LE VAL

Dans la vallée de Montmorency sont les ruines d'une ancienne abbaye ; les bois touffus qui l'environnent ont un aspect agreste très rare dans les paysages des environs de Paris , et qu'augmente encore le complet abandon dans lequel cette superbe propriété est laissée en ce moment. A cause même de cet abandon, le Val était le but des promenades de deux nouveaux mariés , qui passaient l'été dans les environs. Nous les nommerons Charles et Mélanie ; cela évitera les répétions des tV^ et des elles.

Il y avait donc trois mois que les deux époux parcouraient les sentiers les plus solitaires du parc, lorsque Mélanie , cherchant un endro't commode pour établir son tabou-

ret de sangle et dessiner un point de vue , se trouve face à face avec une vieille femme qui, assise sur une roche mousseuse, filait sa quenouille en gardant deux vaches. Mélanie ne put retenir un cri de joie en apercevant enfin des êtres vivans , et Charles , comprenant que sa femme était bien aise de rompre le tête à tête , entreprit de faire jaser la paysanne.

— « Y a-t-il long-temps que vous habitez ce pays , la bonne ?

— Depuis que je suis au monde , monsieur, c'est à dire depuis soixante-douze ans, à Noël.

— Ainsi vous savez quels ont été les propriétaires de cette terre , et d'où vient qu'elle est ainsi délaissée et en friche ?

— Ah ! j'ai vu ici bien de gens différens, de robe s'entend , car ils avaient tous la même erreur : ils se croyaient à l'abri des périls , tandis que la ruine était à leur porte. Les premiers qui j'ai vus, c'étaientdes moines : ils étaient propriétaires de cette

maison dtpuîs des siècles. Mon père tenait une de leurs fermes , et le dernier abbé , celui de notre temps , lui disait cbaque fois qu'il le rencontrait : v» J'espère que ni vous ni aucun tenancier de l'abbaye ni laisserez entamer ses privilèges. » Et lui , monsieur Tabbé , pour conserver ou aggrandîr ces privilèges , il n'y avait peines ni soins qu'il ne prit ; il était toujours en noise avec le parlement de Paris , l'abbé de Saint^Denis, monseigneur de Bourbon , et que sais-je ? tous ses voisins grands et petits. Enfin, dans l'été de 1789, il gagna son dernier procès, et se promenant là-bas sous ces grands maronuiers , avec le seigneur de Saint-Gratien , il lui disait comme cela : «Maintenant, je suis tranquille , je ne crains plus rien pour les privilèges de cette maison. » Et moi je l'entendis , étant avec Colas , le vieux jardinier, derrière la charmille , à raraer des pois , et je me rais à rire , car M. l'abbé était vraiment comique avec ses privilèges ; mais Colas hocha la tête , et me dit ces paroles , que

^ 92^ je n'ai jamais oubliées : ;t Celui qui croit n'avoir rien à craindre n'en a pas pour un an. » Et il dit vrai : un an après , jour pour jour, l'Assemblée brûla tous les privilèges ; puis on mit les moines dehors, et vous savez toute la débâcle.

<c Après avoir été plusieurs années propriété nationale à vendre , l'abbaye fut achetée par un grand seigneur de ce temps-là.

«Les anciens disaient encore dans le pays que les moines étaient riches, aimant le luxe et les plaisirs ; mais baste, nous en vîmes bien d'autres avec M. le comte : auprès de lui les bons pères étaient des anachorètes. La maison , depuis la cave jusqu'au grenier, c'était comme un palais de fée I les jardins^ on n'a jamais rien vu de plus beau I et des chevaux I et des valets I et des musiques I et des danses I Société pour monsieur, société pour madame I fêtes par-ci , fêtes par-là I L'argent roulait î ah I dame , il faisait bon d'avoir des mains au bout de ses bras; on trouvait à ([uoi les employer, Pour ma part;

moi, qui étais couturière , rien qu'à habiller les femmes de chambre , je garais gros ; car ces demoiselles disaient aussi : ">e nous gênons pas , l'Empereur fera payer tout cela aux Prussiens.» Mais il arriva qu'un hiver il fit froid ; il gela en Russie , comme vous savez , et la maison fut bien triste jusqu'au milieu de l'été suivant, que l'Empereur remporta deux victoires. Alors les fêtes recommencèrent. On dressa un théâtre là , sur cette pelouse que vous voyez en face de voui ; les acteurs, avant d'entrer en scène , se tenaient sous les maronniers , juste à la place où s'était promené le ci-devant abbé. Je m'étais glissée dans un massif de lilas , car il n'y avait plus de charmilles , pour voir la comtesse. Tout le monde disait que c'était la plus belle femme de la cour de Bonaparte ; de vrai , elle était superbe , surtout ce jourlà , qu'elle devait jouer dans une pièce à la turque , où elle chantait et dansait pour gagner un mouchoir, pas plus. »

