XL RECHERCHES HISTORIQUES

en juger par la liste des ouvrages qu'il avait écrits (1), Jean Lebon était un homme savant et laborieux; c'était, de plus, un esprit élevé, d'une grande indépendance et rempli de malice. Son recueil de proverbes le prouve surfisammcnt. Jean Lebon, né dans le village d'Autreville, près de Chaumont en Bassigny, paraît avoir vécu jusqu'à la fin du xvi'' siècle. Suivant la dédicace qu'il a faite au cardinal de Guise, en 1571, d'un petit livre sur l'étymologie des mots français, il était vieux à cette époque , et avait usé son âge dans la pratique de la médecine. Jean Lebon a consacré une grande partie de la préface des Atlages françois à expliquer la nature du proverbe et de l'adage ; ce qu'il dit à ce sujet mérite d'être cité :

" Le proverbe doit estrc une voix de ville assouvcntée » en divers propos , ayant grâce apparente et élégance ï authentique par sus le parler populacicr , qui est en 1 partie cause qu'on l'appete (qu'on le recherche) tant » à raison de son admirable antiquité, s

I L'on peut faire de l'adage comme du Cousteau Del- » phique , c'est à scavoir s'en servir en plusieurs ma-

in-S", par Nicolas Bonfons ; Etymolo^icon françois , imprimé à Paris, in-S», par Doiiys du Pré, l."j"l ; De VOriqinc et Iiirention du la Rime , imprimé à Lyon par Bciioist Rijpiud , 1582; Abrégé de la propriété des bains de Plomicrs (Plombières), imprimé à Paris, in-S», par Charles Macé, 1.5"6. — Ses traductions La Physionomie du grand philosophe Aristotc , c'est-àdire la science de jujjer de quelle vie et complexion est un chacun, imprimé à Paris, in-8° , par Robeit Masselin , l.'iôS; Opuscule de Galien , d'ahiigrir le corps, interprété en françois, par Jean le Bon, imprimé à Paris, in-l(i, par Estienne Groulleau, I.'j.'tli; La Physionomie d'Adamant, sophiste, interprétée par Jean le Bon, avec un livre des Neves ou Verrues naturelles, imprimé à Paris, in-So, par Guillaume Guillard, 1.556; Gafen, de connoislre les a (ft étions de l'esprit et d'y remédier; Dialogue de l'Antre de Mercure; Eptlre h ses amis, loiu liant la liberté parisienne, imprimé à Paris, in-KJ, parPierre Gautier, 1557.» {liibliothèque françoise de Duverdier, t. IV de l'édition de Rigoley de Juvigny, p. 355.)

(1) Voyez la note 2 de la page précédente.

SUR LES PROVERBES FRAXÇAIS. xli

» nières , » dit encore Lebon , et il énumère les différents sujets auxquels peuvent être empruntés \es Adages. Il en reconnaît six espèces : Les choses semblables , les animaux., les persomies, les personnes fabuleuses de comédies, d' histoire , les nations, les estais ou offices. Suivant lui , l'adage est toujours une comparaison. Voici les exemples empruntés aux personnages historiques : Plus grave que Caton, plus riche que Crcsus, plus envieux que Zoïle, plus inhumain que Timon.

Le recueil de Lebon, divisé en quatre parties, se compose d'environ cinq raille proverbes ou dictons, sur toutes les matières, rangées à peu près suivant l'ordre alphabétique. J'en ai recueilli un grand nombre de relatifs à la France ou aux différentes provinces et villes qui la composent. Jean Lebon aime à consigner les dictons populaires dirigés contre les avocats, les médecins ou les femmes. Quant à ces derniers, on peut lui faire le reproche d'une trop grande licence de langage. On y remarque aussi beaucoup d'esprit. C'est dans son livre qu'on trouve : A qui Dieu veut aider sa femme luy meurt. — Les femmes sont toujours meilleures l'année qui vient. — Une femme ne cèle que ce quelle ne sait pas. Après tout, il n'a fait que recueillir les adages répétés par le peuple à ce sujet, et dont tous les livres de proverbes sont remplis.

