous étions maltraités par ceux qui occupoient nos places dans les procès que nous avions par devant eux ; c'est ce quéprou- \hrvni i)luMeurs de mes confrères qui furent obligés de plaider, parce que les circonstances engageoient bien des gens et surtout les vassaux à nous faire des procès. Jéprouvai moi-même que ceux qui nous remplaçoient ne cherchoient qu'à nous faire de la peine : car les consuls de Mimet étant unus me porter plainte du scandale qu'avait causé dans le village une publication indécente qu'avoit fait fniro lin cabareticr du lieu : je fis informer contre lui à la r(N|M fr (lu procureur jîirisdictionel. Ce cabareticr ayant répondu par devant mon lieutenant déjuge, ensuite du décret d'ajournemenl qui avait été taxé contre lui, je fis renvoyer U ju-tiiient de la procédure par devant le siège d'Aix. Après avoir fnif le procès extraordinaire, le siège condamna ce cabareticr à vingt-cinq livres d'amende envers le roi et à tenir son cabaret fermé pendant un an. Mais celui ci aiant appelé de la sentence par devant le nouveau parlement, il lut iiiis hors de cour et de procès, quoique la preuve du délit fnt parfaite contre lui.

« Jai déjà dit que je nereceus pas ma lettre de relâche lors du rappel général de mes confrères ; ainsi, à l'époque de la mi octobre 177^, je me trouvai en Provence le seul exilé; Des personnes qui s'intéressoienl à moi crurent, sans que je les eus sollicitées ni fait solliciter, devoir écrire à M. de Boisgclin, archevêque d'Aix, qui se trouvait alors à Paris, pour le prier de n»e procurer mon rappel. M^M'archevêque eut la bonté de le demander à M. de Miromesnil, garde des sceaux, qui lui répondit que l'intention du roi étant de rendre k liberté à lous les anciens officiers du parlement de Pro

vence qui ne l'avoient point encore, je pouvois me regarder comme rappelle en même temps que les autres l'avaient été. et que la forme d'ordre qui manquoit à mon égard seroit la même pour moi que pour ceux qui avoient été rappelés en dernier lieu.

(( En conséquence, le 22 novembre 177^, M. de Meilhan, intendant, m'envoya à Mimet ma lettre de rappel avec une lettre polie de sa part. Cette lettre de rappel, qui est datée du i3 novembre 1774, est conçue en ces termes :

(( Mons. de Gras, fi vous fais celle lellre pour vous dire que je révoque lous ordres prérédenime/il donnés conlrc vous el que je vous perniels d^ aller par [oui ou bon vous semblera. Ecril à Versailles, le 13 novembre 177 ^1, signé Louis.

(( Mon exil a donc duré Iroisans un mois el vingt el un jour ; mais je me regarde comme bien dédommagé : 1° par l'agrément d'avoir eu ma liberté par un rappel général, sans l'avoir demandée ni fait demander : 2* parce que j'ai receu ma lettre de relâche par M. l'intendant et non des mains du chef du nouveau parlement, ce qui, suivant ma façon de penser, est un avantage qu'on ne peut assez apprécier. En outre, je n'ai point eu le désagrément : i' d'avoir prêté serment (le fidélité au roi Loiiis Wl, à l'hôtel de ville, avec les autres habitans d'Aix par devant des commissaires du nouveau parlement, comme firent ceux de nos messieurs qui se trouvèrent alors à Aix : 2" d'avoir encore prêté serment par devant le siège en qualité de possédant fief, ainsi que le firent également mes confrères qui étoient rappelles : 3" Enfin je n'ai point vu nos places remplies par ceux qui composaient la commission (dont plusieurs, à ce que Ton dit, avaient l'air fort insolent), car les consuls d'Aix avoient mis le scellé au palais, le /| janvier, c'est à dire deux jours avant mon arrivée à x\ix.

« Quoique j'eusse receu ma lettre de rappel le 22 novembre, je n'allai point à Aix. J'étois même déterminé à ne m'y rendre que la veille de la réintégration du parlement. Mais le capitaine de quartier que M. le marquis de Rochecliouard avoit chargé de me remettre une lettre de cachet avec une lettre de sa part, naiant voulu donner le paquet qu'à moi-

même, je partis de Mimet le 6 janvier 1776 avec ma femme et mes enfants, Jean-Paul et François, pour aller le recevoir. An mnwpuf que je fus arrivé à Aix, le capitaine du quartier m apporta ie paquet. Par la lettre de cachet datée du 58 décembre 1774. le roi m'ordonnoit de me trouver à Vix, ie 10 janvier suivant, pour > attendre ses ordres. J'eus Ihonncur de répondre tout de suite à M. le marquis de Uochechouart, pour lui accuser la réception de cette lettre de cachet.

« Je puis dire avec vérité que des que l'on sçeut que j'étais arrivé, je fus visité par toute la ville. J'eus ^n-ande attention de rendre mes visites à tout le monde, et même aux artisans dans leurs boutiques. G'étoit bien le moins que je pus faire pour reconnaître les bontés du public qui m'accueilloit avec la plus grande distinction, soit dans les rues soit dans les maisons où j'allais.

« Le 10 janvier 1775, je receus, ainsi que mes conhères, une seconde lettre de cachet dattée du 29 décembre 1774. ]' !f cette lettre, le roi nous ordonnoit de nous rendre le jeudi, 12 janvier, à huit heures du matin, dans la grande chambre, et d'y attendre en silence ses ordres qui nous seroient portés par le s"^ marquis de Rochechouard, lieutenant général de ses armées et commandant en chef en Provence, assisté du s"^ Feydeau de Marville, conseiller ordinaire en son Conseil d'Etat et au Conseil royal, qu'il avoit chargé de nous faire connoitre ses intentions, voulant que nous eussions, en ce qu'ils nous diroient de sa part, la même créance que nous aurions en sa propre personne. Mes enfants trouveront dans mes papiers ma lettre de rappel et les deux lettres de cachet dont je viens de transcrire le contenu.

« Nous étant rendus au palais le 12 janvier, nous fûmes réintégrés dans nos fonctions, aux acclamations du public, dont lajoye sincère éclattoit sur tous les visages, et avec les cérémonies qui sont détaillées dans les relations imprimées des fêtes que l'on célébra lors et après la reintégration du parlement.

« M. de Kochechouard se conduisit lors de notre réintégra-

tion avec celte bonté et cette affabilité qui lui sont naturelles, et qui, avec juste raison, le font adorer dans celte province. Il dit qu'il ne pouvoit être dédommagé du chagrin qu'il avait eu d'être obligé de nous détruire, que par le plaisir qu'il avoit eu de nous réintégrer dans nos fonctions, et chacun fut persuadé de la sincérité de ce discours. En mon particulier, il me témoigna mille bontés qui me pénétrèrent l'ame et dont je ne perdrai jamais le souvenir.