LES HEROÏNES

Laure et Zoé étaient cousines , et toutes deux bien jolies : l'une blonde et l'autre brune. Laure devait avoir miinze ans aux vacances procbaines , e^^ d^jà au mardigras elle prétendait les tenir; quant à Zoé , elle portait , en frémissant d'impatience , son treizième printemps.

Un dimanche , au lieu de dessiner, de faire de la musique , Laure et Zoé s'occupaient d'apprêts de toilettes destinées à les faire briller, le soir même , dans un bal que donnait madame la comtesse de Blémont , mère de Laure.

L'n bal est ordinairement une chose importante à cet âge I mais nos deux petites filles affectaient le plus grand mépris pour

&" 0/ •« ces plaisirs frivoles , bons tout au plus , disaient-elles , pour des femmes ; car les deux cousines étaient des pKilosoplies , des héroïnes ; elles en avaient du moins la prétention.

Tant que l'institutrice fut présente , on travailla avec assez de résignation ; mais mademoiselle 3Ienars ayant été appelée hors du cabinet d'étude , Zoé jeta la première les gazes et les rubans en s'écriant : « Quel <« ennui I Qui donc nous délivrera des bals <i et de leurs préparatifs I »

Laure. Que veux-tu , ma pauvre Zoé ; on dit que c'est là notre destinée , que notre sexe est fait pour plaire : plaisons donc , sans nous plaindre des peines qu'il faut prendre pour j parvenir.

Zoé. Que les hommes sont heureux!

quelle différence de leur éducation à la nôtre I les sciences , les arts , les exercices du corps ; ils ont tout ce qui peut donner de l'esprit et du courage. Ohl que ne suis-je un garçon I

Laure. Pour cire niais et timide comme Adolphe. Le bon M. Jourdain disait aussi : «1 Que ne suis-je gentilhomme I — » les bouroeois de nos jours ont fait mieux : au lieu de soupirer , ils se sont faits nobles.

Zoé. Oh I oui , mon oncle disait cela hier.

Lalre {d'un ton piqué). Je ne l'ai pas entendu .

Zoé. Par exemple î tu étais à coté de lui.

Laure. Enfin , n'importe. Je disais que les femmes devraient agir comme les bourgeois ; et au lieu de s'écrier u Oh I si j'étais homme I » le devenir ; et par leur intrépidité

Ici , un léger bruit , qui se fit entendre dans la salle de billard , interrompit Laure ; mais tout étant rentré dans le silence , elle reprit en repoussant la collerette de blonde qu'elle avait achevé de froncer :

A tout prendre , je ne voudrais pas changer de sexe , ni cesser d'être moi , pour avoir de gros pieds et deux mains gauches

oomine mon frère. . . Mon Dieu I qu'est-ce qni remue donc là-dedans? vois , Zoé.

Le jour commençait à tomber ; Zoé préféra sonner à entrer dans la salle de billard , qui ne devait pas encore être éclairée. Un domestique se présente. Y a-t-il quelqu'un au billard? dit Zoé. Le domestique ouvre la porte , regarde , hésite un moment , puis répond avec l'assurance d'un valet qui ment : » Personne , mademoiselle. »

Zoé. Mais par deux fois on a remué ; cherchez bien ^ Michel I Si par hasard c'était un chat I

Michel. Oh non ! mademoiselle.

Laure. Cherchez toujours , Michel ; c'est peut-être une souris.

Michel. Soyez sans inquiétude , mademoiselle ; j'en ai pris toute une nichée ce matin ; elles étaient plus de douze.

Laure. Bien sûr, il vous en est échappé quelques unes ; allez chercher Lutin pour l'enfermer ici.

Zoé. Non , non ; quand nous n'y serons

^ 60 «^ plus , et vous aurez soin de bien fermer les portes sur ce vilain chat.

Michel. Soyez tranquilles , mesdemoiselles {Michel sort en riant).

— Mais , dit Zoé en reprenant la conversation interrompue , les hommes ont pour eux la puissance.

