I.E PRESBYTÈRE. Ml

viennent d’ètre terminés. Avec l’église, s'élèvent des écoles où les tribus sauvages sont conviées à l’instruction chrétienne. Aussi chez les Ottawas, chez les Ménomonis, parmi les Pautotounies, nos religieuses ont des établissemens. Les Vinebagos, les Chypewais, les Kikapous, implorent à grands cris la présence de nos prêtres. Aussi, pour satisfaire à leur soif de la parole sainte, les pères liguoriens ont-ils fondé une mission à la baie Verte. Une autre mission a été établie près du lac Supérieur. A Sommerset, les religieuses dirigent l’instruction des familles protestantes. Un protestant de Mobile a fait don d’un terrain pour l’érection d’un petit séminaire. A Stubonville sur l’Ohio, la donation d’un terrain pour un temple catholique a été souscrite par les protestans. Au port Sainte- Marie, ils ont offert les premiers leur cotisation pour notre église; et chaque jour, des abjurations se multiplient. Elles ne s’opèrent plus timidement, par cas isolés; mais par famille, par quartier , comme dans le comté de Guemesey et à Zanesville. Enfin, pour tout résumer par un trait, à Monroé, le pasteur se trouvant seul à son prêche, son troupeau entier s’étant abrité sous la houlette du catholicisme, s’est senti entraîné par l’exemple, et touché de la grâce, a fait son abjuration. Il vient d’entrer dans les ordres sacrés de la hiérarchie romaine. »

[ci , il y eut un moment de silence. L’officier de santé, aux abois, cherchait au plafond une réponse. Avec un dépit visible, le notaire fixait du regard le bout de ses bottes. Mm® de Fonbelle, qui s’unissait de foi et d’esprit au digne pasteur, n’osait ni parler ni sourire, de peur de blesser les vaincus. Seul, Tambon tantôt levait fièrement la tête, tantôt s’enfonçait d’un air capable dans son fauteuil, satisfait de voir tout l’honneur de la discussion rester à l’arme du Génie.

— « Vous possédez la science de votre métier , monsieur le Curé, dit enfin l’officier de santé; vous êtes prêt au combat, armé de toutes vos pièces. Mais laissons de côte les conversions et la crédulité vulgaire. Sérieusement, quand l’on a réussi à faire passer Chrishna, Chrisen ou Christ, si vous y tenez, pour une incarnation divine, l’imprimerie n’était pas connue, il n’y avait point de journaux. Croyez-vous jamais persuader aux hommes de la science , l’existence réelle d’un personnage ainsi nommé? Ne sait-on pas (et il baissa la voix d’un ton de mystère) que le Christ et ses douze apôtres sont des valeurs symboliques, des figures d’astronomie , le Christ représentant le soleil, et les apôtres les signes du zodiaque? » L’abbé Jourdan jeta un regard froid au médecin : — « Oui , monsieur, lui ditil , on sait que Dupuis a osé, et il appuya sur ce

LE l’KESBVTÊKE.

mot, écrire cette ineptie, dans son Origine des cultes, fatras de conjectures dont rient beaucoup aujourd’hui nos jeunes étudions. Mais ce qu’il dit de Jésus-Christ, vous pourriez le dire à aussi bon droit de Charlemagne et des douze pairs! Et je vous accorde que Notre-Seigneur Jésus-Christ n’est qu’un signe algébrique d’astronomie; mais alors vous reconnaîtrez avec moi que Napoléon n’a point existé réellement; qu’il n’est aussi qu’une dénomination algébrique dans l’histoire. — Ceci sera curieux, dit, en poussant sa causeuse, M“' de Fonbelle. Le notaire ouvrait de grands yeux. Tambon avançait la tète.

« Ce que vous appelez Napoléon n’a jamais été un homme. C’est une image du soleil. On en trouve l’histoire écrite il y a plus de trois mille ans. La vie d’Apollon est la biographie de l’Empereur. Écoutez : d’abord son nom signifie véritable Apollon. On l’a dit né dans une île, et fils d’une femme nommée Laetitia; c’est-àdire l’allégresse, l’aurore qui précède le soleil. On lui donne quatre frères, c’est-à-dire les quatre saisons. Trois sœurs; ce qui signifie les trois Grâces. Deux femmes, comme Apollon ; de ces deux hy menées, comme Apollon , il n’a eu qu’un fils unique. L’antiquité le nomme Horus; et nous, roi de Rome. Il avait sous lui douze maréchaux en activité, les douze signes du zo-

iliaque; quatre en non activité, les quatre points cardinaux qui ne bougent pas. Enfin il disparut dans l'étendue de 1 Océan. Saintc-Hélcne est le palais de Tliétis. Les Anglais qui le gardaient, enfans des eaux, et qui s’appelaient rois de la mer, n’étaient autres que les Tritons. Maintenant, de bonne foi, croirez-vous que Napoléon est une pure représentation héliaque (j)? »

