LA PREMIÈRE VISITE

Dans l’après-midi, l’abbé Jourdan attacha son manteau de cérémonie ; plaça sur sa poitrine sa croix d’officier de la Légion-d’Honneur, et sortit pour faire sa visite à M. le Maire, dont il ne savait encore pas plus l’bumeur que les principes, homme pourtant essentiel; — visite inévitable, affaire majeure, d’où dépendait peut-être le sort de sa vie, et du projet auquel il la dévouait.

Il demanda son chemin à un enfant qui, sauvage et grossier, s’enfuit sans vouloir lui répondre. Quels parens! pensa le Curé. Alors il s’adressa à un passant dont la redingote bleue, soigneusement brossée, les souliers cirés, le maintien raide et assuré indiquaient les habitudes d’un ex-militaire. Il portait d’ailleurs à sa boutonnière un petit ruban autrefois rouge. Cet homme recula de trois pas, regardant fixement le Curé, comme s'il cherchait un souve-

nir; et tout-à-coup, se découvrant, s’écria : —

« Je ne me trompe point , vous êtes mon Commandant ! J étais dans le Deuxième du Génie , premier bataillon. » Le Prêtre lui sourit avec bienveillance; l’attira par la main et l’embrassa affectueusement. — « Ne inc dites pas votre nom, l’ancien, il va me revenir.... Vous êtes passe sergent à Dresde; vous fûtes décoré à Srnolensk ; on vous appelle Tambon. — A vos ordres, mon Commandant. Qui est-ce qui m’aurait dit quand nous nous quittions au licenciement de la Loire, de vous retrouver dans les prêtres ? Ça me passe. C’est égal , vous êtes toujours un fier homme; et tout de même ce matin, vous avez parlé comme un inspecteur aux revues. J’aurais quasiment pleuré en vieille bête. Ce n’est pas pour dire , j’avais bien là (et il se frappait le front) quelque chose qui trottait, une idée, quoi? Mais sous la robe blanche (Tambon voulait désigner l’aube) , je ne voyais pas la rosette; sans cela....

Pourriez-vous, mon cher, m’indiquer la maison de M. le Maire? — Sitôt prêt, mon Commandant. Je vas vous enseigner, dit-il en marchant; il n’y est pas. Mais vous verrez Madame qui en vaut bien quatre, quoiqu’elle soit toute mignonne. C’est la plus excellente femme qui ait jamais paru de Moscou à Cadix, dans tous les départemens de France et autres; un ange

descendu du ciel, quoi! Sans elle, l’hiver dernier, madame mon épouse faisait son sac pour l'autre monde. Car je suis marié, mon Commandant, à preuve qu’il est sorti trois mioches, mièvres et éveillés, de vrais lapins. Elle avait les fièvres, le dégoût, rien ne lui allait. Elle boudait aux truites, aux perdreaux; elle voulait et ne voulait pas. Le miel, les confits, les pralines , tout l’embêtait; nous ne savions que lui faire. Pour ma part, jetais vexé considérablement. Fin finale, j’allai le dire à madame la Maire, car c’est toujours à elle qu’on s’adresse pour les pauvres et les malades. Madame vint, lui fit de jolies historiettes qui la mirent de bonne humeur; et elle s’ingénia de lui fabriquer de sa propre main , une gourmandise quelle surveilla au four elle-même; et la décida d’y goûter. « Demain, quelle lui dit, vous irez bien. » Le lendemain elle allait toute seule comme une grande fille. — Par ici, mon Commandant, c’est plus court. «

Us longèrent le mur d’un grand jardin.

— « Connaissez-vous beaucoup M. le Maire? dit le Curé. — Un peu, répondit Tambon en clignant l’œil en homme important. Et si cela ne vous fait rien , je prendrai la liberté de vous accompagner. — Au contraire, avec beaucoup de plaisir, mon cher. — C’est que voyez- vous, mon Commandant, je suis né natif de Verdeuil ,

enfant du pays , quoi ! propriétaire , ex-sousofficier, pensionné, décoré, connu et respecté d’un chacun, je m’en flatte; ainsi, que mes galons ne fassent pas rougir la graine d’épinard. Je vais souvent chez M. le Maire, et suis de sa société, » ajouta-t-il en remontant le haut de son col noir, et boutonnant avec emphase sa redingote. En effet , seul légionnaire de sa commune, propriétaire aisé, conseiller municipal , Tambon jouissait de cette considération , accordée par tous les villageois aux troupiers qui, après avoir « bien roulé leur bosse, » rentrent «au pays » avec quelque monnaie, quelque blessure ou rhumatisme et le ruban rouge. Son opinion était même d’un grand poids dans les délibérations municipales et au café du Singe qui trinque.

