MOEURS DE L ANCIENNE FRANCE

C'est à la nuit lombanle que commencent les réjouissances et bonnes coutumes de la féte de Noël. Dès que la dernière lueur du jour s'est fondue dans l'ombre , tous les habitans du pays ont grand soin d'éteindre leurs foyers ; puis ils vont en foule allumer des brandons à la lampe qui brûle en l'honneur de la Sainte-\ ierge , dans l'église prochaine ; et lorsque ces brandons sont bénis par le clergé , en présence des juges et des seigneurs, ils les promènent par les champs : c'est ce qu'on appelle la féte des Jlambards . Ces flambards portent le seul feu qui vive cl qui brûle dans toute la banlieue : c'est le

53» 70 «^ ieu béni et régénéré, qui jètera de jeunes étincelles sur l'âtre ranimé. Par lui , la demeure des hommes sera de nouveau réchauffée pendant les veillées d'hiver, et la flamme y rentrera partout sanctifiée , comme pour communiquer une sorte d'élément purificateur à toutes les actions qu'elle éclaire. A sa lueur mystérieuse, les amours seront plus chastes et plus fidèles , les prières plus ferventes , l'hospitalité plus cordiale , tous les sentimens plus expressifs et plus sincères.

Cependant le père de famille , accompagné de ses fils et de ses serviteurs , vont ensemble à l'endroit du logis où l'année précédente, à la même époque, ils avaient mis en réserve les restes de la bûche de NoèL Ils rapportent solennellement ces tisons qui, dans leur temps , avaient jeté de si belles flammes à l'encontre des faces réjouies des convives. L'aïeul les pose dans ce foyer qu'ils ont connu , et tout le monde se met à genoux en récitant le Pater. Deux forts valets de ferme apportent lentement.

la bûche nouvelle , qui prend date comme ime dynastie. On dit la bûche première , Ih bûche seconde , la vingtième , la trentième , ce qui signifie que le père de famille a déjà présidé une fois , deux fois , vingt ou trente fois pareille solennité. La bûche nouvelle est toujours la plus grosse que le bûcheron puisse trouver dans la foret ; c'est la plus forte partie du tronc de l'arbre , ou le plus souvent c'est la masse de ces énormes racines , qu'on appelle en France la souche ou la coque de Noël. A l'instant où l'on y met le feu , les petits enfans vont prier dans un coin de l'appartement , afin , leur dit-on, que la souche leur fasse des présens ; et tandis qu'ils prient , on met à chaque bout de la souche , objet de tant d'empressement , des paquets d'épices . des dragées et des fruits confits.

Les jeunes garçons se livrent sur l'esplanade et dans les cours à mille passe-temp» agréables : les uns se dégiiisent et se métamorphosent , pour rappeler que Jésus-Christ

> 81 »^ a changé de substance; les uns parcourent les avenues , montés sur des chariots , avec les musiciens du seigneur ; les autres courent avec des bannières , sur lesquelles on a représenté des langues , et leurs compagnons les poursuivent , armés d'instrumens , en criant : Fausses langues , nous faucherons , parce quelles ne valent rien. La plupart se divertissent au jeu des folles entreprises : les uns feignent de prendre la lune avec les dents; les autres de rompre une anguille avec les genoux ; les uns d'étouper les quatre vents ; les autres de faire taire les femmes qui coulent la huie (lessive).

Mais tous les jeux cessent à minuit , alors que les cloches tintent dans le silence des airs obscurcis. Ce ne sont pas les pesantes sonneries et les pompeux carillons qui évertuent les margiiiilers au sacre d'un roi , ou même à l'entrée d'un évêque ; c'est un son argentin qui remet en souvenance le bruit du clairon des troupeaux revenant à la bergerie : et cet airain pastoral qui proclame

ss» 82 «^ ravènement du Dieu des pauvres , dont le berceau est uue crèche et le palais une étable , a je ne sais quoi d'attendrissant et d'aimable.

De tous côtés s'en viennent à l'église de longues files de paroissiens , portant des brandons goudronnés , des torches de poix ardentes , qui répandent de larges clartés sur les campagnes , et font scintiller le givre suspendu aux buissons des clôtures.

J'assistai , avec Balliol et sa suite , à la messe de minuit. Le prêtre , avant de chanter la Préface , prit une assiette sur laquelle était une fiole de vîn et un morceau de pain, la présenta au seigneur , qui but , mangea , et remit l'assiette au prêtre, lequel la rapporta sur l'autel , puis continua le sacrifice.

Le moment où l'on chante l'Evangile est, suivant une croyance universelle , le maître-moment du miracle ; c'est alors, diton , que les morts rouvrent la paupière , que les fontaines bouillonnent , que les animaux parlent et que les démons sont forcés

^ 83 «^ (le mettre à l'étalage les trésors qu'ils oui enfouis; à la vérité ils les déguisent sous des formes viles : ils les changent en feuilles , en cailloux , en charbon ; mais celui qui peut jeter sur ces matières un objet consacré, ou quelques gouttes d'eau bénite, les rend à leur premier état, et peut se les approprier.

Après la messe , tous les assistans entonnent des noèls , et ne cessent , en revenant au logis , de faire entendre ces champêtres cantiques , ces églogues du christianisme , qui semblent , à leurs refrains naïfs , raviver l'étoile des mages et transmettre aux villages de toute la France les divines joies de Bethléem.

Lorsque nous rentrâmes au château de Balliol , la grande salle était bien et duement chauffée : la souche de Noël était tout en feu , et répandait une chaleur immense. La table était dressée et couverte des chairs brûlantes du porc et du sanglier. Outre les lumières accoutumées , deux grands cierges

dominaient l'ordonnance du couvert ; de pareils cierges brûlaient sur le buffet qui , en en face de la table , faisaient luire le luxe héréditaire de la vaisselle de famille. Là , étaient les coupes , les aiguières , les vases d'or et d'argent qui avaient servi à la noce des aïeux, aux baptêmes des nouveau-nés , et à toutes les grandes époques des fastes domestiques. Ce repas fut à la fois joyeux et solennel. Ces sortes de repas , qu'on appelle réi^eillon ou récinon , ont lieu dans toutes les classes , même les plus pauvres ; car cellesci reçoivent alors de leurs patrons et seigneurs , ou des congrégations et communautés religieuses de quoi défrayer le banquet des nocturnes prières. C'est à ce banquet cordial que se font les réconciliations entre les parens et les voisins divisés. Quelquesuns des convives , attirés par le charme de ces réunions antiques et patriarchales , s'y rendent souvent de fort loin , malgré la rigueur de la saison .

Marchangy. {Tristan le yoyageur.)