Laure. C'est justement là où gît l'injustice ; mais elle ne doit pas durer. Hier , étant entrée dans le cabinet de mon oncle , pendant son absence , j'ai trouvé sur son bureau une brochure intitulée de l'Affranchissement de la femme, et j'y ai lu que cette moitié du genre humain marcherait bientôt l'égale de ses oppresseurs I

ZoÉ {sautant sur sa chaise). Ohl quel bonheur ! Quand je ne serai plus opprimée , je n'étudierai plus le piano , je renverrai mon maître de danse ; je monterai à cheval , je ferai des armes ; enfin , je serai militaire. L'autre jour, j'ai essayé un schakos de lancier ; ah I Laure , si tu savais comme cela me va bien î

Laure. Moi , je préfère la diplomatie.

Zoé {riant). Ahl ahl quelle idée !

Laure. Qu'a-t-elle donc de si plaisant ?

Zoé. C'est , ma chère , que tu serais bien l'ambassadeur le plus ridicule avec ta petite mine , tes cheveux blonds I d'ailleurs , il te faudrait attendre jusqu'à vitam eternam , car tous les diplomates sont vieux et pédans.

Laure. Pas aussi infailliblement que les soldats ignora n s et grossiers.

Zoé. Vous m'insultez , mademoiselle.

Laure. Si vous n'étiez pas une enfant , je vous en rendrais raison. ^ ous savez que je tire au pistolet ; vous m'avez vu abattre une poupée d'un premier coup.

Zoé. Moi, je mets fort bien dans le blanc, et je ne vous crains pas.

Laure [se levant). Si vous l'exigez , mademoiselle , je suis à vos ordres.

ZoÉ ( se levant aussi). Vos armes , mademoiselle !

Laure. Vous êtes l'offensée , ce chofx vous appartient, mademoiselle.

Zoé. Au pistolet donc.

Laure. Votre heure?

Zoé. Le point du jour.

Laure. Le lieul

Zoé. Le jardin , derrière l'orangerie.

Et nos deux amazones faisaient chacune un pas pour se séparer, aussi gravement pour le moins que Rodrigue et le comte de Gorraas , lorsqu'une femme de chambre vint les avertir que le coiffeur les attendait.

— De la discrétion , ou tout est perdu , dit Laure en serrant la main de sa cousine.

— Sois tranquille , répondit Zoé ; je suis trop contente de faire mes preuves, avant qu'Adolphe n'ait seulement osé regarder une arme!

Quand Laure et Zoé furent sorties , la porte de la salle de billard s'ouvrit doucement ; la tête d'Adolphe parut dans l'entrebâillement , et au-dessus , celle du général d'Orvillier, frère de la comtesse de Blémont.

Adolphe. Elles n'y sont plus , mon oncle ; elles sont allées , en attendant l'heure

^63 ^ du combat , élever l'édifice de leur frisure naturelle , à g;rand renfort de papillotes.

Le Général. Plaisant duell où ces petites filles prennent-elles toutes ces idées? Adolphe , nous devrions nous proposer pour leur servir de témoins.

Adolphe. Non pas , mon oncle ; vous avez entendu de quel ton elles ont parlé de moi ! Eh bien, pour me venger, je leur livre bataille ce soir, dans ce salon , et je vous convie , ainsi que ma mère , à venir relever les vaincus.

Le Général. Tope là , j'accepte.

Au moment où Laure quittait sa chambre pour passer au salon , on lui remit un billet de la part de la marquise deSairU-Regnier. Ce message surprit la jeune fille, elle ne connaissait la marquise que de nom : seulement elle savait qu'elle avait la réputation de s'occuper de politique plus que de sa parure , faisant passer les intérêts des nations avant ceux de son ménage. Laure , sa lettre à la main , se perdit quelque temps en con-

jectures ; enfin , la curiosité l'emportant sur le devoir, elle rompit le cachet sans attendre d'en avoir reçu la permission , et lut ce qui suit ;

«Madame de Saint - Régnier , voulant u mettre à l'épreuve le cœur intrépide et « Tesprit supérieur de mademoiselle Laure « de Blémont , la prie de lui accorder un " moment d'entretien , ce soir, à dix heu- « res , dans son cabinet d'étude : courage ««. et discrétion. »

Oh I combien Laure , se croyant appelée à de hautes destinées , se sut de gré , après avoir fini sa lecture , d'avoir secoué les timides préjugés d'une bonne éducation.

