LA FEMME

Convaincue que l’initiative du bien appartient à toute âme éclairée, M”6 de Fonbelle, saintement impatiente de se rendre utile, aspirait à l’instant où se réaliseraient les espérances de l’abbé Jourdan. En ce moment, elle revenait de porter aux deux jeunes femmes phthisiques des oranges etdes tablettes de lichen, ce qui était pour ces deux pauvres créatures une grande douceur. Elle avait, en passant, payé scs gages à la vieille estropiée, qui soignait le Prêtre paralytique. Puis elle s’était remise à broder dans son salon. Autour d'un joli métier d’acajou , à demi recouvert d’un linge, brillaient dans de petits cartons, des cannetilles, des paillettes, des lames d’or destinées à une pale pour le calice. La seule qu’avait trouvée le Curé témoignait , par ses bords dévastés, de l’incursion des rats, fort

indévots, comme on le sait, quoique d’église. La modeste chrétienne se trouvait heureuse de consacrer ainsi à Dieu l’hommage de son habileté, et la dime de son bien-être.

L’air était doux. Les enfans jouaient avec leur bonne dans le jardin. Les émanations des œillets et des acacias pénétraient par les fenêtres ouvertes, festonnées de verdure, gracieusement encadrées de plantes grimpantes , et ornées chacune d’un gentil serin dans sa cage, en pavillon chinois. Un petit chat blanc à collier rouge, batifolait sur un coussin du sopha, et s’escrimait activement de la patte contre un gland de soie, qui courait grand péril. Tout à coup, la femme du Maire ressentit un léger tressaillement. Un doux bruit, semblable au frôlement d’une fleur échappant à son vase , glissa sur le parquet. C’était une élégante jeune fille, aux yeux bleus ombragés de longs cils. Des tresses d’un bronze luisant, se fleuronnaient en couronne sur le haut de sa tête. La ligne du front que marquait uneféronnière, divisait le bandeau largeetpoli de scs cheveux aplatissur ses tempes. La coupe de sa robe en mousseline-laine, ledessin de son tablier de foulard, son nœud que fixait une broche en précieux camée, indiquaient une connaissance exacte des choses bien portées, et un goût artistique assez rare en province. Elle était venue toute seule, lestement et hardiment.

comme font les belles dames et les riches héritières dans les villages reculés. Elle avait, avant d’entrer, accroché au pommeau de la rampe son grand chapeau de campagne; puis, armée d’une superbe branche d’aubépine, elle avait bondi d’un pied aérien, pour se jeter au cou de sa jolie maman, nom que, dans ses gracieuses folâtreries, elle donnait à Mme deFonbellc. Mlle Mélanie Danberg, née aux Echalliers , habitait ordinairement Epinal , où son père était juge de paix. Elle venait, suivant une habitude de famille, passer chaque année trois mois chez sa tante, Mme Marière. Fort impatientée de la poussière et du gâchis qu’entraînait la construction du poulailler bâti par son oncle, elle se réfugiait chez sa jolie maman. Son instinct lui faisait aimer cette femme par-dessus toutes. Entre ce noble cœur de jeune fille et cette âme inconnue dans sa solitude, la sympathie existait nécessairement. Après avoir inauguré sur la cheminée la branche d’aubépine, M“' de Fonbelle reprit sa broderie, et Mlle Mélanie ses doléances sur son séjour annuel au village. — « Ma chère, ménagez un peu plus ma Commune, disait en riant la femme du Maire; songez que je suis partie intéressée. Quand mon mari est absent, je le représente. — Est-ce ma faute si vous êtes si horribles ici? j’ai beau faire, excepté vous dont je raffole, jolie maman, tout m’ennuie dans ce