Ce qui distingue principalement le livre de l'Hétropolitain, c'est une grande indépendance d'opinion sur tous les points, c'est l'expression hardie, moqueuse, de la plupart des proverbes dont se compose son ouvrage. J'en ai cité deux précédemment contre le pape et la religion; j'y joindrai les suivants : Le roi n'est cju'un homme. — L' impératrice nest qu'une femme. — 2'rop de chusteaux en France et de là trop de pauvres. — Les grands n'aiment les petits que pour le service. Lebon ajoute quelquefois aux proverbes qu'il rapporte des commentaires curieux, destinés à en éclaircir le sens (1); malheureusement, ces commentaires que l'auteur appelle exposition sont assez rares. Il est fâcheux qu'il ne

(1) Vnyozt. I, p. -2.-j4, 327; t. II, p. IIG.

XLii RECHERCHES HISTORIQUES

les ait pas multipliés , l'ouvrage y aurait gagné en clarté et en documents précieux sur les mœurs et les usages de la France antérieurement au xvii*" siècle.

Le livre des Adages françois commence la série des recueils dans lesquels les proverbes sont expliqués. Déjà dans la première moitié du xvV" siècle, Charles de Bouvelles , chanoine de Noyon , publia en trois livres les Adages françois, avec une interprétation latine appliquée à chacun. En 1557, Guillaume le Noir, libraire de Paris, fit paraître une imitation abrégée et française de ce travail, sous le litre de Proverbes et Dils sentencieux., avec ri)iterprélalio)i d'iceux, par Charles de Bouvelles, chanoine de Noyon, 1 vol. in-8".

Malheureusement, dans ces deux ouvrages, les explications données par Bouvclles sont plutôt morales qu'historiques, ce qui leur ôfe beaucoup d'intérêt.

D'autres écrivains du wi*^ siècle s'applicjuèrent encore à découvrir l'origine de nos anciens proverbes. Lacroix du Maine, dans un discours sur les Lettres françaises, composé en 1579, comptait douze auteurs qui avaient traité celte matière, quatre en latin, huit en français. Lui-même avait fait un livre dont il indique ainsi le sujet : Les Proverbes on Adages françois, avecques leur interprétation (1).

Henri Estienne , qui n'a jamais oublié , dans ses différents ouvrages, de citer nos vieux proverbes, avait entrepris un travail sur cette matière. En 1593, il publia, sous le titre singulier de Prémices, ou premier livre des Proverbes épiçirammatize^ ou des Epigrammes proverbializez , le commencement de ses recherches. Mais ce petit livre ne confient que certains adages consacres à Dieu, avec un commentaire emprunté au texte de la Bible. Henri Estienne a élv. plus explicite dans son livre intitulé : De la Précellence du Langaqe franrois. Il en a consacré une partie notable à l'explication d'un certain nombre de proverbes français les plus communs.

(1) Voyez Bibliothèque française Jv Lacroix du Maine et du Verdier , t. II, p. lxi et lxvmi, édition de Rigolet de Juvigny.

SUR LES PROVERBES FRAIVÇAIS. xuu

Ses observations historiques ou littéraires très-curieuses, (rès-délicates, donnent beaucoup d'importance à ce commentaire. Il y traile encore une question importants que son érudition lui rendait facile : la comparaison des proverbes français avec ceux des autres peuples , tels que les Grecs et les Romains chez les anciens, les Italiens et les Kspacjnols chez les modernes. A cet égard, je dois observer que le travail dont Henri Estienne nous a donné quelques e.xemples n'a pas encore été fait d'une manière complète et tel qu'on pourrait l'attendre de l'érudition moderne. Je connais sans doute plusieurs ouiTages dans lesquels un nombre plus ou moins considérable des proverbes usités chez les différentes nations ont été réunis à la suite les uns des autres; mais le travail dont je veux parler devrait consister dans une nomenclature comparée, aussi complète, aussi exacte que possible , des proverbes usités chez tous les peuples, ce qui permettrait de saisir d'un seul coup d'œil les différentes formes sous lesquelles la même pensée peut se traduire. Une citation empruntée au livre de Henri Estienne me fera mieux comprendre : » Ce xii<' proverbe : Nature ne peut mentir, ou Ce que nature donne, nul ne le peut oster, convient avec ce que dit le mesme poëte (Horace) : Naturam expellas furca, tamen usque recurret , et de eci mesme sommes advertis par l'exemple du poulain :

Ce que poulain prend en jeunesse Il le continue en vieillesse ;

Ce que poulain prend en domture Il le maintient autant qu'il dure.

