I.E l'RESBYTÈHF

l'autel sa première génuflexion, avant de poser sur la pierre sacrée le calice, et marquer au missel la messe du jour , il faillit chanceler à la détonation subite de la voix de maître Cruchard, assisté d’un ancien caporal aveugle et de ses deux enfans, dont le fausset dominait aigrement les tons chevrotans et caverneux des deux vieillards. Quand le Kyrieeleison eut été écorché jusqu’au bout, le Gloria in excelsis fut attaqué par des hommes de bonne volonté , mais qui ne donnaient pas la paix aux oreilles peu faites à la cacophonie.

Après l’évangile, le prêtre déposa sur l’autel sa chasuble; et, précédé de maître Cruchard, tout fier d’avoir repris sa masse de bedeau, traversa les rangs de la foule pour monter dans la chaire , qui gémit sous un poids dès long-temps inaccoutumé.

L’abbé Jourdan était arrivé à cet instant sans choisir le sujet de sa première instruction. Il se trouvait tout-à-coup en présence de son auditoire. D’un seul coup d’œil , il vit qu’il allait s’adresser au libéralisme, à l'indifférence et à l’irréligion. Sur un banc opposé, celui du Maire, un groupe de beaux messieurs en habit et strictement gantés , l’attendaient de pied ferme. C’étaient le notaire, le percepteur, l’adjoint du maire, les contre-maîtres de la fabrique, l’officier de santé, plusieurs conseillers municipaux;

en un mot, les jugeurs de l'endroit. Un instant il fu t tenté d’écraser l’orgueil de ces ignorans philosophes; mais il se reprit de ce mouvement. L’humilité l’emporta , et, comme un apôtre au milieu des peuples infidèles, se confiant à Dieu , il attendit ce qui lui serait inspiré. Il lui vint à l’esprit ces mots : — «En quelque maison que vous alliez, dites premièrement, paix à cette maison. » — Il obéit. Promenant donc sur cette assemblée un long regard , empreint de toute la bienveillance de son cœur, il fit le signe de la croix, et laissa échapper ces mots profondément sentis :

« Mes frères, que la paix du Seigneur soit toujours entre vous. «

Cette simple parole , sortie avec effusion d’une poitrine brûlante de charité, pénétra chez les plus endurcis. Il y avait une telle énergie de vérité dans ces seuls accens, qu’ils arrivèrent au fond des âmes. On se sentit disposé à entendre. Un profond silence s’établit.

■■ La Religion dont j’ai l’honneur d’être ministre est la seule vraie parmi les hommes.

Toutes les superstitions qui ont couru sur la face du globe ne paraissent que des imitations impuissantes ou des altérations monstrueuses du Christianisme! — Toute sagesse et toute science émanent de sa lumière. — Je viens donc annoncer ces salutaires doctrines à ceux qui les

ignorent, et les rappeler à ceux qui les oublient. Je viens vous enseigner un seul Dieu en trois personnes; la Chute de l’homme par l’orgueil; sa Rédemption par le sang de Jésus-Christ ; et l’éternité promise pour le châtiment ou la récompense des actions de cette vie. On m’envoie vous apprendre l’établissement de la Croix dans l’univers, le dogme immuable de l’Église catholique, voix immortelle de l’Évangile, langue infaillible qui parledepuis dix-huit siècles à toutes les générations !

« Cette instruction exigera de ina part quelques développemens ; de la vôtre, quelque assiduité. Mais quelle confiance daignerez-vous accorder à mes paroles, vous dont je ne saurais encore être connu? Ah ! si vous pouviez lire ce qui se passe au fond de moi-même ! si vous saviez qu’en vous nommant mes frères, déjà j’en éprouve pour vous les sentimens ; que je suis venu afin de vous aimer, de vous servir (car le Fils de l’homme ne vint point pour être servi, mais pour servir), et de vaincre par la douceur la force de la rébellion contre l’autorité de

l’Évangile; peut-être alors T,a seule grâce

que j’ose implorer de vous aujourd’hui, c’est de retourner au temple du Seigneur le jour qui lui appartient ; c’est qu’au moins vous consentiez à écouter , une fois , l’exposition de la loi sainte. Je n’ignore point les préventions nccu-