Arrivés à l’extrémité du mur, ils aperçurent une maison étroite, à trois croisées de façade seulement, mais profonde, la seule de l’habitation que l’on passât annuellement au lait de chaux. Deux marteaux bien dorés ornaient la porte en bois de chêne poli. En entrant, un double cordon de sacs de grains régnait le long du vestibule, où le pommeau brillant de la rampe, et la lanterne de l’escalier, attestaient l’exquise propreté et le confortable de cette demeure.

Une grosse servante reçut les visiteurs, et les

introduisit dans le salon du rez-de-chaussée , qui s’ouvrait sur un jardin élégamment dessiné et scrupuleusement entretenu. — « Monsieur est à la campagne; mais Madame va descendre. Elle est avec son filleul , M. Marchai, le notaire, et le médecin qui dînent toujours ici le dimanche. Je vais avertir.» — Le meuble du salon était bleu. Sur la cheminée se voyaient une pendule et des vases de prix. Puis, entre deux tableaux de l’école de Murillo, un piano avec le livre encore ouvert.

Mm® de Fonbelle portait une de ces âmes solitaires qui s’élèvent trop haut, comme les fleurs des montagnes, pour être senties fréquemment dans notre vallée de larmes. Depuis plusieurs années la fraîcheur de son teint, naturellement pâle, s était évanouie. Les doux ennuis de la maternité creusant légèrement ses joues , faisaient ressortir son front sur ses tempes. Toutefois sa figure appartenait à ces rares physionomies sur lesquelles l’ége ne s’inscrit qu’avec peine et lenteur, tant la beauté morale y prédomine , tant la lumière intérieure y resplendit souvent. Ses traits offraient une pureté de dessin remarquable où la candeur du caractère et la finesse de l’esprit s’unissaient mélodieusement, dans la parole du regard et l’accentuation du sourire. lies reflets dorés de sa chevelure rehaussaient l’azur de ses yeux. Sa voix.

LE l’RESBYTÈRE.

d’un timbre musical, s'accompagnait, pour certains mots, d’un grasseyement plein de charmes. Sa mise se distinguait par la simplicité de son goût. Malgré l’activité de ses travaux domestiques , de ses soins au chevet des malades , ses mains n’avaient rien perdu de ces formes effilées, et de cette douceur de satin qui trahissent l’élévation du rang.

Sa taille petite et grêle annonçait d’abord la délicatesse de sa complexion; mais cette femme, si frêle et si mignonne , savait , selon l’occurrence, devenir imposante de majesté. Son énergie de courage s’alliait à sa loyauté de cœur pour défendre l’honneur et la vérité; ses amis et les absens contre toute agression. Elle dépensait dans les rapports assidus du foyer, une grande intelligence, afin de rester équitable envers tous ; digne sans fierté ; bonne sans faiblesse; économe, quoique généreuse; bienfaisante avec discernement; épouse et mère, et chrétienne; accomplissant dans sa plénitude chacuu de scs divers devoirs. En récompense, les riches et les pauvres du pays entier lui payaient un égal tribut de vénération. Ses domestiques, ses fermiers s’empressaient de prévenir ses ordres; et cette tendresse l’entourait d’une auréole de paix et de bien-être bénis du eicl.

M“e de Fonbellc avait cependant un dé-

LE l'KESUY'TÉKE.

faut qui, chez une autre personne, se fût nommé vertu : il consistait clans une humilité excessive, qui l'empêchait de croire à son influence sur autrui , et aux sympathies d’autrui envers elle. Pleine de constance en ses affections , elle était toujours près de suspecter la réciprocité à son égard. Cette trop grande sévérité pour elle-même lui faisait, dès quelle y trouvait une intention personnelle , redouter jusqu’à ces gracieusetés qui courent sur tant de lèvres dans un salon. On eût dit quelle craignait que son âme, miroir de pureté, se ternît au souffle de l’amour-propre. Que de chastes mystères dans ce cœur angélique! que d’invisibles souffrances! La moindre piqûre de flatterie faisait saigner sa pudeur. Aussi, lorsqu’elle pressentait un éloge, la voyait-on se détourner ou se replier sur ellemême, comme la sensitive à l’approche d'un nuage électrique. Elle désirait bien mériter des louanges, mais non en écouter l’accent, et ployait douloureusement sous l’admiration dont elle était la cause, ainsi que la rose persanne succombe au poids du symphoniste ailé qu’attire son parfum.

