CHAPITRE XI

L’AlimUIRE.

Le lendemain, dans l’après-midi , M. de Fonbelle se disposait à retourner chez le Curé. Il lui tardait de connaître l'indispensable personnage sans lequel l’œuvre du progrès ne pourrait s’accomplir. Pendant toute la semaine passée aux champs, il avait suivi les travaux, un livre à la main. Il se sentait disposé à l’action. L’entreprise du bien aiguillonnait son désir. Car du contact de la vérité sur un esprit droit , résulte une fécondation mystérieuse, que fomente la réflexion, et que souvent développe la solitude.

Tout-à-coup la grosse servante accourut, précédant le pasteur. Son rire joufflu, d’accord avec l’empressement de son pas , annonçait le plaisir que cette visite causait à toute la maison. Craignant d’embarrasser par sa présence, les épanchemens de son mari , Mm* de Fonbelle

se retira prudemment sous un berceau de verdure à l’angle de la dernière fenêtre , et d’où, sans gêner personne, elle pouvait écouter et s’instruire.

La grave conversation fut bientôt engagée. « Quelle est donc cette troisième essence de l’autorité communale, qui doit surgir entre nous deux pour la prospérité du pays? demanda le Maire. — Je vous le dis en vérité : le temps approche où les superbes seront déposés, et l’on rehaussera les humbles. En bas, aux derniers degrés de la hiérarchie, dans l’infimité de la misère, rongé du ridicule, végète un homme sans lequel votre dignité restera éternellement méconnue. Sa puissance dans l’avenir est plus assurée que notre union actuelle. Celui que je salue en espérance, c’est Cruchard, le brutal geôlier de l’enfance, le misérable magister rendu à sa destination primitive, fait et nommé instituteur. Que cet être malfaisant, épouvantail des marmots et Héau du jeune âge, change d’habit, brûle ses verges, devienne instruit et chrétien , et son rôle apparaîtra sublime.

« Brûlant de zèle pour votre pays, consumezvous dans des veilles laborieuses; imaginez tout ce que le génie et la vertu civique pourraient enfanter de plus noble, et venez-en proposer 1 adoption à vos administrés : ils vous désoleront

par leur indifférence. Comment réformeriezvous ces gens qui signent par routine leur nom, mais qui ne sauraient ni lire, ni écrire votre pensée, et qui pourtant ont l’honneur de former le conseil municipal? Quelle amélioration prétendez-vous en obtenir? Savent-ils l’importance des fonctions qui les investissent, et le principe et l’étendue de votre autorité?

« Quant à moi , que dirai-je «à ces hommes? L’éloquence de Jean Chrysostome , la sublimité de Bossuet, la dialectique de Bourdaloue et l’entraînement de Bridaine échoueraient contre le sauvage écueil de cette ignorance. Est-ce en leur parlant au prône, durant une heure, que j’en ferai des citoyens , tandis que le temps m’échappe pour leur enseigner pleinement la doctrine du Fils de l’Homme qui les racheta ?

« Ne nous abusons point. Le Curé pas plus que le maire ne peuvent réformer trois générations à la fois. — La catégorie des vieillards est irrémissiblement condamnée. Elle doit emporter dans la fosse le suaire de ses préjugés, et les liens de sa misérable apathie. Dès cette vie elle est trépassée pour le bien. Omettons-la. laissons aux morts le soin d’ensevelir leurs morts. — L’âge mûr met en circulation , prend en échange des idées. S’il n’en reçoit que de sa** hilaires, sa perversité actuelle peut s’affaiblir. — Mais la jeunesse seule et l'enfance surtout of-

<m LE PRESBYTÈRE.

firent des ressources précieuses à l’amour de l’humanité.

« L’enfance recèle toute la vie ; car ce que nous fûmes d’abord , nous le sommes presque toujours. On ne sait bien, on n’apprend bien, comme on n’aime bien , que les premières fois. Qui règne sur l’enfance? De qui reçoit toute son éducation, sa sociabilité, la jeunesse pauvre des villes, la jeunesse malaisée des campagnes, la jeunesse de la majorité dans le pays, celle qui constitue la force dans l’agriculture, l’industrie et les camps? Qui forme l’esprit de ces masses adolescentes? Qui daigne leur parler? Quel autreque l’instituteur a crédit sur elles? Il faut que cet homme si déprimé renferme une destination bien haute; car depuis la première assemblée législative en France, jusqu’à la dernière session , sous la Convention comme sous le Directoire , sous le Consulat comme sous l’Empire, sous la llestauralion et la nouvelle dynastie, on a multiplié à son occasion, les décrets, les lois , les ordonnances. — « Ainsi, celui qui marchera notre égal, dit M. de Fonbelle, c’est ce pauvre diable de Cruchard?» — Non certes; Cruchard ne peut marcher l’égal que de Cruchard. Je parle du fonctionnaire qu’il nous importe d'appeler en son remplacement. Il n’est plus question ici du magisler, mais de I’instituteüR. »

Jamais encore cette distinction ne s’était présentée à M. de Fonbelle, n’ayant rencontré que des Cruchards dans toutes les Communes. — «Qu’entendez-vous par instituteur? demandat-il.