Courage et discrétion ! que ces mots lui donnent d'impatience de connaître l'important secret que l'on veut confier à sa foi!

Aussitôt que dix heures sonnent , Laure , qui a refusé de danser, sort du bal pour courir au cabinet d'étude ; à peine y estelle, que des pas se font entendre.... C'est

-b- 65 «^ madame de Saint -Régnier , Laure n'en peut douter, n'a-t-elle pas vu sur la figure de cette dame une impatience que dissimu-lait mal toute sa réserve diplomatique. Poulie coup, c'est bien elle ; on ouvre la porte du cabinet — mais, au lieu de la çraude dame , c'est Zoé qui se présente et reste stupéfaite d'avoir été devancée par sa cousine.

La petite fille avait aussi un rendez- vous en ce lieu , un rendez- vous donné par un général polonais , et il ne s'agissait de rien moins pour elle que de s'immortaliser par un grand acte d'héroïsme. Les deux cousines se trouvant ainsi face à face , éprouvèrent un violent dépit. Comment obtenir le champ libre? retenues par le même motif, elles étaient aussi tenaces l'une que l'autre. Enfin , Laure au désespoir, craignant d'être accusée d'indiscrétion par madame de Saint-Regnier, ne trouva pas de meilleur expédient que de rappeler à Zoé leur querelle , et de lui reprocher aigrement le

îuche oubli de sa colère qui la portait a rechercher son ennemi.

Zoé . Sans doute , il est assez étrange de passer la soirée ensemble , lorsque l'on doit , au point du jour, se couper la gorge —

LÂuRE ( riant ) . A coups de pistolet I

Zoé. Et qu'importe , mademoiselle? doiton épiloguer le style d'un soldat ignorant et grossier I ce qu'il y a de certain , c'est que ce cabinet est autant à moi qu'à vous, et que j'y reste : ainsi , vous pouvez retourner au salon.

Laore. Je préfère la solitude ; allez vousmême au bal.

Zoé. Vous n'êtes pas en disposition de danser, auriez-vous peur?

Laure. Peur I c'est un mot qui se paie. . .

En cet instant , une souris passa devant notre héroïne , qui effrayée pousse un grand cri et saute sur une chaise ; le chat suivait de près son ennemi naturel ; preste , Zoé . pour fuir Lutineau , grimpe sur le piano. I^a souris , qui semble guidée par une niiùii

&• 67 •« invisible , poursuit Laure de chaise en chaise , et la force à se réfugier sur l'instrument , auprès de sa cousine ; tandis que Lutineau , le museau sur ses pattes , ^ette sa proie, qu'il semble dévorer de ses yeux étincelans.

Zoé. Mon Dieu I le vilain chat ; c'est moi qu'il regarde ainsi , il va me sauter aux jambes I Laure ^ ma bonne Laure, défendsmoi ; empéche-le de venir?

Laure [tremblante). Tu n'y penses pas , ma chère ; l'empêcher de prendre cette horrible souris I Courage , ma petite Zoé ; ferme les yeux , ne bouge pas de peur de la lui faire manquer. Haïe I haïe I au secours!

La souris était sur le piano, où Lulineau s'était élancé après elle ; du même bond , et comme poussée par une commotion électrique , Laure se trouva juchée sur le dernier échelon de l'escalier de la bibliothèque , et Zoé tapie sur la corniche du même meuble I Laure, dans sa frayeur extrême , s'était saisie , en courant . d'un cordon de

sonnette, qu'elle avait arraché. A ce bruit, les portes s'ouvrent ; madame de Blémont, le général , Adolphe et son précepteur se précipitent en criant : « Qu'y a-t-il ? »

Ladre [honteuse). Une souris.

Adolphe. Et une souris empaillée que je dirigeais avec un fil métallique du haut de la porte entr'ouverte.

