VI AVANT-PROPOS

paisibles dans le travail et les extases mystiques, où venaient s'éteindre les vies les plus agitées? Qui n'a fait revivre par la pensée ces chevaliers couverts de fer , et ces blanches dames , aux corsages raides. aux robes de velours tramantes , et ces lourds hommes d'armes , et ces moines ascétiques, et ces chantres d'amour, errant de château en château . le luth à Varcon et la lance au poing? Qui n'a voulu croire un moment à ce monde enchanté des elfes, des lutins et des gnomes? Qui n'a cherché à reconstruire ces âges disparus, si pleins de passions farouches et de croyances naïves , de violences atroces et de dévouements sans bornes ?

Celui dont les rêves n'ont jamais été hantés par ces visions du passé peut refermer ce livre, car les légendes de l'Allemagne du moyen âge en forment la plus grande partie.

Est-il besoin de définir la ballade? C'est un petit poème narratif, ordinairement dis-

WVNT-PROPOS VII

posé Cil stances régulières ; son fond est souvent légendaire et même merveilleux .

La ballade est parfois la matière première, parfois le dernier vestige d'une épopée primitive : car c'est surtout par les proportions qu'elles se distinguent Vnne de Vautre. Mais elle n'a pas toujours une si grave allure; au contraire, tout récit de courte haleine lui convient, elle se complaît à la variété, et, à la différence du poème épique, elle se tairait plutôt que d^être ennuyeuse. La tradition lui fournit d'inépuisables ressources; elle connaît aussi V histoire , une histoire bien plus vivante que celle des historiens ; quand elle n'a pas autre chose à conter, elle conte une anecdote, moins encore, un bon mot. Elle est tour à tour héroïque ou familière, sentimentale ou comique, lugubre ou gracieuse.

Son nom a fait naître entre gens qui s'y connaissent de telles discussions que je ne puis avoir la prétention de les clore. Ballade est évidemment apparenté par l'étymologie à bal, baller, ballet, et devrait signifier