— Le fonctionnaire qui seul peut sauver le pays d’une révolution plus ou moins prochaine ; le dispensateur de l’instruction aux classes laborieuses; celui qui va enseigner à tout homme venant en ce monde , ses devoirs envers Dieu et ses semblables; ouvrir son esprit aux observations, l’exercer au raisonnement, l’habituer à tenir un compte exact de ses essais agricoles , des dépenses de culture et des produits des récoltes, donner spécialement à l’industriel les notions usuelles de physique et surtout de chimie, dont l’application est journalière dans sa profession; inculquer à tous ces principes d’hygiène, ces notions de physiologie propres à réformer une foule d’erreurs traditionnelles, de préjugés et d’habitudes trop souvent funestes, et poser dans son enseignement ces linéamens fondamentaux de la justice humaine, qui se lient par tant de rapports avec les obligations du chef de famille, du garde national, de l’électeur et du juré. Quand ces leçons auront porté leurs fruits, vos efforts pour le bien seront appréciés. Alors seulement un concours généreux s’offrira à vos entreprises. »

LE PKESBYTÈltt.

A cette image, M. de Fonbcllc se sentait rajeunir. Un désir généreux agrandissait son cœur. — « Mais où trouver un homme capable qui se résigne à venir s'enterrer au milieu de ces brutes? Vous y êtes venu, vous, monsieur le Curé, parce que votre chef ecclésiastique vous y a envoyé. Mais rencontrerons-nous jamais un homme indépendant, qui accepte de plein gré la gêne et les ennuis que lui promet l’insouciance unie à la pauvreté de nos concitoyens? — La Providence y pourvoira,» répondit le Prêtre avec un sourire doux comme l’espcrance.

\je Curé n’était pas encore fort expert dans la géographie de Verdeuil. En sortant, il se trouva engagé près du café du Singe qui trinque, dangereux passage, horriblement redouté de l’ancien Curé, qui aurait fait un circuit d’une lieue, plutôt que d'affronter la bordée de rires moqueurs , de brocards , de coassemens , de regards narquois qui l’y attendaient. Prétendant soutenir dans sa personne les préséances et les prérogatives de l’Eglise, pour rien au monde il n’eût salué le premier ceux qu’il rencontrait en chemin, attendu que le salut était un tribut na-

turellemcnt acquis à sa dignité d’ecclésiastique. Le seul nom de Singe lui donnait le frisson. Là s’étaient groupées toutes les oisivetés et les actives médisances du bourg. C’était le bureau d'esprit. \& calembourg y avait élu domicile sur le banc de Manloue, ombragé par l'arbre de Cracovie ; dénomination calctnhourgique d’un banc de pierre et d’un arbre voisin , sur et sous lesquels se débitaient de magnifiques fanfaronnades.

Mais l’abbé Jourdan prenait plus haut que l’orgueil , le principe de ses actions. 11 se disait :

« Ou ces hommes, qui sont mes frères, gardent des préventions contre moi, et il doit leur en coûter de me prévenir, ou bien ils sont favorablement disposés; et, dans les deux cas, je ne puis craindre d’aller au-devant d’eux. Au surplus, je suis venu pour être le serviteur de tous. Suivons l’exemple du divin Maître. » Cette résolution le mettait entièrement à l’aise.

Malheur à l’ecclésiastique qui, imprudemment, engageavcc le monde une lutte d’orgueil , sous le prétexte de maintenir les préséances du sacerdoce. I je sacerdore est grand par lui- même, puisqu'il émane de Dieu. L’humilité et la douceur sont ses vrais attributs ; et plus le pontife parait s’abaisser devant ses frères, plus il s’élève dans leurs cœurs. Ce n’est qu’en se faisant petit qu’il y peut pénétrer , car l’entrée en est fort étroite. Ainsi , que le Prêtre n’hésite pas à pren-

îïfi

dre l’initiative. En prévenant ses inférieurs, le supérieur ne saurait déroger. Il va vers eux pour les aider à venir à lui. 11 est plus aisé de descendre que de monter. Le père ne s’inclinet-il pas pour prendre dans ses bras son enfant? Il imita la Providence , qui va au-devant du pécheur, et l’indulgence de Dieu « qui nous aima le premier. »

