CHAPITRE III

C'ctait le jour du dimanche. L’aube animait à peine les vitraux richement coloriés du temple, que déjà le Curé était prosterné devant le tabernacle vide. Quand son cœur se fut épanché, il se leva pour examiner son église.

Cette vieille nef eût mérité d’autres chrétiens. Le style en était hardiment aigu. L’ogive s’y élançait de toutes parts en llcches et en lancettes. Cordons dentelés, légères colonnettes, rosaces épanouies, délicates découpures, frêles arcades , broderies et bas-reliefs, rien n’y manquait. La plupart des saints de granit aux formes étriquées, étaient restés paisibles dans leurs niches, bizarrement encadrées de feuillages, d’anges, de gnomes, de fleurs, de salamandres. Le long des bas côtés se voyaient encore des portraitures de chevaliers lorrains, les mains jointes, priant sur leurs tombeaux; puis, çà et là, des devises teutoniques sur les dalles usées. Cette basilique ignorée portait noblement sa stature. C’était

une de ces conceptions étonnantes, que l’on trouve semées aux bords du Rhin, comme un témoignage palpable de la puissance d’agrégation du génie catholique. Toutefois, les merveilles du ciseau et de la patience ne pouvaient déguiser à l’œil l’indigence des murs. Cette nudité accusait d’indifférence pour le culte, la population de Verdeuil.

Six chandeliers de bois, une croix d’étain et une nappe trouée par les rats, telle était l’unique parure de l’autel. Au-dessus de l’entrée principale , s’élevait une tribune de construction moderne, servant de piédestal à un orgue magnifique , complètement recouvert par les panneaux du buffet; précieuse offrande, dont un capitaine au long cours, natif de Verdeuil, avait, durant un grain épouvantable, fait vœu de doter sa paroisse, s’il débarquait corps et biens à Valparaiso. Revenu sain et sauf au Havre, il s’était scrupuleusement empressé de chercher en Allemagne le plus habile facteur, qui passa trois ans à confectionner, dans ses ateliers, le religieux orchestre.

Durant ce temps, le capitaine Perdigon, à qui lair des montagnes donnait le mal de mer, s en était allé faire, selon son expression , encore un petit tour, pendant lequel il eut le loisir d’écouter les orgues de Livourne, de Buénos- Ayres, de Lisbonne, et, en dernier lieu, de

Marseille. Là, il reçut l’avis de l’achèvement des travaux; partit en grande hâte, assista à l’établissement de son orgue, reconnut sa supériorité sur tout ce qu’il avait entendu au Brésil, en Espagne et en Italie; paya de bonne grâce, en observant toutefois qua prix égal, il aurait pu construire le plus beau lougre qui ait jamais rangé les côtes d’Europe. Puis, s’en retournant aussi vite qu’il était arrivé, fit son chargement, et mit le cap sur Manille, sans songer le moins du monde qu’il fallût une main pour faire parler l’instrument. L’orgue se tint donc muet, enfermant dans ses flancs sa puissante harmonie, et resta méconnu sous sa coque de bois, comme le diamant virginal sous sa terreuse enveloppe. Personne ne l’avait encore entendu. La plupart des habitans en ignoraient la destination. Orgue et tribune formaient à leurs yeux un tout inutile, qu’ils appelaient la mécanique du capitaine. Et quand, à l’église, les jeunes mères ne pouvaient arrêter la pétulance de leurs marmots , elles les menaçaient de les emprisonner dans la silencieuse mécanique.

Instruit de l’arrivée du nouveau Curé, maître Cruchard, l’ancien sacristain, vint lui offrir ses services. Ce maître Cruchard était le magister du village, en possession de fouetter l’enlànce depuis trois générations. Il fit de basses révérences au Curé, et de toute la lourdeur de

LE l'RESBY I ÉKE.

son pas, courut disposer les bancs, placer les chaises, ouvrir la sacristie, exhumer d’une armoire un missel disloqué, deux bouts de cierge, et remplir les burettes. Puis, sc donnant un ailimportant, il sonna de toutes scs forces.

I,e son de la cloche, depuis long-temps oublié, mit en branle tout le pays. — lies commères s’appelaient de la rue aux fenêtres. — IjC nouveau Curé est donc arrivé! se disait- on dans la famille; et maître Cruchard , devinant ce remue-ménage, se suspendait à la corde, et sonnait, sonnait à cœur joie ; car il aurait aussi sa part des honneurs delà journée. Ce serait à lui qu’on demanderait des détails sur ce nouveau Curé, sur sa domestique, etc. Chacun, en effet, se promettait devenir examiner le nouveau pasteur, et se tint bientôt parole.

Iæs deux battans de la grande porte furent ouverts; et les bancs, et les chaises , et les marche-pieds, envahis. On eût cru une soif ardente de la parole divine; ce n’était qu’une vive curiosité.

Tout-à-coup il se fit une grande agitation. Un prêtre revêtu d'habits sacerdotaux , tenant en ses mains le calice couvert du voile, sortit de la sacristie. On remarqua qu’il était d’une taille élevée, d’une figure gravcet douce. Sa noire chevelure se partageait sur son front pâle : il paraissait âgéd’enviionquaranteans. En faisant devant