I.E PRESBYTÈRE
culier, à celui seul qui est. Il mène cachée une vie solitaire au sein de la solitude même. Sa vertu, incomprise des hommes, exhale au ciel ses parfums, et s’épanouit en silence devant Dieu, comme la verge d’Aaron, qui fleurit invisible dans le secret du tabernacle. Quand il revient, à travers l’orage, d’administrer un mourant, rentré sous son toit taciturne, il prend seul son triste repas. Point d’épouse qui d’un sourire aimé accueille son retour , ou d’une bouderie gracieuse accuse son retard. Pas d’enfant qui grimpe à sa chaise pour embrasser son front. La Croix clouée au mur est l’unique beauté de sa demeure. Il est seul pendant la monotonie du jour; seul au soir; seul sur sa froide couche durant la longueur de la nuit. U a brisé les liens qui lui rendraient trop chère sa retraite; il se tient prêt à la quitter par les frimas et le souffle du nord , au premier cri de détresse, au premier appel d’un de ses frères malade. Et pourtant entre ses frères, aucun ne daigne lui tenir le moindre compte de cet effrayant sacrifice !
Parmi les artisans qui osent s'intituler artistes, les vaniteux bourgeois du village, en trouvera-t-on deux qui sachent ce que c’est qu’un Prêtre? Interrogez-les, ils vous répondront avec suffisance : — « Le Curé est un citoyen payé de l’État, quelquefois de la Com-
mime, et toujours îles particuliers, pour baptiser, marier et enterrer quand il y a lieu; le reste du temps, engraisser des oies, des lapins, des pigeons, manger des primeurs, du gibier, boire le meilleur vin, dormir à laise, se promener, et ne rien faire. » — Et en remontant la hiérarchie sociale, combien de savans, de militaires, de magistrats qui jamais n’ont admiré le véritable Prêtre, qui jamais peut-être ne se sont rencontrés face à face avec cet homme de consolations et de prières , dont lame sereine épanche un calme bienfaisant sur les cœurs qui s’ouvrent dans le sien. Combien de personnages haut placés qui ne soupçonnent point l’irrésistible ascendant de ce ministre d’expiation et de salut, de cette victime qui immole son esprit et sa chair, pour la société qui l’ignore ou le calomnie !
Le voilà donc librement prisonnier dans la maison presbytériale. Les affections qui rendent si douce la longueur des heures au village, s’écartent de lui. 11 s est condamné à une effrayante indépendance des lois de la là mille et des liens de la société. Si sa noblesse d'inclinations l’éloigne encore des soins du jardinage, de la volière et de la ruche, qu’imaginera-t-il pour combler le vide de ses taciturnes journées? et ces lents crépuscules des mois brûlans, et ces soirs éternels de l’hiver, comment salléger de leur poids?
Ministre de paix, il ne peut, emporté par son zèle, s’en aller évangéliser, malgré eux, à domicile, les ignares savans, les philosophes en sabots de sa paroisse. Il lui faut tenir silencieusement caché son prosélytisme; et en général, hors des principales fêtes de l’année ou des grands accidens de la vie, le mariage et la mort, on ne l’approche guère. Sans lui se traitent les affaires de plaisir et d’argent. On élève des bestiaux, on bâtit des fermes, on place ses enfans, on entasse monnaie sur monnaie pour constituer des dots, et peu importe l’isolement où languit le Curé. Toutefois cette solitude, affligeante aux yeux du monde , souvent devient une nécessité. Car si le Prêtre se laisse par faiblesse tomber dans les rapports vulgaires de voisinage et de coterie, sa puissance morale s’efface à l’instant; son caractère perd crédit. La médisance est inévitable au village. Le désœuvrement la procrée; l’ignorance l’enfante. L’esprit dépourvu d’alimens ne sait étinceler qu’au choc d’une réputation. Le voisin immole à sa causticité son ami ; se moqu« de son chapeau, de sa femme, de sa claudica tion, de son bégaiement. Tout lui est bon; sa maigreur, sa gibbosité, sa louche servante; les prétendues qualités de son mulet ou de sa chienne. Dans les réunions de famille, les veillées de quartiers, les chasseurs débitent des menteries grotesques , les vieux soldats d’imagi-