'Fous les philosophes de la fabrique, les vaudevillistes de l’estaminet, les lecteurs du National et du Corsaire étaient sous les armes, ce qui veut dire le verre ou le journal à la main, la pipe et la malignité à la bouche. L’abbé Jourdan ne se détourna nullement de sa route. Il passa tout droit; et, quand il se trouva vis-à-vis la porte du Singe, il salua gracieusement cette réunion , sans acception de personnes. Il avait à peine porté la ma in à son tricorne, que chapeaux, casquettes et bonnets étaient déjà levés respectueusement. — « Voilà un digne pasteur, dit le médecin. — C’est un prêtre comme il y en a peu, ajouta l’Adjoint, M.Sauret. — C’est ainsi qu’il en faudrait beaucoup, continua le percepteur. — Tiens , il a un soulier sans tresse , et l’autre est usé aux deux bouts , s’écria Lasquet le cordonnier, beau diseur qui parfois quittant son tablier de cuir, se mêlait à la société du Singe-, allons, allons, il n’est guère soigneux de sa personne. Mauvaise pratique pour moi. C’est pourtant un

bel homme. — Tout Prêtre est plus ou moins Jésuite; comme tout gendarme est plus ou moins mouchard. Et l’on sait qu’il en est des Jésuites comme des mouchards : les meilleurs sont les plus mauvais », reprit quelqu’un d un ton tranchant et dégagé.

Ce quelqu’un possédait au Singe qui trinque , une prépondérance trop grande pour que nous puissions nous dispenser de l’examiner un instant. C’était un homme âgé d’environ vingtsix ans; à barbe et à chevelure blondes , artistiquement peignées; complètement vêtu de noir, mais dont l’habit, par sa coupe et les nuances légèrement suspectes des paremens, accusait une mode déjà surannée. Assis sur un tabouret, il en occupait deux autres pour la commodité de ses jambes qu'il tenait nonchalamment écartées. A l’oeil dédaigneux dont il parcourait son journal, au sourire de pitié qui contractait ses lèvres, on pouvait juger qu’il regardait du haut de sa grandeur , les choses et les hommes de notre temps. Ce personnage, nommé Arbogaste Taillon, se regardait comme une victime de l’oppression , et se disait un exilé sur le sol béotien de Verdeuil; il avait en effet reçu le jour à Paris, rue des Mauvaises Paroles, où son pèrePublieola Taillon était portier. Son parrain, honnête rentier de la rue Quincampoix, payait son externat dans une institution voisine, et se

proposait de lui donner une brilla nie éducation ; mais il lut à l'improviste appelé de cette vie à l’autre, avant qu’Arbogaste eût achevé sa quatrième. Le jeune latiniste, malgré lui ceint d’un tablier d’apprenti, passa de la classe, dans la boutique d’un bottier. Son goût des classiques le poussa bientôt à déserter le cuir. 11 vécut d une façon hasardeuse, vagabonde et problématique dont, pour son honneur, il ne faut pas trop s’enquérir, jusqu’à la révolution de juillet, époque où commença sa carrière politique.

Affilié aux sociétés secrètes, orateur d’un club, chefde section, clans mainte émeute il fut arrêté, emprisonné, puis relâché faute de preuves suffisantes. Pourtant après une détention, suite d’une condamnation correctionnelle pour fabrication de poudre et d armes prohibées, il se décida à goûter de la vie de province; et en attendant que les esprits fussent mûrs pour la sainte république, il était venu à Tbésy. Sa facilité d'élocution, son imperturbable assurance, le vernis superficiel de scs cori naissances , sa verve inépuisable en rimes et en calembourgs , lui obtenaient une domination parmi les ouvriers de la manufacture et les 1 1 a b i t ués cl u Sinye qui trinque. Il était questionneur, familier à l’excès, et pourtant à force d’esprit et de témérité, faisait toujours passer ses impertinences. Tous redoutaient la flagellation de ses épithètes. Quiconque s’éloignait

-F. BKESBYTÈRE.

de son opinion, était pour le moins : nauséabond, bourgeois, encroûté , crétin , fossile, perruque , aquatique, antédiluvien. Il professait le républicanisme, le droit sacré de coalition des ouvriers contre le fabricant. Sa bibliothèque se composait des libelles poursuivis sous la Restauration, comme attentatoires à la religion et aux mœurs. Il savait par cœur son Béranger, les poésies révolutionnaires, et ces chansons révoltantes qui se répètent à huis clos dans les grands ateliers. Son aversion pour l’Église l’emportait si fort sur sa curiosité , que seul d’entre tous les habitans de Verdeuil, il n’avait jamais consenti à entendre le nouveau curé, dont la parole attirait les cabaretiers eux-mêmes.