L’officier de santé baissa la tête. M. Marchai ne soufflait mot. Le brave Tambon , qui n’y entendait plus rien, les toisait avec hauteur. Et M00® de Fonbelle promenait son regard sur ce tableau d’intérieur vraiment piquant.

« Eh bien! messieurs, ajouta le Curé, si, dans mille ans, un faquin s’avisait d écrire ce que je vous dis, en l’accompagnant de notes et commentaires étymologiques , il passerait pour un génie admirable; et ses contemporains s’étonneraient de la simplicité des peuples qui avaient cru tout bonnement que, Napoléon était le général Bonaparte, né en Corse, profond tacticien et administrateur transcendant. — C’est pourtant vrai, dit le notaire, en croisant ses bras et regardant le prêtre d’un air de considération. Quant au médecin, il restait accablé. — « Hél oui, il est vrai que de puériles conjec-

(1) On a publié à Angers une spirituelle brochure sur ce curieux rapprochement.

tures suscitent la curiosité, séduisent les esprits, et que des réalités sublimes demeurent inaperçues sous nos yeux. - — Ah ! ces choses-là , ces messieurs les nient, s’écria vivement Mme de Fonbelle, c’est plus commode. Us sont positifs , ajouta-t-elle d’un sourire gracieusement malicieux, ils ne veulent pas du surnaturel ; et alors rien n’est surnaturel. » — Ses yeux semblaient interroger le Curé, qui répondit : — « Parfois des faits nous paraissent dans l'ordre ordinaire de l’existence, qui sont providentiels. Il est autour de nous des événemens surnaturels, mais nous n’y prenons pas garde. — Comment savoir qu’ils sont surnaturels? — En les considérant. — Pourriez-vous avoir l’extrême bonté de nous en montrer un exemple? dit-elle. — Très volontiers, madame : la croix que vous avez vue ce matin à la messe est une chose surnaturelle. — Comment donc? — Vous allez le reconnaître.

« Dans l’ancien régime, la pénalité par privilège tranchait la tète à la noblesse, pendait la roture, et rouait la canaille des grands chemins. A cette époque, si quelqu’un eûtconduit M. votre grand-oncle au lieu du supplice, et lui eût dit : « Voilà l’instrument d’abjection et de souffrance, la roue ! Ce signe d’infàmie va devenir le blason de l’affranchissement et de l’empire; le signe de la noblesse et de l’honneur, l’emblème de la paix et de la clémence.

Les rois placeront au front de leurs diadèmes, les conquérans sur leurs glorieux étendards, cette effigie exécrable ; des navigateurs vont l’arborer «à leurs pavillons. On la verra briller au cimier des capitales, sur les coupoles des palais et des basiliques. Par-dessus les ruines de nos églises, on construira des temples magnifiques, où les souverains et les princes des nations viendront adorer la roue. » Qu’aurait pensé votre noble parent? que ce parleur était fou. Et si plus tard , vous, madame, voyiez de vos propres yeux l’instrument de douleur et de honte exposé à la vénération des peuples, ne trouveriez-vous pas surnaturel ce renversement des idées les plus enracinées, et des convictions les plus intimes chez les hommes? Ne sentiriez-vous pas que cet horrible supplice a dû avoir son rôle dans quelque drame surhumain? Eh bien! ce que j’ai supposé pour la roue, s’est réellement accompli pour la croix.... !