Madame de Blémont [riant). Certes , madame de Saint-Regnier doit être contente de l'épreuve.

Laure. Oh ! maman , vous vous moquez de moi I

Le Général. Un peu ; mais il nous manque une autre héroïne I

Zoé ( du haut de la bibliothèque). Je suis là , mon oncle.

Le Général. Oh I parfait , parfait I

Adolphe. Si les plafonds ne l'avaient pas arrêtée , elle montait jusqu'aux toits , tant elle est brave !

Madame de Blémont. Au moins a-t-ellc ïix'iX preuve d'agilité , et mon petit Lulincau

«'est point uu chat empaillé. x4Uons , Adolphe, aidez donc à voire cousine à descendre.

Le Général. Tout cela est fort bien , ma sœur ; mais vous ne devez pas oublier que vous avez promis à vos convives le spectacle d'un champ clos. Ainsi , trêves de réflexions sur le plus ou moins de courasie; ce n'est qu'après la victoire que nous distribuerons les palmes.

Laure. Grâce , grâce , mon oncle I

Le Général. Point du tout. Adolphe, as-tu là ce qu'il faut ?

Adolphe. Oui , mon oncle.

Et Adolphe entre dans le cabinet un énorme nécessaire d'armes tout ouvert. A la vue de cet arsenal , les deux jeunes filles ne purent retenir une exclamation à laquelle le général répondit par un « Qu'est-ce à dire?... »

Zoé. Mais , mon oncle , au lieu de nous exciter, vous devriez arranger l'affaire.

Lacre. Sans doute , car nous nous battons pour une vétille ; d'ailleurs , je suis trop émue.

Le Général. Ah I c'est vrai, la souris I

Zoé. Le duel est un préjugé atroce.

Adolphe . Surtout aux yeux des braves qui se sauvent devant un chat.

Madame de Blé mont. Puisque votre humeur belliqueuse est calmée , nous allons rentrer dans le salon et rire de votre aventure.

Laure et Zoé. Oh noni grâce!

Le Général. Mieux vaut le champ clos , n'est-ce pas ? les juges du camp auront soin cependant d'en écarter les souris et les chats.

Ladre. Epargnez - nous , mon oncle; nous convenons que nous avons été complètement extravagantes ; mais ne parlez à personne de ceci, et désormais....

Le Gé-séral {l'interrompant). Et désor-

mais vous vous contenterez d'être femmes, jeunes et jolies I

Laure et Zoé. Oui , mon oncle.

Madame de Blémont. Permettez - moi , mon frère , de changer les termes de la eapitulation. J'exige , moi , la promesse d'être femmes à l'avenir, mais femmes dignes de vieillir et de n'être point jolies. Je veux qu'on apprenne à être aimables , sans minauderies de petites-maîtresses , ni fanfaronades d'amazones. Je veux qu'on me fasse ici un bon serment de se défaire et de ces peurs d'enfant , et de ces prétentions à la bravoure masculine , qui ne peuvent rendre les jeunes personnes qu'ennuyeuses et ridicules.

Laure et ZoÉ. Nous le jurons.

Madame de Blémont. Et vous, messieurs, promettez-vous le silence ?

Le Général. Certainement ; de plus , je scelle le traité par une contredanse.

En parlant ainsi , M. d'Onillier offrit sa

^ 72 «^ main à Laure ; Adolphe prit le bras de Zoé, et les denx héroïnes rentrèrent dans la salle du bal , un peu confuses , mais très contentes d'en avoir été quittes pour la peur.

