CHAPITRE PREMIER

LA VOtlTIO*.

S rr.

A l’heure où le soleil s’abaissant derrière les montagnes de la Franche-Comté, colorait de ses derniers feux les Alpes helvétiques, un homme vêtu de noir, portant sous son bras un livre , gravissait lentement le dernier des plateaux qui prolongent la base du mont Saint-Antoine, et forment le gigantesque piédestal de cette colonne inilliairc du pays Lorrain. De là le regard se perd dans l’étendue. On a d’abord devant soi des vallées creusées profondément, coupées de ruisseaux , parsemées de mamelons

fertiles en pâturages ; puis le paysage se nuance, grandit, les teintes changent, l’espace s’allonge; et vers le raidi , dans un lointain vaporeux apparaissent les collines de la Bourgogne. Au levant, se dressent la croupe du Jura et les crêtes des Grisons; derrière soi, se déploient longuement la chaîne des Vosges, et les Lois ombreux qui s’étendent en s’éparpillant jusqu'aux Ardennes et à la forêt Noire, sur l’autre bord du Rhin.

Absorbé par la grandeur du tableau , le voyageur s’était arrêté. 11 écoutait pensif le tintement mélancolique de la clochette des troupeaux, le sifflement des pâtres regagnant leur étable ; il aspirait avec suavité l’harmonie des brises du soir, et les amers parfums de la végétation montagnarde; puis contemplait les ombres descendant du levant, pour cacher sous leur voile cette indescriptible scène où éclatait dans sa majesté la magnificence de l’Éternel , et dont chaque aspect élargissant l’imagination, affranchissait la pensée, et l’attirait vers la puissance invisible qui n’a voulu se manifester à notre intelligence que par la sublimité de scs créations. Tout-à-coup cédant à l’admiration , par un instinct du cœur, le voyageur s’inclinant, ôta son chapeau , et le tint respectueusement à la main , comme s’il eût salué quelque grand personnage ou le chef-d’œuvre d’un artiste. Et

bien qu’il fût seul en ce moment , son front et son maintien annonçaient assez qu'il ne croyait pas l’être.

Cependant la lumière pâlissait à l’occident. Sur la barre d’opale qui fermait la barrière du jour, scintillait la première étoile. Le crépuscule glissait dans l’air, effaçait l’éclat des couleurs, la précision des formes, la rectitude des lignes de chaque site, agrandissait en les confondant les espaces , et revêtait toute chose d’une immense unité.

lia nuit s’avançait. Le voyageur sortit de sa méditation pour continuer sa route.

Un peu vers la gauche, à trois quarts de lieue environ , autour d’un clocher aigu se réunissaient les chétives habitations qui formaient la Commune de Verdeuil. Iæ site était pittoresque. Mais ces maisons, construites isolément à des époques fort diverses, avaient été ajoutées les unes aux autres sans égard réciproque, et groupées en dehors d’aucun plan régulier d’ensemble. Le plus grand nombre , consistant en un seul étage, étaient recouvertes en chaume. Une vingtaine de toits seulement offraient à l’œil, les couleurs de l’ardoise et de la tuile. La masse des habitans se composait de peigneurs dechanvre,defabricans de cordes, de tisserands, et surtout de cultivateurs. Toutefois, depuis la création de la manufacture de Thésy, située à

une lieue de Verdcuil , la majorité des travailleurs avait abandonne le labour, la préparation du chanvre, pour l’atelier où les attirait l'appât d'un salaire plus élevé. Gagner davantage et avec moins d’efforts, était une tentation à laquelle ne résistaient pas les jeunes paysans. Leur désertion de la bêche avait forcé les propriétaires et les fermiers d’élever le taux de la main-d’œuvre. Mais, à prix égal, les journaliers préféraient encore l’occupation moins pénible des métiers. Et pourtant, à moins de se ruiner en frais d’exploitation, on ne pouvait hausser le tarif des journées. De là il suivait que les terres n'étaient plus travaillées avec le même zèle, et partant le même profit. L’ignorance des instrumens et des procédés nouveaux de culture, s’ajoutant au fâcheux préjugé des jachères, en rendait la moitié constamment improductive. La gène était permanente dans la plupart des ménages de journaliers et de petits laboureurs. La modicité de leurs ressources, leur manque de capitaux en bétail et en denrées, les mettait à la discrétion usurairc de certains prêteurs, d’autant plus dangereux qu’ils couvraient leur trafic sous un sévère manteau de morale, et déclaraient tout haut se borner au taux légal du commerce, le six pourcent. A l’âpreté des mœurs entretenue par l’égoïsme et la dureté qu'engendre le malaise, étaient venu s'adjoindre des habitudes de

jeu, d’ivrognerie, des prétentions à l’irréligion et à la politique qu’avaient importées quelques ouvriers de Rouen, de Lille et de Paris, mis à la tête de la Manufacture. Là il n'y avait à espérer ni charme de relations sociales, ni appréciation du mérite, et à rencontrer aucune intelligente sympathie.

Ce voyageur savait tout cela ; et pourtant c’était dans cette habitation qu’il venait ensevelir ses jours. Toutefois, à l’aspect du village qu’il distinguait à peine, il s’arrêta de nouveau, doutant de ses forces, pour s’interroger lui-même, sonder le fond de son cœur, et se demander s’il aurait le courage d’accomplir jusqu’à son terme sa résolution. Il paraissait fatigué d’une lutte invisible. Enfin, épuisé, il tomba dans l’abattement. Il se sentit un moment défaillir. Sa tête s’inclina sur sa poitrine; on eût dit qu’il succombait sous son fardeau , comme le Sauveur des hommes dans la voie douloureuse. Même il jeta un œil de regret sur le pays qu’il nbondonnait. Mais soudain relevant en haut son regard, il invoqua celui qui règne aux cieux. Élançant jusqu’à lui son intuition, il osa l’interroger avec la confiance d’un fils aimé de son père. — « Irai-je , ô mon Dieu ? lui ditil. » — Aussitôt la sérénité reparut sur son front. Il venait d’ouïr une voix intérieure lui répondre. Il se sentait inondé de consolations,