Du samedi au lundi soir il se tenait au Singe, lisait les journaux et prêchait le communisme et le droit des égalitaires. Il enseignait aux ouvriers que la propriété est une erreur, et l’hérédité un abus énorme ; qu’il n’y a sur la Terre que deux catégories d’hommes : le travailleur et l’oisif ; le producteur et le consommateur; le riche et le prolétaire. Il leur avait appris aussi qu’ils étaient des animaux de travail, exploités par un fabricant; semblables aux bœufs qui préparent le sol, et ne moissonnent pas. A lorce de s’entendre plaindre ou railler âprement, les travailleurs avaient fini par se croire réellement très malheureux. Il avait excité en eux une exas-

pération violente contre le principe de l’ordre, le gouvernement monarchique, et particulièrement certains noms, tels que MM. Guizot, de Broglie, Dupin aîné, Mole, Persil, de Montalivet, Soult, etc., qu’il déclarait tous, députés vendus ou pairs sanguinaires, ministres pillards, sinécuristes, effrontés, cumulards, budjétophages, bref, dilapidatcursdu trésor public, et s’engraissant des sueurs du peuple.

Ce jour-là, malgré la faveur dont jouissaient ordinairement ses paroles, la réflexion de l’orateur Arbogaste, relative au Curé, fut accueillie par un froid silence.

S ni-

Quelques années auparavant, l’abbé Jourdan avait remarqué le fils d’un instituteur des Vosges, qui, destiné à un office d’huissier, par un de ses oncles, avoué près le tribunal de première instance à Nancy, préférait suivre l’humble carrière de son père, afin de le soulager dans ses infirmités, en demeurant auprèsde lui. Mais ensuite, la mort ayant enlevé à l’avoué ses deux fils, il avait voulu reposer sur son neveu les espérances de sa charge et de son bonheur domestique, en le faisant son gendre. A peine

Charles Rimbaud eut-il achevé ses classes, que son oncle l’envoya à Paris commencer son Droit, et se rompre au grimoire de la Procédure chez un avoué. Pendant les vacances, l’abbé Jourdan retrouva ce jeune homme, l’esprit orné et le cœur heureusement conservé, malgré la corruption parisienne et le pestilentiel contact des clercs de l’étude, détestable engeance.

11 se sentit attiré vers lui , et lui dit avec épanchement : « Vous voici engagé daus les tentations de la Procédure qui offre mainte occasion d’un bénéfice inique. Je n’ai plus à vous conseiller maintenant le choix d’une autre carrière; mais certainement la profession qu'exerçait votre père netait pas indigne de votre ambition. Vous eussiez pu l’agrandir. Pour quiconque espère une existence immortelle et la rétribution des œuvres accomplies ici-bas, quel plus noble privilège que celui de pénétrer l’âme de l’çftfance, d’impressions durables dans l’Éternité? de lui apprendre à adorer le Créateur, à connaître le Rédempteur, et à aimer ses frères pour l’amour de Celui qui nous aima jusqu’à la mort ? Si je n’avais l’honneur incomparable d’être Prêtre de Jésus-Christ, je voudrais être instituteur. On vit, à toutes les époques, la Royauté déchue, les principautés en exil, la noblesse privée de scs biens , revendiquer ces fonctions par l’instinct naturel de leur gran-

deur. » Puis il lui déroula 1 immense part désormais promise à l’instituteur dans la régénération sociale. Ses paroles imprégnées de cette vivifiante chaleur dont le douait le souvenir du père Gérard, se gravèrent au fond de son âme.

Dès son retour à Paris, sans en rien dire à son oncle, Charles Rimbaud se mit à suivre les cours de physiologie et de physique, à l’École de Médecine, et les leçons d’histoire naturelle et d’agriculture du Jardin-des-Plantes. Le soir, il fréquentait des cours d’harmonie, et apprenait assidûment le doigter chez un organiste. Son instinct musical hâta merveilleusement ses progrès. Au retour des vacances, il demanda à son oncle la permission de rester à scs études , et s’en alla suivre les cours de l’Ecole-Normale de Versailles.

M ais le digne Avoué, ne trouvant dans les lettres de son neveu aucune de ces locutions qui sont l argot particulier de la chicane, et dont usent si agréablement entre eux ses adeptes, lui fit des reproches île son peu de progrès dans la Procédure. Charles Rimbaud lui avoua franchement qu il souhaitait des fonctions pécuniairement moins désirables, mais plus utiles mille fois que celles d Avoué près un tribunal de première instance. L Avoué lorrain jeta les hauts cris, répondit une lettre fulminante, et signifia à son neveu qu’il eût à renoncer à sa bourse ou

LE l'UESBYTÉRE.

à rentrer chez son patron, Me Gritout. L’antre de la Procédure ne pouvait désormais emprisonner les élans de cette âme passionnée pour le bien. Lejeune homme se présenta aux examens, y mérita le diplôme d’instituteur de second degré ; et on allait l’appeler en qualité de professeur dans une Ecole Normale primaire , quand lui parvint la lettre du recteur de Verdeuil.