La mesme chose s'exprime encore en ceste sorte : Le loup mourra en sa peau qui ne l' escorchera vif, et pour user des mots anciens : En tel pel com naist H leups morir ïestueut ; au lieu qu'on diroit aujourd'hui : JLn tel peau quha le loup quand il naist morir li eschet; le proverbe grec dist qu'il change bien de poil mais non de naturel : O Xuxoç t'/jv xptxa rùXov Tnv

XLiv RECHERCHES HISTORIQUES

Yvto;j.rjV aXky.zzi; en latin : Liqnis jnlum non ingenium mutai (1).

A la même époque Pasquier, dans ses Eecherches sur la France, consacrait tout un livre (le huitième) à une explication historique de nos proverbes les plus communs. Son travail est important, rempli de science, et sert de base à tous les ouvracjes qui traitent le même sujet. Si quelques-unes de ses conjectures sont hasardées, le plus grand nombre est juste et appuyé sur des preuves incontestables.

Au nombre des livres originaux sur cette matière , il faut encore compter trois ouvrages publiés dans le cours du xviic siècle.

Le premier a pour titre : V Etymologie , ou Explica^ tion des Proverbes français, divisée en trois livres, par chapitres, en forme de dialogue, par Fleurv de Bellixr.EN, à la Haye, 1656, petit in-S». Cet ouvrage, écrit en forme de dialogue , dont les interlocuteurs sont appelés Sirnplician et Cosme, contient sur chacun de nos anciens proverbes, principalement sur les proverbes historiques, des explications fort étendues et des anecdotes souvent curieuses. Sans aucun doute, un grand nombre de ces anecdotes ont été fabriquées à plaisir, et ne méritent pas de confiance, mais quelques-unes sont vraies, d'autres assez probables; il est d'ailleurs intéressant de connaître les récits que la tradition populaire rattache à nos anciens dictons. L'auteur de ce travail a été victime d'un plagiat des plus remarquables, que Charles Nodier a signalé dans ses Mélanges tirés d'une petite bibliothèque (2). Eu 1665, le libraire Pepingué, fit paraître sous le titre de : Les Illustres Proverbes nouveaux et historiques , etc., un ouvrage en deux parties qui n'était autre qu'une réimpression du travail de Rellingen ; seulement on avait supprimé le nom du véritable auteur et changé le titre. • L'éditeur des Illustres » Proverbes , dit Nodier, s'il est permis de donner le

(1) Excellence du langage français , etc. , p. 227.

(2) Mélanges tirés d'une petite bibliothèque , ou Variétés ///téraires et philosophiques , iii-8", 1829, p. 129.

SLR LES PROVERBES FR.UÇAIS. xLi-

» nom d'éditeur à l'homme qui exerce un pareil comj merce, n'a fait d'autres frais d'imaginatiic que de » substituer à Cosme un philosophe et à Simplician un » manant. Du reste, ses personuages disent absolument » les mêmes choses, dans les mêmes termes, fontes les » fois que les bienséances du pays et les conditions du » privilège le permeflent. On peut conclure de là qu'il ï s'est bien gardé de conserver tout ce qui présente » un sens hardi, et que les équivoques plaisantes, les 1 étymologies un peu vives que ce sujet amenait si na- » turellement et rendait souvent nécessaires, ont été » soigneusement retranchées , sans égard même pour » l'enchaînement du sens et pour la promesse des som- • maires qui précèdent chaque chapitre. «

Le second ouvrage est dû aux veilles d'un magistrat distingué de l'ancienne province de \ormandie. Jacques Mosans de Brieux , né à Caen en 1614, conseiller au parlement de Aletz , se retira dans un âge peu avancé dans sa ville natale et cultiva avec succès les lettres, principalement la poésie latine. Etant jeune, il avait longtemps voyagé en Allemagne, en Angleterre, et beaucoup fréquenté les bibliothèques publiques. Il y recherchait tout ce qui pouvait cclaircir nos antiquités nationales; c'est ainsi qu'il parvint à recueillir les matériaux nécessaires à la composition d'un livre assez court, mais qui renferme, principalement sur nos anciens proverbes, des indications précieuses. Il est intitulé : Les Orirjhies de quelques coutumes ancieiines et de plusieurs façons de parler triciales, avec un vieux tnaunscril en vers , touchant l'origine des clievaliers bannercts. A Caen, \idcl\xii, 1 vol. in-18.