Charles et Mélauie sourirent en pensant

que la bonne femme parlait de la vieille comédie des Trois Sultanes , si à la mode cous l'empire. La paysanne parlait toujours. « La comtesse était joyeuse à faire plaisir; elle aurait voulu que tout le monde fût content. Ce fut ce qu'elle dit à l'une de ses sœurs , qui avait l'air de ne rire que par complaisance. — Que veux-tu, reprit celle-ci, j'ai sur la poitrine un poids qui ne se soulèvera qu'à la paix. — Oh î ce poids , il m'a écrasée pendant six mois ; mais à présent je ne crains plus rien , la victoire est revenue à l'Empereur.

« En entendant la comtesse parler avec cette confiance , je ne pus m'empéclier de penser au bout de l'an du père Colas. Eh, mon Dieu ! la bataille qu'on fêtait est la dernière que nous avons gagnée , et l'année d'ensuite les cosaques faisaient paître leurs chevaux sur la pelouse où l'on avait joué la comédie ; et de ce jour la pauvre comtesse ne songea plus à s'anmser , mais bien à montrer du courage. Son mari fut proscrit, et mou-

^ 95 ««5 rut bien misérablement. Il n'avait rien mis de côté : l'empereur était pour eux la poule aux œufs d'or ; quand elle ne pondit plus , bonsoir.

« Cette maison fut vendue juste au temps où tout le monde voulait être fabricant : un homme l'acheta. Ah I ce n'était pas un mirliflore celui-là. Il me prit pour sa gouvernant'^, et pas d'autre que moi. Point de luxe^, point de fête : dans les beaux appartemens , des ou\Tiers et des machines pour faire la besogne ; au premier étage , des magasins , puis encore des inventions pour éclairer et chauffer tout cela économiquement; les jardins abandonnés à la grâce de Dieu , en attendant que monsieur fît bâtir partout des ateliers ; car il ne rêvait que production , c'était son mot. Un soir que nous nous promenions dans le parc , il me faisait raconter les magnificences des moines et du comte.

— «Ces gens-là ont dû être balayés comme la poussière , dit-il ; leur existence reposait

sur des privilèges ou sur des guerres qui froissaient les peuples; tandis, dameLeclerc ( c'est mon nom , monsieur) , que l'industrie est la mère nourricière des nations , et avec la production et l'économie , je ne crains riea.

— u Oh! monsieur, ne dites pas cela; vous êtes justement à la place de la planche de pois que ramait le vieux Colas. Mon maître se mit à rire. Il voulut m'apprendre comment Voltaire avait détruit toutes les superstitions en soixante-douze volumes, qu'il me fit voir sur les rayons de sa bibliothèque. Tout de même cela n'empêcha pas que ses machines produisirent tant , qu'il ne se trouva plus d'acheteurs pour ses marchandises , et ses moyens économiques lui coûtèrent si peu cher , qu'au bout de l'année il fit ce qu'on appelle une banqueroute.

« Aujourd'hui les créanciers plaident à qui aura cette terre : voilà pourquoi vous la trouvez en friche , et probablement la maison va être vendue d'un côté , les jar-

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(lins de l'autre , et bien malin sera celui qui retrouvera où était la belle abbaye du A al. »

— a Mon amie, reprit Mélanie, après que la paysanne eut enfin cessé déparier, si nous achetions une portion de ces beaux jardins, avec quelques grands arbres , et l'une de ces sources jaillissantes , nous y bâtirions une petite maison qui nous offrirait un asile contre les révolutions ; vivant sur la terre qu'il ensemence , le laboureur est sûr de laisser son héritage à ses enfans ».

— « Prends garde, ma chère, s'écria Charles en riant , nous sommes bien près de la planche de pois du bonhomme Colas , et ta parole imprudente va évoquer l'ombre de Saint-Simon.

Sophie de Seulre.