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Peu de semaines après, l’occasion île montrer de nouveau son courage arriva pour le Maire de Verdeuil. Dans le silence de la nuit, vers le matin, une explosion d’arme à feu se fit

LA MAIK1E.

entendre, au milieu du grouj>e de maisons qu habitaient particulièrement les ouvriers. Le plus solide pilier du Singe gui trinque, lorateur de la fabrique s’était tire- au cœur un coup de pistolet. Arbogaste Taillon ne se souciant point d être défiguré, et voulant plaire même après la mort , avait choisi avec précaution cette place; pourtant la balle ayant un peu dévié, il n’avait pas été subitement plongé dans le néant, ainsi qu il l’espérait. La femme qui le logeait courut aussitôt chez le médecin , et de là chez le Curé. L’abbé Jourdan sortit en toute hâte, à demi vêtu ; il acheva de boutonner sa soutane en marchant.

Ayant dès l’adolescence usé sa vie dans les faciles plaisirs de Paris, Arbogaste Taillon ne pensant point qu'une provinciale valût ses at tentions, partageait exclusivement ses assiduités entre la bière de Strasbourg et le kirchwaser du cru. U ne montrait d’affection déclarée que pour sa pipe, osons le dire, culottée avec un art transcendant. Depuis 1 interdiction que lui avait faite le Maire, Argobaste, qui savait par cœur Verdeuil et seshabitans, se prit à s’enuuyerdu bourg, de ses citoyens et de lui-même. Contraint désormais au silence, peu amateur d’écrouemens, de geôliers et de prisons, reconnaissant en lui un grand homme méconnu, poussé à bout par le sort, luttant vainement contre 1 inflexible desti—

née, se croyant marqué d’un sceau fatal, il voulut u ployer ses ailes parcequc l’air lui manquait dans ce monde étouffant,» et s’en aller chercher dans les abîmes de 1 inconnu s il y a par les espaces de l’univers, quelque lieu où l’égalitaire n’ait point l’ennui de rencontrer des visages d’oisifs, et ne soit pas exploitable par le fabricant; en un mot, il voulait se tuer. A la manière des hommes qui méditent le suicide, il s’en allait dans les champs , par le sentier le plus solitaire; tout-à-coup, près de la ferme de M. Marière, il aperçut devant, lui les en fans de M™'' de Fonbelle, accompagnés d’une jeune paysanne le visage à demi caché par le chapeau classique de la Lorraine.

A l'impertinence qu’il glissa en passant, cette fille releva les yeux, et M. Arbognste Taillon s’arrêta tout court, car la plus jolie figure dànge était devant lui. Cette fille était la nouvelle femme de chambre de Mme de Fonbelle. Ne sachant ni lire ni écrire, mais douée d’une imagination brillante et poétique; possédant les qualités du cœur les plus délicates, Isidorine eût pu captiver ladmiration d’un plus fier poursuivant. Rapprochant d’elle les enfants,elle rev int sur ses pas; mais Arbogaste sentitqu’il fallait habilement en cette occasion, rentrer ses griffes, faire patte de velours pour ne pas effaroucher la fauvette qu’il venait de surprendre dans son chemin ; il

lui demanda pardon de sa hardiesse, l'assurant qu’en relevant plus tôt la tête elle laurait rendu muet, puis s’éloigna d’un air repentant. L’image de cette jeune fille fit diversion à son projet, et l’occupa réellement. Il papillonnait vers la porte de l’Eglise pour la voir passer aux heures de la grand messe etdes vêpres; enfin, il sut trouver un i nsta n t pou r se dëcl arer ; mais con va i tic u pa r cette entrevue même qu il ne pourrait abuser de son inexpérience, trop bien à l’abri sous la sauvegarde delà piété, il lui vint à l’idée de l’épouser, et de se suicider ensuite quand il en serait las. Quoi! lui, Arbogaste Taillon, la fleur des communistes, l’orateur des égalitaires, si connu des républicains de Nancy, épouser une servante! Cette pensée le couvrait de confusion. Il résolut donc d’en finir avec la vie , et de protester contre l etat social par une mort que rapporteraient les journaux. Son trépas serait un nouvel acte d’accusation contre l’organisation stupide qui condamne au travail pour toute la vie des hommes dont les frères sont improductifs et consommateurs. Sous un prétexte bien imaginé, il emprunta les pistolets du contre-maître de la fabrique; ensuite, après avoir vendu en bloc la plus grande partie de ses vètemens, et fait un succulent repas, qu’il nommait orgueilleusement son dernier banijiiel, par allusion à celui des Girondins, comme lui éloquens et incompris, il se tira le coup fatal.