« Et encore la croix fut-elle bien autrement ignominieuse. Car quelque scélérat que devînt un Romain, parricide ou sacrilège, sa qualité de citoyen lui était une sauve-garde contre l’infamie de cette mort. Seuls, les bandits sans patrie, les esclaves criminels, espèce jetée en dehors de la loi, subissaient les horreurs de cette exécution. Ce genre de gibet causait un tel repoussement, que la dernière injure par

laquelle on pût révolter un cœur d’esclave, était le mot rappelant cette ignominie : « Furcifer ou crucifier. » Ce qui signifiait porte-croix ; parce que le malheureux condamné à ce tourment, devait, en augment de souffrance, traîner lui-même sa croix à l’aire du supplice. Hélas! notre Rédempteur ne fut point exempté de cette impitoyable coutume! Oui, les Césars qui, dans l’abominable abus de leur puissance, épuisèrent tous les genres de destruction et de déshonneur contre la race humaine; ces divins empereurs, qui envoyaient un chirurgien our vrir les artères, ou un centurion trancher la tête aux patriciens dont s’ennuyait leur éternité, n’eussent jamais osé leur faire apporter une croix. La pensée d’une humiliation si atroce, njiurait pu germer dans le cœur même de Néron, tant était profonde l’horreur de cette effigie. El cependant seize siècles se sont écoulés depuis que ce symbole odieux, devenu l’emblème de la puissance, de la noblesse et de l’immortalité, rayonne sur la capitale de l’uni vers romain. Après cela, qu’on rie avec Voltaire des deux bâtons croisés ! »

I je médecin et le notaire, qui jamais encore n’avaient considéré le christianisme sous son véritable aspect, et setaicut hâtés de descendre au salon pour juger de plus près le nouveau venu , sc trouvèrent petits et embarrassés de-

LE t'RESBYTÊRE.

vantcet homme, dont le front paisible indiquait la modestie qui nait de la supériorité, et de la conscience d’une bonne cause. M"* de Fonbelle ne pouvait s’empêcher de jouir de la domination, que prenait tout d’un coup l’ecclésiastique sur ces présomptueux incrédules. Quand il se leva, s’excusant sur la longueur de cette première visite, ces messieurs l’accablèrent de saluts immodérés, usités au village, et l’accompagnèrent, avec de grandes politesses, jusque sur les deux marches de la porte d’entrée. Le sergent, qui sortait avec son commandant, leur jeta un coup d’œil narquois, en grommelant entre ses dents : — « Plus souvent que vous y reviendrez, messieurs les pékins, pour vous frotter au Deuxième Génie ! Quand la Ligne aura collet, revers et pa remens en velours noir, alors , je ne dis pas. Il est possible que nous soyons brossés, menés et ramenés comme ces chiens d’Autrechiens; jusque-là... en place, repos. »

§ II

L’heure des vêpres était venue. Ce fut un moment pénible pour l'abbé Jourdan. Cette cérémonie, si inférieure à l'auguste Sacrifice , négligée, hélas! par un grand nombre de fidèles.

LE HIESBYTÈKE

omise entièrement dans certaines paroisses rurales, a besoin de se rehausser par la mélodie du chaut, et de toucher, par louie même, les intelligences étrangères à la psalmodie latine. 11 prévoyait quels piteux gémissemens rendaient les vêpres à Verdeuil, surtout les dimanches où le Salut ne les termine point. Le caporal aveugle et ses deux fils avaient repris bravement leur poste au lutrin. Un vieux tailleur les renforçait de sa voix aussi fausse que nourrie. Cruchard tenait l’encensoir, et, de temps à autre, pourchassait un chien qui batifolait dans le chœur. Après le Matjnifical , il fit la quête dans son bassin d’étain, dont le produit net s’éleva à la somme totale de cinq centimes. Ce sou venait de chezM. le Maire, pir les mains de sa domestique. C’était une chose vraiment lamentable que d’ouïr cette confusion de chants heurtés et discords. La voix du Curé essaya en vain de dominer ces dissonnances : elle s’y perdit. Il ne put prier que des lèvres, tant était grande sa préoccupation.

Ces malheureuses vêpres terminées, maître Cruchard annonça au Curé la visite du Conseil de fabrique.

Bientôt déboucha d’un pas mal assuré, un groupe d’individus endimanchés avec cravate blanche, les mains dans un état douteux de propreté, qui salua et resalua, sans toutefois

IX 1‘RLSBYTÈÜB

lire tragiquement un de ces discours d’ordinaire dressés en guet-apens, et par complicité en pareille occasion. L’abbé Jourdan termina leur embarras et modéra leurs inflexions dorsales, en leur adressant des paroles aimables qui les mirent à l’aise tout d’abord; et si bien, qu’au bout d’un instant, déjà ils avaient médit du Maire, de son adjoint, du notaire, du percepteur, du médecin , et surtout de leur confrère absent , le trésorier de la fabrique , excellent homme, digne d’autres concitoyens. Ces misérables paraissaient suspecter sa gestion.