Ce livre , que Mosans de Brieux dédia au duc de Monfausier, son bienfaiteur, est devenu fort rare, soit qu'il ait été tiré à petit nombre, soit ([u'une cause imprévue en ait détruit les exemplaires. Les amateurs recherchent avec empressement ce petit volume, dont la lecturejustifie pleinement la réputation. Un grand nombre des citations que Mosans de Brieux avait recueillies dans des ouvrages manuscrits nous sont mieux connues aujourd'hui, parce que ces ouvrages ont été imprimés;

XLvi RECHERCHES HISTORIQUES

mais l'auteur des Oricjines n'en a pas moins le mérite de s'en être servi le premier, et de les avoir appliquées à des sujets intéressants.

Le troisième ouvrage est intitulé . Curiositez françaises pour servir de supplément aux Dictionnaires, ou Recueil de plusieurs belles proprietez, avec une iujinitê de proverbes et quolibets pour l'explication de toutes sortes de livres, 1G40, in-12

Antoine Oudin, secrétaire-interprète du roi, professeur des langues italienne et espagnole , philologue distingué, est l'auteur de ce travail curieux et piquant. Il renferme principalement les locutions proverbiales usitées dans notre langue, avec des explications trèscourtes, mais exactes pour la plupart. Il est fâcheux que l'auteur, qui était très-versé dans la littérature facétieuse des xvi^' et wW^ siècles, n'ait pas cité les ouvrages dans lesquels il a recueilli tous les proverbes qu'il rapporte; son travail y aurait beaucoup gagné. Ou peut encore lui reprocher de n'avoir pas suivi un ordre alphabétique assez rigoureux pour le dispenser d'ajouter une table des matières dont l'absence rend toutes recherches fort difficiles dans les Curiositez françoises. Malgré ces défauts ce travail est original et unique dans son genre.

Je ne pousserai pas plus loin l'examen critique des diflérents ouvrages français relatifs aux prover])es. Quant à tous ces livres publiés depuis la fin du xvii*^ siècle jusqu'à nos jours sous le titre de Dictionnaire , ou Histoire des Proverbes , on trouvera dans la seconde division de la Bibliographie le tilre exact des plus importants. Sans aucun doute, ([uclques-uns de ces travaux renferment des indications précieuses : ainsi P. J. Le Roux dans son Dictionnaire comique, l'abbé Tuet dans ses Malinées sénonaises , Lamcsangère dans son Diction)iaire des Proverbes français, et le chevalier de Méry dans son Histoire des Proverbes , ont réuni des détails intéressants; mais, pour la plus grande partie, ces travaux sont copiés les uns sur les autres, et renferment bon nombre d'indications fautives ou incomplètes.

SLR LES PROVERBES FRANÇAIS. M.vii

DE l'emploi des PROVERBES PAR LES AUTEURS FKANÇAIS DEPUIS LE XIl'' SIÈCLE JUSQU'aU XVII^ SIÈCLE.

Les recherches précédentes ont pu faire juger de la nature et de la diversité des proverbes français depuis le xii»^^ siècle jusqu'au XII''. Pour les compléter, il me reste encore à examiner comment nos auteurs ont employé les proverbes à la même époque, enfin quelle part il faut accorder dans noire littérature à cette antique sagesse des nations.

J'ai dit, au commencement de ces recherches, que l'on trouvait des proverbes dans les premiers livres français. En effet, nos vieux poètes du xii'^ et du xiii*^ siècle les ont souvent cités; on peut facilement en recueillir un grand nombre dans les ouvrages qu'ils nous ont laissés. JVon-seulemeut leurs fabliaux, leurs contes en sont remplis, mais on en rencontre même dans les compositions sérieuses, dans les Vies de saints, par exemple, et dans les Romans de chevalerie. Cet usage n'a rien de surprenant quand on se rappelle que la plupart de ces compositions, livrées aux jongleurs et aux ménestrels, s'adressaient au peuple, qui se pressait à en écouter le récit. Déjà au milieu du xii*^ siècle, un grand nombre de nos proverbes étaient vulgaires, et Chrcstien de Troyes, qui composait ses grands poèmes à celte époque, n'a pas manqué de mettre à profit ceux qui couraient de son temps. Voici, par exemple, le début de Perceval, l'un de ses romans les plus graves, puisqu'il contient le récit de la recherche du Graal, vase sacré dans lequel Jésus- Christ célébra la Cène :

Qui petit sème petit cuelt; Et qui auques recoillir vueit An tel lieu sa semance espande Que fruit à cent dobles li rande , Car an terre qui rien ne vaut Bonne semance i sèche et faut (1).