L'abbé Jourdan était arrivé au moment où M. bernard ayant déclaré tout remède inutile, se retirait, il approcha du moribond , et lui prenant la main , le conjura de profiter de cet instantsuprêmeafind’honorer le Rédempteur, mort pour nous, qui promet au repentir l’entrée du royaume céleste; il le supplia, s il n’avait plus la force de parler et de faire sa confession, d implorer du moins le pardon du Christ dont il lui présentait l imace clouée à la croix; mais ArbogasteTaillon sourit avec un dédain amer, et soulevant le bras, écarta le crucifix. Le Prêtre redoubla de ferveur dans sa prière. Et comme l’agonisant était immobile, pensant l’avoir enfin ému, il approcha une seconde fois le crucifix; mais Arbogaste se soulevant, voulut en dernier signe de mépris cracher sur l’effigie sacrée. Scs forces le trahirent; son crachat retomba sur sa poitrine; et il poussa un affreux blasphème. «Va-t’en, misérable, laisse-moi mourir en repos, va débiter ailleurs ta marchandise; débarra ssez-moi donc de ce calotin, » cria-t-il aux assistans. Cet effort fut le dernier. 11 retomba , et resta pour jamais sans mouvement.

Polycarpe Lainpard , le propriétaire du Singe qui trinque, s en alla aussitôt demander à Cruehard de sonner la cloche et de ne pas épargner son bras. Il perdait sa pratique fidèle qui servait d’appeau pour attirer les consommateurs, et

prétendait ainsi vexer le Curé dont il savait qu Arbogaste était l’ennemi. Mais le sacristain ayant demandé au Curé combien de volées il devrait sonner, le Curé luiavait répondu : aucune. Alors commença à se répandre le bruit d’un refus de sépulture. MM. de Mercy, Bernard, Maricre et Marchai trouvaient que l'outrage fait au culte méritait cette punition ; mais tel n était point l’avis du Situ/e qui trinque. On y décida que refuser des prières à un homme conduit par ses malheurs à un suicide, était une intolérance jésuitique; et qu’Arbogaste jouirait des honneurs d une sépulture chrétienne. Malefoy disait que l’Eglise lui paraissait, comme le cimetière, devoir être ouverte à tous; que le Curé, s’il le voulait, pourrait éviter un grand scandale; qu après tout, un homme n’était pas un chien pour être jeté dans une fosse sans autre forme, mais qu il ne voulait point se mêler de cette affaire. Le cardeur et f ex-perruquier partageaient son avis. Le frère Fassy répondait dans des termes à peu près semblables. Le bossu Tarascon et Ribot le Chardonneret refusaient de «expliquer. Tambon, inquiet pour son commandant de la tournure de cette affaire , alla le prévenir des dispositions fâcheuses qui se manifestaient; il le supplia d enterrer cet homme. l,e Curé l’écouta patiemment jusqu’au bout sans I interrompre; puis lui dit simplement ceci : — Mon ami, un

Factionnaire peut-il à son pré s’écarter de sa consigne? un officier peut-il outre-passer les ordres de' ses chefs, violer les réglemens de sou arme? — Non, mon Commandant. — Eh bien ! les lois ecclésiastiques me défendent d’accorder la sépulture aux suicidés, et à ceux qui refusent les sacremens. Puis-je enterrer avec les honneurs ordinaires, celui qui s est suicidé? N’y a-t-il pas pour moi aujourd’hui double motif de refus? Je n’ai point ici à délibérer et à choisir mon parti; une consigne m’est donnée, je ne puis que la suivre. » Tarn bon l’approuva.

Cependant l’opposition prenait au Singe uncaractère deviolenee. Piomin, irritécontre le Curé, soutien de l’instituteur dont les leçons rendaient vacantes les tables de son cabaret, le dimanche, se joignit à son cousin Polycarpe Lampard, On décida que le lendemain, à onze heures, le défunt serait enterré avec les cérémonies d’usage. Que si le Curé refusait d ouvrir les portes de l’église, on les enfoncerait; que Piomin et Lampard porteraient : l’un, la croix; l’autre, le goupillon; que le petit Tonin Charrue prendrait l’encensoir; Titi Polage, la clochette, et que le défunt serait dûment aspergé, encensé , carillonné, escorté et harangué à son dernier gîte.

M'ne de Fonbcllc expédia son domestique à son mari pour qu'il revint le soir même, les circonstances exigeant sa présence. Malgré l’heure

LA MAIKIF..

avancée , le Maire de Vcrdeuii revint coucher à son domicile.