Ces iUs iWai^me,

L'archipel des Maldives est composé de quatorze récifs de corail ou attoles ; ils sont tous de forme circulaire , laissant entre eux des passages plus ou moins larges , plus ou moins dangereux , dans lesquels la sonde ne peut trouver fond. Chaque attole est séparément formé par une masse énorme de coraux , s'élevant du fond de la mer jusqu'à sa surface ; qu'elles soient le produit du travail d'une multitude d'insectes encore inaperçus, ou d'une végétation marine, l'étonnement de l'observateur n'en est pas moins grand , en voyant ces murailles tantôt en lignes droites , tantôt courbes , s'élever sans appui d'une profondeur immense, et former enfin des îles , malgré les efiforts redou-

blés d'un Océan battu souvent par des ouragans terribles. Quelle suite de temps n'at-il pas fallu pour qu'un semblable ouvrage ait été achevé avec d'aussi faibles moyens , pour que le corail arrivé à la surface de la mer, et privé de vie par le contact de l'air, tombant successivement en poussière ^ ait composé le sol des îles qui lui doivent leur formation ! Quelle suite étonnante de circonstances a conduit sur cette terre nouvelle, née , pour ainsi dire, au milieu des mers , les fruits du cocotier arracbés aux côtes lointaines par les vents et les courans I L'arbre a pris racine dans le sable pour lequel sa nature semble l'avoir destiné ; le terrain , enrichi de ses débris , protégé par son ombre , s'est couvert de plantes , dont sans doute les semences ont été aussi apportées par les eaux.

Telle fut , suivant toute apparence , la ])remière formation des Maldi^^es ; elles sont toutes à fleur d'eau. Dans l'intérieur du bassin formé par le cordon de corail, et

qui , dans quelques altoles , peut avoir jusqu'à huit lieues de diamètre , sont de petites lies basses et couvertes , aiusi que la ceinture d'une multitude de cocotiers. On i^ore à quelle époque les Maldives furent peuplées ; mais on sait que , depuis des temps bien reculés , elles font le commerce avec la côte de Malabar éloisrnée de cent lieues. Les

premiers Européens que les naiifrao:es jetèrent sur cet archipel , y trouvèrent le mahométisme établi , des habitans actifs , industrieux , adonnés à la navigation sur une multitude de bateaux qui parcouraient les îles et allaient même à la côte de l'Inde , d'où ils revenaient avec la mousson favorable ;41s y avaient porté du poisson sec , des cordages faits avec Técorce du cocotier, et de l'huile tirée de son fruit. Le cauris , petit coquillage adopté dans l'Inde comme monnaie inférieure , se trouve en abondance sur les récifs des attoles . et forme unebranche lucrative d'exploitation.

Cet archipel tire son nom de Malé . prin-

cipalc île du Gange. Les insulaires , qui paraissent une race indienne mêlée d'Arabes , sont bien faits et ont le teint olivâtre , avec le corps velu et la barbe épaisse ; on y voit des femmes aussi blanches qu'en Europe. Les Maldi viens ont une langue particulière ; leur religion est le mahométisme , mais mitigé d'anciennes croyances empreintes de paganisme. Ainsi , pour calmer le dieu des vents , ils lancent sur les flots des barques pleines d'ambre et de bois odorans , auxquels ils ont mis le feu ; et ces autels , ballotés par la vague , vont promener au loin leurs nuages aromatiques. Les plus sa vans , parmi les Maldiviens , parlent l'arabe et expliquent le Koran. Pyrard dit que les attoles obéissaient à im roi arabe ; John de Barros les fait aujourd'hui dépendre d'un prince hindou , mais il ajoute que tous les autres dignitaires sont Arabes. Les prêtres sont tout-puissans dans le pays , et de grands pouvoirs s'affectent à un poste de général en chef ou pandiar. Il n'y a

pas de villes proprement dites aux Maldives : ce sont des groupes de maisons jetées au milieu de forêts de cocotiers. Ces maisons sont presque toutes en bois ; le palais du roi et quelques habitations de riches marchands ont seuls des façades en pierres. Le commerce de ces îles consiste en poisson salé , dont il s'exporte de grandes quantités pour toute la cote de l'Inde ; on y pèche le corail , l'ambre et les cauris ; on y fabrique des étofiFes de soie et de coton , vétemens habituels des insulaires. Parmi les végétaux , il faut distinguer le candu , arbre dont le bois est léger comme le liège. Les rats et les fourmis exercent sur tout ce territoire d'épouvantables ravages ; les bœufs y sont rares , mais les poules fourmillent.

DUMONT d"UrvILLE.

(Voyage autour du monde.)