Comme on peut le prévoir, de telles occasions ne se multipliaient point sur ses pas. Seulement quelques êtres sympathiques l’avaient devinée ou comprise dans ses divers séjours à Nancy et à Besançon ; car à Verdeuil nul n'aurait su l’ap-

LE MtESBYTÈRE.

précier, pas plus en détail qu’en ensemble. On se bornait à la révérer, parce que sa vue commandait le respect; et à l’aimer, puisqu’on ne |K>uvait faire autrement.

Le frôlement d’une robe de soie au bas de l'escalier annonça la maîtresse du logis. La curiosité poussait à sa suite les deux convives.

Mme de Fonbelle parut. La noble bienveillance de son regard, etla suavité de son sourire étaient intraduisibles. A sa manière d’entrer et de saluer, l'abbé Jourdan reconnut tout d’abord l'habitude du grand monde, et le savoir-vivre le plus distingué. Son port et ses moindres gestes respiraient cette simplicité aristocratique , qui résume toute élégance, vient par le sang, pousse naturellement chez certaines femmes, et ne s’acquiert guère par l’imitation. D’ailleurs, Mmo de Fonbelle n’avait pu étudier le faubourg Saint-Germain, n’étant jamais venue à Paris. File ne connaissait que les salons de Nancy , de Metz et de Besançon. Elle était instinctivement parfaite sans s’en douter.

Quand ils furent assis , — « Vous êtes venu dans un bien affreux pays, monsieur le Curé, dit-elle, nous vous avons tous une immense obligation. — Ah! madame, je n’y ai aucun mérite. Pouvait-on résister à une si touchante lettre? Vous dire que j’ai eu le bonheur de la lire , sera justifier ma présence à Verdeuil. » — A ces

mots, Mm' clc Fonbelle ne put se défendre de rougir. (Dominent ia savait-il auteur de cette lettre, seulement signée de son nom de chrétienne, Adélaïde? A l’expression de bonté et de piété répandue sur les traits deMme de Fonbelle, l’abbé Jourdan avait reconnu avec certitude, à la fois, et la patronne des malheureux, et la suppliante qui réclamait un Prêtre pour cette misérable population. Cette scène passa muette et rapide comme l’éclair. — « C’est que nous avons tant de besoins , monsieur le Curé; il y a si peu de religion ici! reprit-elle. — Ici comme ailleurs, dit d’un ton dégagé M. Marchai, c'est une chose passée de mode; mais cependant on respecte partout les gens qui sont respectables, monsieur le Curé. — Ah! mon filleul est un esprit fort. S’il n’était notaire, et par suite attaché a la paisible possession, nous l’eussions vu revenir de Paris avec le corset saint-simonien et les moustaches républicaines. Le progrès, voilà sa devise. — Vous m’en volez la moitié, belle marraine : « progrès et liberté; » car sans liberté l ien ne peut être. Si je déclare le Catholicisme une forme usée , c’est qu’il est hostile au progrès et nécessairement libcrticide. J’en suis fâché pour M. le Curé, mais il s’est attaché à une cause perdue.

— Hélas! vous êtes bien malade, dit en hochant la tête d'un ton doctoral l’officier de santé.

Vous mourez d’asphyxie faute d’air, n'ayant pu suivre le siècle dans sa nouvelle atmosphère. Du reste, tout a une fin. On meurt de vieillesse. Le centenaire s’éteint de décrépitude, parce que son appareil respiratoire ne peut plus facilement fonctionner; parce qu’une ossification insensible vient enrayer son mouvement. Il en est ainsi du Catholicisme. Ce fut une institution vigoureusement organisée; elle a suffi à nombre de générations; mais son heure est maintenant venue. Il faut une religion rationnellequi puisse équilibrer avec l’esprit constitutionnel et progressif de l’époque. — Je vous demande pardon, monsieur le Curé, ceci est un guet-apens où je ne suis certainement point leur complice, dit Mme de Fonbelle.n — L’abbé Jourdan sourit avec une spirituelle finesse. Il allait les attaquer par une arme terrible entre ses mains, l’ironie ; mais il se retint, moins pour épargner leur amourpropre, que pour vaincre ce penchant , peu en harmonie avec le caractère évangélique.