(1) « Celui qui ëparcfne sa semence doit peu recueillir; et » celui qui veut recueillir doit répandre sa semence dans une

xLviii RECHERCHES HISTORIQUES

Le même poi-te a commencé ainsi le Roman d'Ercc

et d'Eiiide :

Li vilains dist eu sou respit ,

Que tele tliose a l'eu en despit

Qui mult valz mialz que Tenue cuide (1).

Benoît tle Saiiife-AIore, qui écrivit aussi au milieu du xii^ siècle, dès le début de son Roman de Troijes, cite un proverbe :

Salomons nos enseijjne et dit.

Et se r troious en son esprit , Que nus ne doit son seu celer, Ains le doit ensi demostrer (2).

Ces exemples, que je pourrais multiplier; suffisent pour prouver que nos vieux poètes ne craignaient pas de mêler à leurs œuvres les plus sérieuses les proverbes populaires.

.fe dois même observer que dans plusieurs poèmes des xu*^ et xiir siècles, j'ai rencontré cette forme employée par Cbrestien de Troyes (3) :

Li vilains dit en son respit, etc.

(Le rilain dit en son proverhc)

» terre telle qu'elle lui rende cent fois ce qu'il a semé. Car n dans une terre qui ne vaut rien la bonne semence y sèche et !• manque. » {Pcireval le lieux, manuscrit de la Bililiotiièque royale , n" 73 Canjié.) Voyez aussi notre description des manuscrits du Jioman de Brut, t. I de ce roman, p. l.

(1) Le Vilain dit en son proverbe que l'on méprise souvent une chose qui vaut beaucoup mieux que l'on ne croit [Roman d'Ercc et d'Enide , manuscrit de la Bibliothèque royale, Can^é n" "3.) Voyez aussi notre description des manuscrits du Roman de Brut, t. I, p. XXX vu.

('2) Salomon nous enseijjne et dit, et nous le trouvons en écrit, que nul ne doit celer sa science, tnais qu'au contraire on doit la répandre. (Le Roman de Troijcs , manuscrit de la lîibliollièque Royale, Can;(é n" "73. Voyez aussi notre descri|itiou des maniiscrils du Roman de Brut, t. I, p. xlui.)

(3) Voyez au tome II, dans les appendices u» IV.

SLR LES PROVERBES FRANÇAIS. xlix

Ce qui pourrait me faire penser que les plus anciens proverbes français se rencontrent dans cette pièce si connue pendant le moyen âge, intitulée : Proi'erbes an Villain, et dont j'ai parlé dans la première partie de ces Recherches (1). C'est principalement au début de leurs ouvrages que les trouvères plaçaient ces anciennes maximes qu'ils empruntaient soit à la tradition, soit au texte de la sainte Ecriture, ou bien encore aux ouvrages de quelques auteurs de l'antiquité classique désignés sous le nom de philosophes. Les trouvères ont adopté cette forme principalement dans leurs contes et leurs fabliaux. Presque tous (et on sait que le nombre en est considérable) commencent ou unissent par un proverbe, et il n'est pas rare d'en trouver plusieurs au milieu du récit. Les auteurs du Roman du Renart , du Roman de la Rose, ceux des différents recueils de fables, Alarie de France principalement, ont suivi le même principe; pour ces derniers, on peut dire que les proverbes faisaient partie du genre de leur composition. Les poètes français du moyen âge , qui nous ont laissé de longues chroniques en vers, se sont aussi conformés à l'usage admis généralement. Robert Wace dans les Roman de Brut et de Rou, Benoît de Sainte-More dans sa Chronique des ducs de Normandie , Philippe Mouskès dans sou Histoire universelle , aussi bien que les auteurs du Chevalier au cigne , de la Chanson d'Antioche et de Baudoin de Sebourg , citent très-souvent les proverbes ; et même on en trouve un à la fin de presque toutes les strophes de Baudoin de Sebourg. Godefroy de Paris, qui nous a laissé une chronique métrique assez piquante

(1) Les Proi-erhes au Villain sont déjà cités dans un poëme sérieux composé dans la première moitié du xu'' siècle par le trouvère anglo- normand Philippe de Tliauu : au commenrement de son poème intitulé : Livre des Créatures, Philippe s'exprime ainsi ; Redargulio pcr Prorcrhia.

Ceo dit en repruvev li Vilain al buver : La pire ruelette criet de la cbarrette ; etc.

(Popular Treatises on Science icritien during the mtiMle âges in Anglosaxon. Anglo-norman, and English, etc., Edited by Thomas Wright. I,ondon, 184-2, in-8°, p. 22.)