I.A MAIRIE

apercevant la bandoulière et la plaque, s’enfonça dans un taillis. T/autre, habitué à se jouer du vieux Michaud, vint droit à son fils, vers le bord de la route où trois paysans cheminaient, le hoyau sur lépaule. Justin Michaud reconnut à cette hardiesse, Monsieur Chovard , la terreur des campagnes voisines, et, avec la résolution que le sentiment du devoir inspire, lui demanda d exhiber son permis de chasse. — Tourne-moi les talons, blanc-bec, ou je te brûle, répondit l'autre, en abaisssant son fusil, et le couchant en joue. — Sans la moindre hésitation , le Garde marcha sur lui. Aussitôt s’entendit l’explosion meurtrière. Avec son sang-froid de bandit, Chovard avait lâché le coup, à bout portant. Par bonheur, la plaque du baudrier reçut toute la charge. Quelques grains seulement atteignirent les clavicules et le menton de Michaud. — « J'aurais le droit de vous tuer, misérable; mais c’est à la loi de vous punir, dit le jeune homme le couchant en joue à son tour. Je vous arrête ; suivez-moi , ou vous êtes mort. » — En ce moment, Chovard, très adroit à la lutte, feignant de rendre son fusil, se jeta brusquement sur le brave jeune homme, et essaya de le désarmer. Deux des paysans qui s’approchaient, redoutant Chovard, pour ne point se mêler de 1 affaire, allaient s’éloigner , mais le troisième s'élança, saisit à bras le corps du scélérat, et, malgré ses étreintes

désespérées, parvint à le renverser sur le dos; il le tint étendu, en lui pressant des genoux la poitrine, jusqu’à le suffoquer, pendant qu’avec une courroie le Garde liait ses maius. ils l’entrainèrent, écumant de rage, à la prison. C’était un samedi. En revenant de la fabrique, les ouvriers refusaient de croire que le jeune Justin Michaud se fût rendu maître de Monsieur Chova rd, dont le nom n’était prononcé qu’avec certaine prudence.

Le travailleur qui avait secouru l’agent de l autorité, tandis que lâchement s’enfuyaient ses compagnons, s’appelait Baptiste Grospian. Ce malheureux, durant l’incendie, s’était tenu tristement éloigné, de peur que si, pendant le désastre, quelque effet était détourné ou perdu, on ne l’accusât du délit. Il lui fut douloureux de croiser ses bras au milieu du péril, d’étouffer la voix de l'humanité, et de laisser échapper une occasion unique de récompenser, par son dévouement, l’instituteur de ses soins à lui former une condition moins lourde.

Le lendemain, au lieu de cacher sa peine dans sa maison, Chovard cadet, par une impudente forfanterie, voulut affronter les regards de ses concitoyens. Il s était dit : « J’irai, et en ma présence ils contraindront leur visage, et ils réprimeront leur loquacité. » Il se faisait une joie de mater par la crainte, les bavardages. Il alla donc, suivant ses habitudes du dimanche, s’installer

chez 1 aubergiste Piomin. Au moment où il entrait, un des Parisiens de la fabrique racontait le fait qui bouleversait tout le pays. En voyant entrer Chovard, il se tut. — « Continue, continue, beau merle, dit l’audacieux gredin ; sifflenous toute ta chanson. » — Le Parisien répliqua; et d’une offense à une riposte, on en vint aux menaces. L’irritation montait graduellement. Tout-à-coup l’agresseur saisit une bouteille, et la brisa sur la tête du conteur. Le pa riétal gauche fut entamé, et lartère temporale tranchée par un éclat de verre. L’infortuné tomba sans vie. — « Arrêtez-le, arrêtez-le! » crièrent quelques voix. — Sautant lestement en arrière, Chovard cadet tira son couteau, et le mit à la main, menaçant deventrer quiconque approcherait de lui.

M.deFonbelle, bientôt instruitde l’homicide, enjoignit à M. Sauret, son adjoint, chargé de la police, d arrêter ce misérable. Voyant l’officier public trembler et se couvrir de pâleur, comme s’il était mort déjà : — «Vous me semblez mal portant, monsieur; j’irai moi-même, lui dit-il. » — Il ceignit son écharpe, et, sans autre escorte que le valet de ville, parut inopinément dans le domicile de l’assassin, où rentrait à l’instant ce furieux, sans avoir déposé son arme. — « Au nom de la loi, je vous arrête, lui dit-il, d une voix impérative qu'accompagnait un regard

LA MA1HIK.

dautorité accablante. Malheureux , ce notait pas assez d’un crime dans votre famille!» — Chovard cadet laissa tomber son couteau, lie valet de ville le ramassa; et saisissant au collet le coupable, remmena sans résistance. A l’aspect du Maire précédant en écharpe le prisonnier, la foule était saisie de respect; et si en cet instant le magistrat avait requis main forte, tous les bras se seraient portés devant lui. Dès que les procès-verbaux d arrestation et de confrontation avec le cadavre furent signés, les deux gendarmes, arrives le matin pour transférer Monsieur Chovard à Épinal, emmenèrent les deux frères enchaînés, les poucettes aux mains; et la Commune se trouva débarrassée de ces deux individus, que le défaut d'éducation chrétienne avait laissés en proie à la violence d’un caractère insociable.

Leur départ causait une inquiète agitation dans certaines familles. Nombreux étaient les témoins de l’assassinat, chez 1 aubergiste Piomin. Obéissant à cet ignare préjuge qui , dans les campagnes, fait redouter l’action protectrice des lois criminelles, et souvent par les dénégations et le mutisme dont il entrave les enquêtes, met en défaut la clairvoyance de la justice, les vieillards défendaient à leurs enfans de s’entretenir avec personne de cette affaire, de peur qu on ne les citât pour témoins.