Les plus versés en médisance et les plus imperturbables en calomnies étaient : un herboriste qui tenait lieu d’apothicaire dans le pays, lequel arrachant à la détresse des laboureurs, des profits usuraires, vivait dans son orgueil et sa parcimonie; un ex-perruquier, et un cardcur de laines à face blême, qui résumaient dans leur trio les idées étroites et saugrenues des campagnes; et restaient d’accord, réunis parleur haine implacable contre toute amélioration, sous le prétexte que c’était de la nouveauté. Us firent le plus bel éloge du défunt Curé, qu’ils méprisaient en bonne conscience; mais ils croyaient cette oraison funèbre conforme à l’étiquette, et à tout prix, ils suivaient l’usage. Ensuite, ils dénigrèrent des habitaus que l’abbé Jourdan n’avait pas encore entendu nommer. Us exaltaient

LE PRESBYltKE. LSI

ou réprouvaient certaines familles, avec la tranquille assurance des docteurs de la loi au temps de Caïphc, et recommandaient au Curé de s'en défier. Ils se croyaient grands devant Dieu , parce que le dimanche ils s’asseyaient au bancd’œuvre, faisaient la quête, portaient le dais aux processions, et durant la bénédiction du saint sacrement se tenaient à genoux un flambeau à la main. En parlant d eux-mêmes ils disaient : « Nous hommes de bien; nous gens de religion ; nous qui servons Dieu, etc. «

Après le départ de ces visiteurs, le Curé voulut examiner son presbytère, dont il ne connaissait qu’une pièce encore; celle où s’était reposée l’indolence de son prédécesseur.

Il fallait traverser dans son entière longueur le clos des tombes, par un sentier que les touffes pleureuses, penchées sur les deux hords, rendaient sombre et creux , avant que d'arriver à la porte du presbytère. Placée sur les limites de l’oubli et des misères de cette existence, la demeure du pasteur était là, intercédant comme une œuvre pie entre les deux mondes; pareille à l’encensoir du grand-prêtre, frère de Moïse, parmi les vivans et les morts, au milieu du camp d’Israël. 11 n était guère possible de suivre cette route, creusée dans la poudre humaine, sans que la blancheur des pierres tumulaires, les débris de caisses, les bandes de

lierrehumide et lugubre n’étendissent sur lame de graves impressions.

Le bâtiment s’allongeait au couchant, formant deux étages. Deux pièces également aptes à devenir ou cuisine ou salon, dans l’occurrence, tant était égale leur nudité, plus un cellier et une buanderie, composaient le rez-decbaussée. Par-dessus, plusieurs chambres à coucher, flanquées de cabinets sans jour, montraient des plafonds crasseux et lézardés. L’escalier, sombre et vermoulu, exhalait l’acide odeur de moisissure particulière aux bâtimens abandonnés. Au jardin, trois murs abritaient des arbres en espaliers. La quatrième face était une galerie, de style sarrasin , dont le fond maçonné formait un petit hangar à ogives, prolongé sur toute la clôture méridionale. L’ancien curé avait divisé les compartimens en vrai connaisseur. Au centre, le puits, en forme de ruche, se recouvrait de plantes parasites et grimpantes, dans lesquelles babillaient incessamment les oiseaux.

Après avoir achevé son office, l’abbé Jourdan s’endormit du sommeil d’une bon ne conscience: en paix avec Dieu, conséquemment avec luimême. Pendant qu’il reposait aussi paisible que l’enfant au berceau, les marguilliers s’occupaient charitablement de lui. L’herboriste disait : « Un cheval de trompette est toujours un

cheval de trompette; un troupier et un Curé, cela fait deux hommes. Du reste, à parler franchement, sa figure ne revient pas. Ce doit être un intrigant. Ne nous y fions point. »

Ces dévots personnages n’étaient point seuls à deviser sur le nouveau Curé. Le notaire, le médecin avaient parlé aussi; et , malgré les tartufes du banc-d’œuvre, le soir, dans tous les cabarets, aux veillées, chez les grands parens et au café du Singe qui trinque, il n’était bruit que de son sermon, de sa croix d’honneur, de sa visite à madame la Maire, et de Tambon qui avait été un de ses chefs de file

LK l’HESÜVTÊKt.