mulées chez vous contre le caractère dont je suis revêtu. Je connais toute la défiance que suscite mon nom et mon habit de prêtre; aussi je ne vous demande qu’une faveur, je pourrais dire une justice, celle de ne pas me repousser sans m’avoir entendu. Oh ! non , ne me rejetez point, vous surtout qui arrachez péniblement de la terre votre subsistance. Vousqui mangez le pain de chaque jour à la sueur de votre front , ne me rejetez point. Vous qui portez en votre âme le poids d’une affliction secrète; vous dont les espérances furent brisées; vous qui avez éprouvé la perfidie et l’injustice, ne repoussez point, avant de le juger , le ministre du Dieu des affligés et des pauvres.

«Iæ Rédempteur de l’humanité, Jésus-Christ, naquit durant l’hiver dans une étable; vécut obscur, fugitif, fut entouré de calomnies, d’embûches, trahi par un de ses amis, livré à des bourreaux qui le clouèrent sur une croix. 11 était venu apporter au monde la lumière et la liberté! ses compatriotes, sans vouloir le connaître, le mirent méchamment à mort. Ils lui préférèrent même un meurtrier. O mes frères! n'imitez pas les Juifs, en condamnant un pauvre prêtre, qui ne peut que vous répéter les sublimes enseignemens du Fils de l'homme! »

Parlant ainsi, il y avait des souffrances dans sa voix. Son front se penchait sous une noble

tristesse , et son long regard semblait verser sur l’assemblée un fluide divin de douleur et d'amour. On était tenté de lui crier : Ne parlez plus; mais regardez-nous encore comme vous le faites.

Il continua à leur exposer ses intentions et à justifier humblement sa présence.

« Pensez-vous qu’il soit superflu de montrer à l’homme qui souffre sur la terre, la récompense qui l’attend dans une meilleure patrie? J’ose vous le demander sur votre honneur et sur votre conscience ! Tandis que les passions effrénées emportent votre jeunesse; que de chétives ambitions consument l’âge mur; que pour un mètre de terrain ou quelque filet d’eau , la haine, s’allumant entre vous, réveille les magistrats; qu’il s’élève des litiges, des calomnies; que des atteintes sont portées à l’honneur et à la personne; pendant que votre avide convoitise couve l’hoirie d’un parent trop lent à mourir; croyez-vous inutile qu’au moins par intervalle, s’élève dans le pays une voix pour tempérer l’irritation de ces cupidités, en vous rappelant que la vie ne nous appartient point; que, tous nous sommes voyageurs ici-bas; et que le fastueux millionnaire n’emportera pas dans la fosse, un liard de plus que le dernier manouvrier?... t Quand il eut terminé, il remonta à Tautel au milieu d’un murmure flatteur, à peine maî-

trisé par le respect du lieu. Surtout au banc de la mairie, les causeries étaient fort animées. Le groupe d’habits qui d’ordinaire parlait récolte, budget, chasse et bestiaux, ou contait des grivoiseries, s’entretenait du prédicateur. Ils semblaient installés au café du Singe qui trinque. Ce bruit devenait scandaleux, quand il cessa toutà-coup. Une dame s’était retournée, et avait porté un regard sur le banc. Elle devait jouir d’une bien haute considération ; car on lui accorda sur-le-champ, ce qu’on venait de refuser à Dieu. Le moment de la Préface arrivé, plus tl’un assistant se sentit charmé de cette voix mystérieusement voilée , qui chantait sur le mode antique les paroles de la liturgie.

Ap rès la messe, maître Cruchard ouvrit toutes les portes, pour laisser plus tôt s’écouler la foule , et conséquemment prendre plus tôt sa place hebdomadaire à la cuisine du Curé. Mais l'abbé Jourdan prenait seul son frugal repas; et sa servante n’avait point de commensal, au grand désappointement du vieux magister, qui , penaud et maudissant la parcimonie du siècle, s’achemina à grand regret vers son gîte.

LE l'RF.SBYTÈRF..

fC