Plusieurs des anciens du village vinrent, alarmés, consulter Malefoy, par eux réputé homme de sens, parce qu’étant sans idées neuves, il ne choquait point leur routine. I^e marguillier leur répondit d’une voix solennelle : — «Voici h estimable M. Fassy, qui est aussi un homme de bien et de sens; je suis sûr qu’il sera de notre opinion. Entre la planche et la scie, il ne faut pas mettre son doigt. Si vous ditesque vous avez vu unrien, on peut vous mettre tout sur 1 échiné; et, d’un mot à un autre, peut-être bien vous fera-t-on voir que vous avez fait le cou/j. Messieu rs les j uges sont des gaillards et des retors qui vous confesseraient le diable. C’est leur métier. Us vous font dire ce que vous savez, comme ce que vous ne savez pas. Le papier supporte tout. Que Dieu vous garde de la justice! Vous savez le proverbe: « Ils mangent 1 huitre, et ne vous laissent que l’écaille.» A la fin du procès, celui qui gagne a un habit de papier, l’autre est tout nu. Je vous parle en ami, voisins; si l’on vous dit: « Qu’as-tu vu? » Répondez :... J’en ignore. — Mais tu t es trouvé là? — Je n’y ai pas fait attention ; je ne me mêle jamais des affaires des autres. N’est-ce

l.A MAIRIE.

jws, Monsieur Fassy? — Certainement, il vous parle comme un Crésus (il voulait dire comme un Caton). Il est de fait que le père de famille prudent et le garçon bien avisé n’ont jamais rien su, rien entendu, et surtout rien vu. Si vous dites que vous étiez présent à l 'assassin, il viendra un huissier tout noir, à cheval, vous apporter du papier marqué; et après, il vous faudra mettre vos guêtres et trotter à Epinal ; ou bien un juge tout noir, et le substitut avec les gros yeux, viendront ici vous faire parler, et ils vous tourneront et vous retourneront comme un poisson dans la poêle. Eaissez-les faire , et ils vous fricasseront ni plus ni moinsqu’un cabillaud. Si votre figure ne leur revient pas, crac, un coup d’œil aux gendarmes, et emmené à Epinal. Voici un conseil d’ami; voisins, écoutez 1 honorable M.Malefoy, qui veut bien vous éclairer dans cette affaire. Quand il s’agit de la Justice, minute; il faut ouvrir l’œil , et dire qu’on l'a fermé ; autrement on ne sait pas où l’on va. — Au surplus, reprenait Malefoy, c’est au moins des fatigues et du temps perdus. Quand vous aurez attrapé quelque pulmonie, en allant témoigner, ils vous donneront , pour les frais de coucher, nourriture à l’auberge, le voyage, et deux journées perdues , une taxe de 4 francs. Je vous demande si c’est là une paie digne de braves gens comme vous? Et puis cette affaire ne nous regarde pas.

Qu est-ce que cela nous a fait à nousdeVerdeuil? Ce Parisien n’est pas de Y endroit , ne serait-ce pas une grande bêtise que de se donner du mal pour des étrangers? Je suppose qu’on coupât le cou à Chovard, cela ne ferait pas revenir l’autre; et si on ne le raccourcit pas, qu’il nen soit que pour les galères, il s’échappera un beau soir, et il y en a plus d’un au pays qui passera un mauvais quart d’heure. Je ne voudrais pas être sous sa peau. — Vous voyez bien que ces Chovard ne plaisantent pas, reprenait à son tour Fassy. Ce petit Justin Michaud n’avait jamais fait du mal a Monsieur l’aîné, et pourtant il lui a, pour la première fois, craché un vilain compliment à la figure. Dame aussi pourquoi jouer avec le feu. et se frotter à ce qui brûle? Si vous tenez à vos côtes, silence, mes voisins.» — Et le Malefoy mettait expressivement un doigt sur sa bouche. Les paysans se confondaient en remercimens, et défendaient avec menaces à leurs enfans, de par l’autorité de la sagesse et de M. Malefoy, de prononcer le nom de Chovard.

Dans les campagnes, journellement une appréhension embrouillée de la Justice criminelle réduit le nombre des témoins, et annihile la plupart des dépositions. Certains préjugés se retrouvent dans toutes les parties de la France, formulés de celte manière : — Ouc Dieu vous garde des gens de Justice. — N allons pas mettre

le pied ou a passé le sang. — On ne sait pas ou un mot peut mener. — Tel qui vient en témoin devant ces Messieurs, ne s en retourne plus. Ils lui font si bien son compte, qu’a la fin il se trouve le criminel. — Quel malheur, paraître devant un tribunal!

De ces recommandations des vieillards aux enfans, résulte que souvent l’innocent paraît coupable, faute de dépositions complètes; tandis que le coupable reste impuni. De peur de se compromettre, on se tait obstinément. Et quand la présence sur la scène, et à l'heure du crime, est démontrée, on prétend n’avoir ni regardé, ni entendu. L’instituteur ne voulut point laisser subsister cette tradition visigothe. Du haut de sa chaire, il cria avec énergie, malheur à ces lâches témoins qui , dans le sanctuaire de la Justice, assaillis par la crainte, osent dire : — -Je n’ai rien vu, — et qui, voulant rassurer contre elle- même leur conscience, prétendent que toujours il est. permis de servir à (acquittement. Il ne laissa pas ignorer que si le crime d accuser l’innocent est plus horrible devant les hommes, il n’est pas devant Dieu plus détestable que le mensonge solennel, caché dans le silence; et que le silence sacrilégement appuyé sur le parjure. En effet, en face des magistrats du pays, on jure par sa bouche, en attestant le Juge éternel, de parler sans haine, sans crainte, de dire toute la vé-