CAOUTCHOUC, GUTTA-PERCHA

— 368. — Le caoutchouc ou gomme élastique s'obtient par la dessiccation du suc laiteux qui s'écoule d'incisions faites à divers arbres, tels que le Siphonia cahucha^ le Ficus elastica et divers autres ; mais le caoutchouc du commerce provient presque exclusivement de ces deux premiers arbres, qui croissent au Brésil et à la Guyane. On reçoit le suc qui découle des incisions faites au tronc, sur un moule en terre de la forme d'une poire, on Êiit sécher à Tair; puis on applique de même une seconde couche, une troisième, etc., jusqu'à ce que l'épaisseur soit jugée suffisante ; on brise ensuite le moule, et on livre au commerce le caoutchouc, qui a pris la forme de petites fioles. On l'obtient aussi par le même procédé en plaques épaisses.

Le caoutchouc pur est solide, blanc, translucide ; la couleur brune qu'on lui voit ordinairement vient de ce que, sur les lieux où on le recueille, on active sa dessiccation au-dessus d'un feu de bois dont la fumée donne au caoutchouc sa couleur.

Le caoutchouc a une densité de 0,925. A une températare douce il est souple et élastique, et ses surfaces frai-

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chement coupées adhérent et se soudent entre elles dés qu'on les met en contact sous une faible pression. A o° ou au-dessous, il se contracte, devient dur et perd en partie son élasticité. Chauffé à 150°, il devient visqueux, adhère aux corps durs, et ne reprend plus son état primitif; enfin vers 200° il fond en répandant une odeur forte et particulière.

Le caoutchouc est complètement insoluble dans l'eau et dans l'alcool ; il l'est très peu dans les huiles grasses. L'essence minérale obtenue par la distillation du goudron de houille, l'essence de térébenthine rectifiée, la benzine, l'éther et le sulfure de carbone le gonflent et le dissolvent en partie. Le dissolvant le plus employé dans l'industrie est un mélange de 6 à 8 parties d'alcool anhydre avec 100 parties de sulfure de carbone. Mais outre l'odeur infecte que répand le sulfure de carbone, il porte atteinte à la santé des ouvriers. On le remplace avec avantage par le bichlorite de carbone ou par le chloroforme.

Les usages du caoutchouc sont très nombreux et se multiplient chaque jour. Le caoutchouc ordinaire sert à effacer les traces du crayon ; il entre dans la composition de plusieurs vernis (n^ 3 39), de colles, et en particulier de la glu marine (n^ 364) ; on en fabrique des étoflfes douées d'une élasticité très grande, des instruments de chirurgie. Son inaltérabilité en présence des réactifs chimiques, son élasticité, sa souplesse, le rendent précieux dans les travaux du laboratoire. Enfin on en fait des jouets et mille objets divers, surtout depuis l'invention du caoutchouc durci, qui permet de l'appliquer à la tabletterie.

— 3^9. — Tissus de caoutchouc, — C'est à MM. Mac Intosh de Glasgow, Ratier et Guibal de Paris, que l'on doit

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les progrés de cette industrie. Ces habiles, fabricants emploient le caoutchouc à l'état pâteux, afin qu'il ne puisse pas traverser TétofFe et en salir l'extérieur; un cylindre régie l'épaisseur de la couche, et aussitôt que celle-ci a été appliquée, une seconde couche est passée dessus et un second cylindre compresseur l'y fait adhérer, tout en égalisant la couche de caoutchouc, dont l'excédent s'écoule par les bords du tissu. Une dessiccation lente et un apprêt convenable terminent la préparation de ces étoffes, dont on fait des manteaux, des paletots, des matelas, des coussins que Ton gonfle en y insufflant de l'air. Le grand inconvénient de ces tissus imperméables est que , tout en préservant de la pluie, ils empêchent la transpiration du corps de s'échapper.

— 370. — Vulcanisation du caoutchouc. — Nous avons dit que sous l'action du froid le caoutchouc perd de son élasticité et devient tellement dur qu'on ne peut plus s'en servir; d'un autre côté, une chaleur de 300 le ramollit et lui ôte ses qualités. Au moyen d'une opération qui porte le nom de vulcanisation^ on communique au caoutchouc naturel la propriété de conserver à toutes les températures une même élasticité. Le procédé consiste à immerger le caoutchouc dans le soufre fondu, ou mieux dans une dissolution de sulfure de potasse à 2$<' de l'aérométre, et qu'on porte, dans un vase clos et résistant, à la température de 150° pendant trois jours. Le système- anglais (Parkes), qui offre cet avantage de pouvoir s'appliquer à des ouvrages tout confectionnés, consiste à plonger le caoutchouc dans le sulfure de carbone contenant 1/40 de chlorure de soufre. L'immersion doit durer de i à 2 minutes; puis tous les objets sont retirés et séchés

dans une éluve à 22 ou 25°, traversée par un courant d'air. Dés qu'ils sont secs, ils sont replongés dans la liqueur pendant une minute, séchés à l'étuve, puis lavés dans une dissolution alcaline et enfin à l'eau pure.

— 371. — Le caoutchouc durci s'obtient par l'addition de 1/5 de soufre. Dans cet état, il ressemble, par s» dureté, sa résistance et le poli qu'il prend, à la corne, à l'écaillé, et jusqu'au marbre.

— 372. — Le caoutchouc filé se prépare en le réduisant en pâte au moyen du sulfure de carbone mêlé avec 5 pour 100 d'alcool ordinaire : l'eau que contient celui-ci suffit pour empêcher une véritable dissolution. Le caoutchouc ramolli par cette liqueur se malaxe et peut être passé facilement à la filière. On obtient ainsi des fils trop forts ; mais si on les allonge et qu'on les soumette ainsi à une chaleur de 100°, ils conservent cette longueur qui vient de leur être donnée et peuvent supporter de nouveau un pareil étirage. En réitérant Topération un nombre de fois convenable, on parvient à donner aux fils un degré de finesse extrême. Les fils de caoutchouc sont ordinairement entourés d'une gaine en coton ou en soie au moyen du métier à lacets, puis tissés au métier ordinaire. On supprime parfois cette enveloppe, et on emploie, au moyen du métier à la Jacquart, le caoutchouc filé nu, en ayant soin quel'étofle de coton, fil ou soie, le recouvre complètement.

— 373- — L^ guita-percha nous vient de la Chine et des iles de la Sonde; elle a beaucoup d'analogie avec le caoutchouc, et provient du suc concrète d'un arbre du genre Isonandra, On la traite comme le caoutchouc, et

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Ton en fait mille applications industrielles. C'est cette substance qu'on emploie de préférence pour la fabrication des chaussures, des instruments de chirurgie, des entonnoirs pour les acides, etc. Elle sert également à la confection des empreintes usitées pour la préparation des clichés galvanoplastiques.

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