« Messieurs, leur dit-il avec une pleine franchise, je vous avouerais ma surprise de vous trouver si loin de ce progrès dont vous parlez. Il serait aujourd’hui, dans le monde savant, d'aussi mauvais ton de faire de l’incrédulité que d’aller, en visitant Genève, se prosterner avec les commis voyageurs devant la canne et la perruque de M. de Voltaire, à Ferney. Le catholicisme va

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mourir, dites-vous, parce qu’il craiut la lumière? mais, de grâce, ouvrez l’histoire! Quand le surprendrez-vous garrottant la science et la replongeant dans les ténèbres de la barbarie? Ouvrez l’histoire! Qui nous fit connaître l’Asie? Qui répandit en Europe les sciences et les trésors de l’Orient? Qui forma nos bibliothèques? Qui sema les Gaules et la Germanie de ces basiliques dont la structure écrase nos chétifs monumens? Qui fonda les lazarets, les hôpitaux, les maisons d’asile et de refuge? Qui construisit des ponts, des bacs, des routes, défricha les bruyères, les landes, conséquemment accrut la population? Qui a produit Michel-Ange et Raphaël , le Dante , le Tasse, Galilée et Newton , et tant d’autres sublimes intelligences?....

« La musique, la peinture, l’architecture, la mécanique, l'astronomie, la chimie, la physique, la linguistique, la navigation, tous les arts, toutes les sciences ont tiré du génie catholique ou leur inspiration, ou leurs progrès. Le « philosophe inconnu » saint Martin a remarqué que tous les grands navigateurs furent chrétiens. Et si Christophe Colomb nous mit en rapport avec le continent américain, qui l’y poussa? un savant qui pressentait comme lui l’infaillible existencede ce continent; un pauvre moine, prieur d’un couvent de Franciscains dans l’Andalousie, Juan Pérès de Marchèna. Lui

LE l’KESBYTÈlîE.

seul soutint les espérances du navigateur que tout décourageait; et dans la vue d’appeler au Christ des peuples ignorés , lui inspira cette persévérance qui triomphe invinciblement.

Ici le sous-ofHcier sc redressa d'un air qui disait : — « Voilà ce que c’est que le premier bataillon du Deuxième Génie! Enfoncés les pékins! » — Le notaire gardait le silence.

« Cependant, reprit le médecin, les conversions au protestantisme sont journalières. — Citez un fait, nommez une personne indépendante qui ait abjuré le catholicisme. Je vous porte le défi, messieurs, de m’en donner en trente ans, trois exemples. Peut-être faites-vous confusion : vous aurez ouï parler des protestans entrés dans l'Église Romaine. En effet, le nombre en est si grand, qu’on ne le peut préciser. Je citerai, si vous le souhaitez, quelques noms. J’omets les familles princières, le duc de Saxe-Gotha, parent du roi d’Angleterre; le prince Édouard de Schœmbourg, le comte d’Ingenheim, frère du roi de Prusse; le fils du grand-duc de Ilesse- Cassel, le fils du grand-duc de Mecklembourg, Frédéric- Ferdinand, duc de Westphalie, et sa femme, sœur du roi de Prusse. Je veux parler seulement de professeurs, d’artistes ; Schnorr de Carolsfeld, peintre célèbre que j’ai connu particulièrement; Gérad de Kugalchcn, peintre d’histoire (assassiné à Dresde); madame Ticck

et ses deux filles; M. Pilât; le littérateur Adam Millier et toute sa famille; M. Werner, conseiller aulique et secrétaire général de la guerre en Prusse; Frédéric et Christian Schlosler, l’un publiciste, l’autre professeur à Bonn ; M. de Bukendorft, directeur de l’instruction publique à Berlin; Charles Fleischer, littérateur; Freudenfeld, pasteur; Woltz, prédicateur à Carlsruhe ; l'illustre Charles-Louis de Haller, membre du conseil souverain de Berne; MM. de Castelberg et de Joux, présidens de consistoire, l’un à llantz (Suisse), l’autre à Nantes; MM. Laval, pasteur, et Paul Latour, président de consistoire; Georges Chamberlogne, professeur de l’université de Cambridge; M. Gâches, juge au tribunal du Vigan; M. d’Aldebert, juge au tribunal de première instance de Nîmes; le grand artiste de Lubeck, M. Overbeck. Je ne veux rien dire des conversions chaque jour plus fréquentes des Juifs, j’aurais trop davantage. Je me suis borné aux protestans voisins de la Suisse. Je n’ai point parlé du nord de l’Europe, depuis la Hollande jusqu'à Saint-Pétersbourg. Je n’ai pas rappelé que récemment la gazette évangélique de Berlin remarquait qu a Dresde... — Dresde ! s’écria Tambon, c’est là, mon Commandant, que vous me donnâtes les galons d’or. » Cette brusque exclamation expliqua à Mme c[c Fonbcllc et à scs deux convives, la<