Le lendemain, dès le matin, les habitués de 1 auberge Piomin et ceux du Sinrje qui trinque s’étaient, après maintes libations, réunis devant la maison mortuaire. Tous les ouvriers étaient revenus de la fabrique. Deux camarades d’Arbogastc, députés par l’assistance chez le Curé pour demander officiellement s’il persistait dans son refus, rapportèrent sa réponse. Alors il y eut un tumulte, une confusion de voix , de juremens, de déclamations durant quelques minutes. Enfin Polycarpe I^ampard se mit en tête du cortège, menant le deuil derrière le corps porté par quatre hommes, que précédait Piomin, remplissant les fonctions de maître de cérémonies. Pour donner plus de solennité à cette mutinerie funéraire, ils voulurent promener le défunt par toutes les rues. Arrivés devant la Mai rie, ils aperçurent sur la porte le Maire, ceint de l’écharpe , précédé des deux tambours de la garde nationale, en uniforme, suivi du valet de ville et du garde-champêtre. A cette vue, Piomin éprouva un moment d hésitation. Le Maire lui signifia de s’éloigner, et prit sa place en avant du corps, afin de conduire cette troupe et la diriger directement vers le cimetière. Mais à l’embranchement de la rue qui menait à l'église, Polycarpe Lampard poussa de ce côté les porteurs. Piomin les

excitait de la voix et appelait d'autres bras à leur aide. En se retournant à ce bruit, le Maire trouva derrière lui, au lieu du cercueil, un gros d’ouvriers suivis d’une foule inoffensive que la curiosité seule guidait. Il ne put aisément sc dégager et faire sa trouée à travers cette masse compacte. Les uns l’interpellaient, lui demandant de faire sonner la cloche; d autres, de prononcer un discours sur la fosse d’Arbogaste. I a: mouvement avait séparé le garde-champêtre, du valet de ville; et celui-ci de M. de Fonbelle. Pendant ce temps, le cortège atteignait la façade de l'église dont la porte était strictement fermée.

Les porteurs posèrent à terre le cercueil , et les plus zélés de la bande se mirent en devoir de forcer l’entrée. Des pinces, des marteaux tirés de la boutique d’un forgeron voisin , et la barre de fer qu’avait emportée, comme bâton de grandmaître, l’aubergiste Piomin, travaillaient activement au milieu des imprécations contre le Curé, lorsque soudain les deux batlans de la portes'ouvrent de l’intérieur. Les agresseurs surpris, reculent de quelques pas , et on voit s’avancer sur le seuil, seul, revêtu du surplis et de l'étole, l’abbé Jourdan, la figure calme et triste, mais pourtant toute sa fermeté de résolution dans le regard .

« Que signifient ces clameurs, ces outrages,

LA MAIKIE.

ces instrumeus d’effraction? est-ce pur le délit et le sacrilège que vous prétendez honorer un mort ? est-ce pour le pieux accomplissement de ses intentions que vous voulez l’introduire dans léglise où jamais il n’entra volontairement? s’il vivait, croyez-vous qu’il supportât avec patience l’aspect de notre croix , et les aspersions de l’eau bénite? est-ce pour vénérer ou pour flétrir sa mémoire, qu’on fait violence à ses idées, comme il a fait violence à l’ordre providentiel qui lui réservait peut-être de longues années de travail et de vertu ? est-ce contre le Prêtre ou contre la Religion que vous pensez agir? la Religion n’a nul besoin de vous. Elle était avant vos pères, avant la France, elle s’étendra après vos enfans; et votre sauvage irruption , dans un de ses cent mille temples, ne peut pas plus affaiblir sa majesté qu’ébranler sa puissance. L’Eglise ne périra pas. Est-ce contre 1 humble personne de son ministre que vous agissez? mais il n’a ici ni tort ni mérite. Son devoir lui est prescrit par ses réglemens, il ne fait que leur obéir. Ainsi il ne peut être en cause.

« Je vous déclare que si vous commettez la folie d entrer de vive force dans cette nef, vous en sortirez de plein gré, plus vite que vous n’y serez entrés, et vous serez ensuite embarrassés de votre rôle, honteux de votre brutalité, de la violation d’un droit respecté dans tout pays civilisé,

la liberté religieuse ! honteux encor e «Je votre ignorance qui vous fait attribuer comme un tort à l’Eglise eatholicpie, un blâme que les lois civiles sanctionnaient jadis par des peines, un blâme plus ancien que les monarchies europttennes , plus ancien que les républiques de l'anti(|uité, et que la philosophie païenne avait elle-même porté contre la lâcheté du suicide.

En définitive, qui aurez-vous humilié? ce ne sera point votre pasteur. Sa conduite lui est imposée. Le devoir la limite. Je vous mets au défi de trouver un homme instruit «jui la condamne. Ce ne sera point l’Eglise, sa décision est appuyée sur la morale même, et nul légiste, nul moraliste n’y saurait contredire. Ainsi vous ignorez «jui vous attaquez, et pour qui vous attaquer/.; car ce mort, s’il pouvait briser les planchesde son cercueil, ex baierait ses plaintes contre vous, qui vous prétendant ses amis, malgré son horreur de la religion, lui faites la plus grave des offenses en le plaçant sous une protection qu’il détestait. Retenez ceci : Là où est l’Esprit du Seigneur, là est la Liberté. La Liberté est fille du Christianisme. Le Christianisme, qui a vaincu la hache, ne cédera pas au marteau. Cessez donc de vouloir usurper par la violence, des cérémonies qui ne sont réservées, par l’Église, qu’à ses fidèles enfans. »

Ayant dit ces mots, il salua l’assemblée, et